Por 23 anos, essa tem sido a pergunta trivial sobre esportes mais chata do mundo: quem foi o último americano a ganhar um título de Grand Slam de simples?
Ben Shelton sempre teve o poder de mudar isso.
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Sem desrespeito a ninguém que carregou a bandeira vermelha, branca e azul por mais de duas décadas no torneio de tênis masculino, desde que Andy Roddick conquistou o título do Aberto dos Estados Unidos em 2003. John Isner ganhou milhões de dólares e alguns grandes torneios. Jogadores como Mardy Fish e Sam Querrey fizeram tudo o que puderam na era Roger Federer/Rafael Nadal/Novak Djokovic. Taylor Fritz trabalhou incansavelmente para melhorar seu jogo e continua sendo um fator entre os melhores jogadores do mundo.
Mas nenhum país, mesmo um país tão grande e tão bem-sucedido atleticamente como os Estados Unidos, tem qualquer direito divino de produzir um campeão de Grand Slam num desporto global onde apenas um grupo seleto irá chegar ao topo. É preciso tudo: talento, desenvolvimento, as circunstâncias certas e talvez um pouco de sorte.
E para Shelton, o jovem de 23 anos que nasceu em Atlanta, Flórida. Criado para se tornar um campeão da NCAA em Gainesville e exposto ao cenário mundial por um pai/treinador cautelosamente paciente, apenas mais uma partida impede sua derradeira história americana.
Depois de derrotar seu bom amigo e compatriota americano Francis Tiafoe por 4-6, 6-3, 6-3, 7-5 nas semifinais do Aberto dos Estados Unidos, o Big Ben no domingo pode encerrar uma jornada que tem atormentado muitas carreiras melhores. Mais de duas décadas de desespero americano estão a apenas algumas horas de um bom tênis de distância do espelho retrovisor.
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“É muita emoção”, disse Shelton em sua entrevista no tribunal. “Peço a você no domingo que traga esse poder. Estarei aqui para isso. Vou deixar tudo no tribunal. Espero que você venha aqui e me devolva. Vamos fazer isso pelos Estados Unidos.”
Claro, há muito trabalho a ser feito para tornar o sonho de Shelton realidade. Alexander Zverev, cabeça-de-chave número um do Aberto dos Estados Unidos que finalmente conquistou seu primeiro título de Grand Slam no Aberto da França no início deste ano, representa uma grande ameaça na final de domingo.
Mas com todo o respeito a Zverev, ele não chegou a uma final importante com a aura ou talento de Carlos Alcaraz ou Janic Ciner, ambos os quais lidaram com problemas de lesões este ano depois de dominarem o esporte em 2024 e 2025. Esta é uma oportunidade perfeita para Shelton conseguir um Slam antes de sua estreia no scratchbureau. É um raro momento para ele ganhar um dos maiores prêmios do esporte, e não apenas para si mesmo, mas para cada geração de jogadores americanos que não precisam perguntar sobre uma seca que já dura há muito tempo.
É muita coisa para lidar. Seja neste fim de semana ou num futuro próximo, Shelton é o primeiro homem desde Roddick a trazer as ferramentas para que isso aconteça.
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“Acho que cresci”, disse Shelton. “Estou mais maduro, mais focado. Sei quais são os meus objetivos. Sei qual é o meu trabalho aqui e estou totalmente comprometido com esses objetivos.”
Até cerca de quatro anos atrás, seria absurdo prever que Shelton seria a esperança da América sobre seus ombros.
Comparado com seus colegas, ele demorou para se concentrar no tênis, chegando a optar por jogar futebol. Ele não estava no circuito internacional júnior, onde agentes e academias procuram futuros campeões. Mesmo no verão de 2022, quando Shelton recebeu recentemente um convite para jogar em alguns eventos do ATP Tour como campeão individual da NCAA, ele espera retornar à Flórida, onde seu pai, Brian, construiu um dos programas dominantes do país.
Brian Shelton, à direita, ajudou seu filho Ben a vencer o Grand Slam.
(Julian Feeney via Getty Images)
Mas quando Shelton começou a comparar seu jogo com os verdadeiros profissionais, ficou aparente quase imediatamente que ele tinha algo diferente do típico jogador universitário.
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O saque canhoto de Shelton se traduziu na mesma arma devastadora que esmagou os oponentes universitários. Sua capacidade atlética de 1,80m aparece imediatamente. Sua preguiça limítrofe e presença de palco sugerem que ele tem coragem mental para jogar bem em seus maiores momentos.
E então, depois de vencer partidas suficientes que não teve escolha a não ser se tornar profissional, Shelton deixou o país pela primeira vez no início de 2023 para jogar o Aberto da Austrália. Ele chegou às quartas de final, o que deveria ter feito seu país gritar que finalmente tinha uma estrela no torneio masculino que finalmente ganharia o maior troféu do esporte.
O progresso de Shelton daquele momento até agora não foi totalmente linear. Em seus primeiros dois anos como profissional, ele jogou acima de sua classificação nas majors – seu pico de fisicalidade realmente apareceu no formato melhor de cinco sets – mas nunca teve resultados consistentes em eventos regulares do tour. Ele ocasionalmente mostra talento e grandes armas, mas sem consistência para sustentá-lo de uma semana para a outra.
Shelton e seu pai Brian foram trabalhar. Nascido em Huntsville, Alabama, Brian Shelton era um profissional duro, um clássico saque e voleio, mas nunca teve o jogo completo para competir com os verdadeiros melhores. Depois de atingir o recorde de sua carreira de 55 anos em 1992, ela deixou o tour alguns anos depois e começou a treinar, liderando a equipe feminina da Georgia Tech ao título da NCAA em 2007.
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Depois que Ben se estabeleceu em turnê, Brian deixou a Flórida para treinar seu filho em tempo integral. Como qualquer pessoa que tenha acompanhado o tênis pode lhe dizer, a relação de treinador entre pais e filhos geralmente é repleta de problemas e sofrimento emocional. Mas quando Brian vê seu filho competir, seu comportamento é sempre positivo, sempre saudável, mesmo em meio a algumas lutas e perdas graves.
Como equipe, eles tiveram uma visão de longo prazo para desenvolver os pontos fortes de Ben (saque, forehand, habilidades na rede) e melhorar seus pontos fracos (principalmente o saque).
Tem sido o melhor tênis da vida de Shelton: quatro títulos de torneio este ano, incluindo o recente Aberto do Canadá, e agora uma chance de vencer seu primeiro Slam. Não importa o que aconteça no domingo, ele deixará Nova York em quarto lugar no ranking mundial e melhorará a cada ano.
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“Será incrível jogar diante desta torcida, sentir sua energia, pegar essa onda. Este é um torneio onde estou fazendo coisas que nunca fiz antes, quebrando barreiras que nunca fiz antes. Não tive nenhum sucesso contra (Zverev) no passado, mas isso não me assusta. É a oportunidade perfeita para tudo.”
Isso virá mais cedo ou mais tarde. Para o tênis americano, seria preferível mais cedo, porque Deus sabe que já faz muito tempo.
