1º de janeiro de 1990, Miami, Flórida
Sua voz não vacilou nem mostrou qualquer sinal de preocupação. Seu movimento foi lento, mas deliberado enquanto ele marchava na frente de suas tropas reunidas, delineando um plano de batalha sobre como a batalha seria vencida. Era um homem em toda a sua glória MacArthursca. Este não era o Lou Holtz que o público, muito menos o Colorado, deveria ver.
“Diga-me uma coisa, eles têm vivido uma mentira, têm vivido uma mentira durante toda a temporada”, declarou Holtz sobre os Buffaloes, sem saber que a equipe de televisão de Denver filmou seu discurso estimulante quatro dias antes do Orange Bowl. “Lembre-se, eu te avisei.”
A preocupação pública de Holtz sobre a habilidade de seu time (aparentemente) deu lugar à convicção pessoal após a derrota do mês passado por 27 a 10 para o Miami. “Eles esperam uma excelente equipa de futebol e vão ver uma”, disse ele aos seus jogadores. “Eles vão ver a melhor Notre Dame. E nós vamos chicoteá-los.”
Conforme os comentários de Holtz foram ao ar no noticiário das seis, os emocionados Buffs agora têm motivação adicional para continuar com sua busca de um campeonato nacional para seu líder espiritual, Sal Aunis, que morreu de câncer de estômago inoperável em setembro passado. O apelo de despedida de Aunis aos seus companheiros de equipe foi simples: “Vá buscá-los e traga para casa o Orange Bowl”.
Na verdade, os comentários de Holtz podem ter contribuído para a sobrecarga emocional do Colorado nesta véspera de Ano Novo. Apesar de todas as lições que aprenderam, provando estar errados no caminho para a marca de 11-0 em 1989, os Buffs esqueceram a Regra nº 1 de se aproximar de um gigante adormecido.
Se você for matá-lo, faça isso em menos de três tentativas. Caso contrário, o grandalhão pode acordar.
Colorado aprendeu da maneira mais difícil. Três vezes no primeiro tempo eles estavam com as armas carregadas, apontadas e prontas. Três vezes eles falharam.
Após troca de posses para abrir o jogo, o ataque colorado deu sua segunda virada e levou a bola para a linha de 35 jardas de Notre Dame. Na segunda para cinco, o tailback Eric Bienemi recebeu uma transferência de Darian Hagan e correu 16 jardas pelo lado direito da defesa, a caminho de um aparente touchdown. Mas quando ele tentou trocar de mãos, a bola se soltou e o safety livre irlandês Pat Terrell se recuperou. Golpeie um.
O ataque corrido de Notre Dame não foi além de seus 42, e os Buffaloes recuperaram a bola aos 18, após um chute de 49 jardas de Craig Hentrich. Hagan complementou o excelente sub-ataque do Colorado completando passes longos para Jon Perak e Erich Kisik. De repente, os Buffs se viram batendo na porta novamente com uma primeira descida no Irish 12.
Mas Scott Kowalkowski, Jeff Alm e Ned Boelker ajudaram três jogadas consecutivas antes do marcador de primeira descida, e o Colorado teve que se contentar com a tentativa de field goal de 23 jardas de Ken Culbertson. Culbertson transformou o chip shot em um pesadelo, virando-o para a esquerda. Golpe dois.
O ataque irlandês seguiu com um ataque inútil de três jogadas e oito jardas. A defesa do Buffalo, liderada por um jogo inspirado de Alfred Williams, Michael Jones e Kanavis McGee, novamente enfiou o ataque irlandês em seu próprio território, e o chute de Hentrich deu ao Colorado uma posição privilegiada em seu próprio 41. A partir daí, Hagan, Bienemi e JJ Flanigan empurraram o ataque irlandês para a direita. Linha de 1 jarda. O que se seguiu foi uma das maiores arquibancadas na linha do gol da história de Notre Dame.
Em primeiro lugar. Bieniemy tentou um salto espetacular para a direita, mas foi parado de frente de forma mais espetacular pelo forte safety D’Juan Francisco.
Segundo e objetivo. Hagan tenta a sorte em um zagueiro no meio. Chris Zorich e companhia dizem não.
Terceiro e objetivo. Hagan rolou para a direita, encontrou uma barreira de defensores do Notre Dame em seu rosto e lançou desanimado para Beniamy. A bola sai de campo para dois.
Frustrados e sem gols, os Buffs se alinharam para uma aparente tentativa de field goal na quarta para três para conseguir algo, alguma coisa, no placar. Em vez disso, o técnico do Colorado, Bill McCartney, enfiou a mão em sua sacola de truques e tirou um limão.
Normalmente um linebacker, Chad Brown alinhou-se como um tight end no final da jogada e esperava-se que liberasse da linha de scrimmage quando a bola fosse lançada, tornando-se um recebedor competente na rede. Mas quando o titular Jeff Campbell aproveitou o snap e procurou um recebedor aberto, Brown não soltou. Sem ninguém para quem arremessar, Campbell correu desesperado e Troy Ridgley o esmagou a um metro da end zone.
Golpe três.
“Ele (Brown) disse que estava preso”, explicou McCartney desanimado enquanto tentava justificar a jogada. “Parecia uma jogada quebrada, mas não foi.”
Na verdade, era o despertador de que os irlandeses precisavam. Notre Dame move a bola para o campo em sua própria tentativa de quebrar o placar. Longas corridas de Tony Rice e Ismail configuraram os dois primeiros passes completados de Rice do dia – 12 jardas para Derek Brown e 29 jardas para Pat Eiler no meio. O Colorado bloqueou a tentativa de field goal de 27 jardas de Billy Hackett para encerrar um primeiro tempo sem gols, duas jogadas depois, mas Notre Dame entrou no vestiário com confiança. O fracasso do Colorado em marcar na investida final convenceu os irlandeses de que tinham os Buffs exatamente onde queriam.
“Se você tentar um jogo falso, isso significa que você se afastou do seu plano de jogo”, disse Zorich. “Quando eles não marcaram, sabíamos que estávamos em boa forma.”
“Quando chegou a hora da crise no primeiro tempo, nós (a defesa) cavamos um pouco mais fundo”, disse Balker. “Ficámos 0-0 na segunda parte, mas sabíamos que assim que o nosso ataque ganhasse ritmo, estaríamos bem.”
Os irlandeses entraram na segunda parte como se as suas vidas dependessem disso – o que, segundo o seu fantástico líder, aconteceu. “A maneira como você responde ao desafio no segundo tempo determinará o que você se tornará depois do jogo”, disse Holtz às suas tropas no intervalo, “se você ganha ou perde, para o resto da vida”.
O ataque entendeu o recado, retomando de onde parou no final do primeiro tempo e entrando em campo com grandes jogadas. Rice encontrou Tony Smith em terceiro para 11 aos 27, seguido duas jogadas depois pela corrida de 29 jardas de Anthony Johnson para o Colorado 11. Johnson logo marcou em uma queda de duas jardas, e os irlandeses marcaram seu primeiro touchdown ofensivo no Orange Bowl desde 1985.
Bolker acertou um passe desviado de Hagan na série de abertura do intervalo do Colorado, dando a bola a Notre Dame no Buffalo 46. É hora de Rice mostrar novamente, como fez no ano passado no Fiesta Bowl, que seu arremesso foi suficiente. Seu passe para Johnson na terceira para a nove para um ganho de 13 e seu golpe perfeito para os Oilers por 18, tirou o irlandês de um buraco de primeira para 32 causado por dois pênaltis.
Rice teve sucesso contra o secundário de Buffalo (5 de 9, 99 jardas), muitos esperavam que ele lançasse novamente na terceira para 14 no Colorado 35. Em vez disso, Holtz superou todos ao anunciar o “8 reverso”. Um nome simples para uma peça com um objetivo simples: entregá-la ao Rocket e ver se alguém consegue pegá-lo.
Rice correu direto para Ismail de sua posição de flanco e, com bloqueios importantes de Johnson e Tim Grunhardt, o Rocket abriu caminho pela linha lateral direita tão rápido quanto você poderia dizer “touchdown”. Depois do intervalo com seis elefantes dançando break e um cara chamado Chubby, os irlandeses de repente tiveram seu próprio show. Chame isso de “14-0”.
A corrida de Ismail indicou o tipo de dor que ele causou aos Buffs durante a noite. Ainda com dores no ombro direito contra o Miami, seu status era incerto até a hora do jogo. Mas quando o tailback Ricky Waters sofreu uma lesão no joelho na terceira jogada de Notre Dame na scrimmage, os irlandeses tiveram que pressionar os Rockets para a ação de defesa.
“Eu ia jogar muito na retaguarda, mas (minha) lesão prejudicou o plano de jogo”, disse Ismail. “(Mas) o técnico me disse depois de algumas rebatidas que queria que eu fizesse algumas jogadas na defesa.” A partir daí, ele sentiu mais dor do que nunca, atingindo 108 jardas em 16 corridas.
“Ele foi ótimo”, observou McCartney. “Ele é muito, muito perigoso. Vimos mais dele na defesa do que eu.”
Mas Hagan respondeu ao placar de Ismail com um excelente esforço de sua autoria. Na primeira para a décima no Notre Dame 39, Hagan rolou para o lado mais curto do campo. Com pouco espaço de manobra, ele escapou do alcance de Terrell e Devon McDonald e cortou para a esquerda, correndo 39 jardas para um touchdown e a corrida mais longa contra os irlandeses nesta temporada. A tentativa ponto após de Culbertson acertou a vertical esquerda e rolou para longe, terminando o terceiro quarto em 14-6 e prolongando a noite desastrosa do chutador.
Cada equipe trocou posses no início do quarto período, e Notre Dame chutou mais uma vez aos 18, faltando 10:27 para o fim. Com uma vantagem de oito pontos e o jogo corrido avançando, Holtz não teve mais surpresas para o Colorado. Apenas um retorno ao futebol arrasador.
Ismail por exatamente dez. Johnson corre exatamente nove. Arroz para oito. Rodney Culver eliminou quatro. Quando a poeira finalmente baixou após a corrida de touchdown de sete jardas de Johnson, os irlandeses levaram quase nove minutos para dirigir 82 jardas em 17 jogadas, todas no solo. O ponto extra de Hendrich colocou Notre Dame em 15º lugar com apenas 1:32 no relógio e pode refletir o que pode ser um longo período de entressafra para o Colorado.
“Sair do primeiro tempo sem pontos depois de controlar o jogo por um tempo foi demais para superar”, lembrou McCartney. “Sempre que você joga contra um time como o Notre Dame, você precisa aproveitar as oportunidades. Nós não o fizemos.”
“É algo que nos irá assombrar durante muito tempo, sabendo que tivemos três ou quatro oportunidades para marcar”, disse Flanigan, desviando o olhar enojado. “Nós entregamos o jogo. Você não pode marcar quando está dentro da linha de 20 jardas com muita frequência.”
Para os irlandeses, a vitória foi muito doce no Dade County Snakepit. “Todo mundo ficava dizendo que há um azar entre nós aqui”, disse Rice no estilo eu-para-você. “Bem, o azar deve ter acabado.”
Resta apenas a votação final para Notre Dame. Uma derrota de Miami no Sugar Bowl apagará qualquer dúvida. Mas com os Hurricanes derrotando o Alabama por 33-25 em Nova Orleans, Holtz teve que defender seu time por 12-1.
“Posso dizer honestamente que temos o melhor registo e que jogámos o calendário mais difícil”, enfatizou Holtz. “Se você vai votar em um campeão nacional em outubro, vote no estado da Flórida.
“Mas fomos o número um na semana 11, e na semana em que ficamos fora do primeiro lugar, voltamos e vencemos o número um por 15 pontos. Acredito de coração que se você tiver o melhor histórico com o cronograma mais difícil… Eu encerrei meu caso.
Assim começou um debate que não terminará até 20 de outubro, quando Notre Dame e Miami se enfrentarão pela última vez em South Bend – talvez para decidir de uma vez por todas quem é realmente o número um.
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