Cinco anos atrás, Eli Stowers notou falta de força em seus arremessos.
Apesar de ser um recruta de quatro estrelas no ensino médio e mostrar força no braço para acertar com o Texas A&M, Stowers não conseguia empurrar a bola para o campo nos treinos – não importa o quanto tentasse. Stowers, um calouro universitário na época, foi ineficaz. E preocupado.
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“Não sei o que está acontecendo, mas não posso vomitar”, disse ele aos pais por telefone.
“Meu marido e eu dissemos a ele: ‘Você está nervoso. Você joga como zagueiro desde os 7 anos, então não pode me dizer que não sabe jogar futebol'”, disse a mãe de Eli, Tina Stowers.
Acabou sendo mais do que nervosismo.
Stowers estava jogando com um lábio rompido e precisou de uma cirurgia. Ele passou pelo procedimento após a temporada de calouro e perdeu a maior parte da segunda temporada enquanto se recuperava.
Stowers não sabia disso na época, mas foi uma pausa infeliz que ajudou a transformá-lo em um prospecto da NFL e provar que o menor tempo pode definir você – no bom sentido. Valeu a pena na semana passada, quando os Eagles o convocaram com a 54ª escolha na segunda rodada do Draft de 2026 da NFL. Como um final apertado.
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“Foi horrível”, disse Tina Stowers sobre os ferimentos de seu filho. “Meu marido tirou um dia só para descer, levá-la para jantar e enforcá-la, porque dava para ouvir na voz dela, como se ela tivesse sido derrotada.”
Depois de retornar da cirurgia, Stowers lutou com sua mecânica de arremesso e nunca recuperou a confiança. Ele esperava que um novo começo no estado do Novo México em 2023 o ajudasse a voltar aos trilhos, mas o vencedor do Troféu Heisman de 2025, Diego Pavia, o derrotou como titular.
Stowers queria desesperadamente um tempo para jogar. E isso o levou a esta dura realidade: ele pode ter que deixar de ser zagueiro.
O Estado do Novo México deu-lhe essa oportunidade, tornando-o um tight end de meio período após o primeiro mês da temporada. Ele terminou aquele ano com 35 recepções para 366 jardas e dois touchdowns, e a partir daí tudo melhorou.
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Ele conseguiu 49 recepções para 638 jardas e cinco touchdowns em sua primeira temporada em Vanderbilt em 2024 e seguiu com 62 recepções para 769 jardas e quatro touchdowns em 2025. O desempenho de Stowers em 2025 o ajudou a ganhar o prêmio John Mackey, concedido anualmente ao melhor tight end do país.
Lágrimas escorreram dos olhos de Stoyer depois que seu nome foi chamado em Pittsburgh no Dia 2 do Draft da NFL. Ele percorreu um longo caminho.
“Ellie não estava pronta para abandonar o jogo”, disse Tina Stowers. “Ele estava 100 por cento, sabendo que poderia fazer isso, o que eu acho enorme. Porque se ele tivesse se questionado, provavelmente não teria acontecido.”
‘um tempo sombrio’
Stowers mudou-se para Little Elm, Texas, quando tinha 6 anos, depois que seu pai aceitou o cargo de treinador principal em uma escola secundária local.
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Depois de assistir a equipe de seu pai andando de carro alegórico durante o baile, ele disse à mãe: “Eu quero fazer isso”. Ele se inscreveu no futebol no outono seguinte e rapidamente se tornou o zagueiro titular.
Nos 11 anos seguintes, ser o quarterback estrela tornou-se uma grande parte de sua identidade. Ele foi o jogador mais talentoso em campo desde seus dias na Pop Warner até sua última chance na Guyer High School. Ele foi esmagado quando seus braços o traíram.
“Quer dizer, foi muito, muito, muito assustador”, disse Tina Stowers. “Talvez até um período sombrio fosse uma boa maneira de explicar isso.”
Mas Stowers não enfrentou o primeiro obstáculo.
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Stowers rompeu o PCL e o menisco no sexto jogo do campeonato estadual durante sua temporada júnior no ensino médio. Guyer perdeu e Stowers passou os meses seguintes se recuperando durante a pandemia de Covid-19. Com as instalações de treinamento fechadas, ele se recuperou em casa e pôde se preparar para a temporada sênior.
“Ellie está na garagem da nossa casa com a porta da garagem”, disse Tina Stowers. “Estão 98 graus, 100% de umidade, e ela está perseguindo isso porque não tem ninguém para ajudá-la com isso. É como se Ellie tivesse assumido a responsabilidade e dissesse, ‘Quer saber?
E ele não precisa ir muito longe – nem mesmo em sua própria casa – em busca de inspiração sobre como combater as adversidades.
Sua irmã, Kyndall, se recuperou de quatro lesões na quadra de vôlei em 2024 e se tornou uma estrela do Texas A&M em 2025. Eli forneceu apoio emocional a Kyndall durante a temporada de 2024 e o ajudou nos momentos difíceis de sua carreira universitária.
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Seu apoio acabou lhe dando confiança para mudar de posição.
“A fé um no outro é tão, tão grande”, diz Tina Stowers sobre o relacionamento de Ellie com sua irmã. “Era como se nenhum deles fosse desistir do outro. Foi como, ‘Não, desculpe, não foi feito. Qual é a próxima resposta? Qual é o plano B?’ Eles eram uma muleta um para o outro, um ombro para chorar, alguém para ligar e conversar.”
‘Águias atingiram uma mina de ouro’
Stowers nunca participou de uma reunião acirrada em sua temporada no New Mexico State, mas seus treinadores não precisavam dele. Ele aprendeu os tight ends rapidamente, raramente cometia erros e ainda dividia seu tempo como quarterback, tornando sua transição ainda mais impressionante.
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“Ele é o único cara com quem conheço que pode fazer isso”, disse o ex-técnico do Estado do Novo México, Jerry Keel, que agora é mentor do Vanderbilt. “Treinei por 42 anos e treinei todos os tipos de caras que jogaram na NFL, e ele é o cara mais inteligente que já conheci.
Na temporada de 2023, o Estado do Novo México obteve uma vitória surpreendente por 31-10 sobre Auburn fora de casa. Stowers alinhou-se como quarterback e tight end naquela tarde e correu 19 jardas enquanto recebia quatro passes para 48 jardas.
“Isso diz um pouco”, disse Keel. “Nós o usamos tanto quanto pudemos porque ele é um bom atleta e muito inteligente.”
A experiência de Stower na sala de quarterback lhe dá uma vantagem sobre os tight ends que jogam na posição há mais tempo.
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Vanderbilt comanda Stowers em rotas opcionais, o que lhe permite avaliar a defesa e escolher quais rotas percorrer. Quando as costas defensivas espelhavam seu ombro externo, ele cortava para dentro para criar separação, e quando o DB estava em seu ombro interno, ele se movia para fora. Seu profundo conhecimento de cobertura deve ser uma vantagem na NFL.
“Alguns caras entenderam e outros não. Ele entendeu esse fator”, disse Keel.
Stowers sabia desde cedo o que era necessário para ter sucesso.
Seu pai, Donald Stowers, jogou futebol americano universitário no estado do Novo México e profissionalmente pelo Rhine Fire da NFL Europe, e sua mãe, Tina, ingressou no time de vôlei de Baylor e mais tarde jogou 12 anos de vôlei de praia.
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Seus pais ajudaram a moldar seus dons atléticos – refletidos em uma corrida de 40 jardas de 4,51 e um salto vertical de 45,5 polegadas no NFL Combine – e na evasão que preocupava seus ex-treinadores.
“Ele era um cara que nunca se atrasava”, disse Keel. “Ele lidera pelo exemplo. Ele estuda cinema e trabalha duro na sala de vídeo. Ele será um cara que nunca menospreza o treinador. Ele é um cara que leva o jogo a sério.”
“Quando você fala sobre divisões e coisas que nem todo mundo tem, acho que elas estão lá”, acrescentou o ex-assistente técnico do Estado do Novo México, Isaiah Washington. “Ele vai ser ótimo.”
Stowers foi o melhor jogador de Vanderbilt. Esse não seria o caso em sua temporada de estreia com os Eagles. Ele poderia ser a quarta opção no jogo de passes, atrás do veterano wide receiver Devonta Smith, do tight end Dallas Goedert e do estreante do primeiro turno Makai Lemon.
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Embora seu envolvimento no jogo de passes deva aumentar ao longo da temporada, alguns analistas temem que as dificuldades de Stowers como bloqueador possam limitar seu impacto. Ele pesa 6-3 e 239 libras, o que é leve para a posição.
“Ele pode conseguir um empate”, disse Keel quando questionado sobre esta preocupação. “E isso é tudo que você precisa fazer na liga. Você não precisa eliminar ninguém. Basta conseguir um empate.”
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Caden Steele
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Tina Stowers percebe essas críticas e acredita que isso irá encorajar seu filho: “Alguém sob a pele (de Eli) está dizendo que ele não está fazendo certo ou bem, ou que não consegue. Isso é um grande motivador para ele. Ele vai lá e provar que todos estão errados.”
Há três anos, o sonho de Stowers de ser quarterback acabou, mas ele encontrou um novo caminho no tight end– Algo que o torna um grande cliente em potencial. Os Eagles apostam que isso é apenas o começo.
“Recebendo aquele telefonema, tudo meio que se fechou. Estou muito feliz por ele”, disse Tina Stowers.
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