CHARLOTTE, NC – Foram necessários 27 buracos, mas Rory McIlroy estava começando a retornar à sua forma de Masters.
O número 2 do mundo esquentou nas últimas nove sextas-feiras em Quail Hollow e subiu na disputa no Truist Championship com um 4 abaixo de 67, quatro arremessos atrás do líder de 36 buracos Sungjae Im, que estava com 9 abaixo de 133.
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Jogando seu primeiro torneio desde que ganhou a jaqueta verde pela segunda vez no Augusta National em 12 de abril, McIlroy estava com 1 abaixo e oito arremessos atrás na tabela de classificação.
Mas os birdies nos números 10 e 11 o fizeram rolar e ele parecia se alimentar da energia da multidão, assim como fez em suas quatro vitórias anteriores em Charlotte, onde tem muitos seguidores.
Os arremessos de aproximação de McIlroy ficaram cada vez mais próximos, e ele adicionou birdies nos números 13, 15 e 16. Ele acertou 32 nos nove traseiros, apesar de ter acertado sua tacada de par no 18º buraco par 4 depois de encontrar um bunker no lado verde.
“Foi um bom dia para voltar à caça e sentir que tenho uma chance real no fim de semana”, disse McIlroy.
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A certa altura, McIlroy acertou 14 pontos direto nos greens – um recorde pessoal do percurso.
“Comecei a fazer boas tacadas, especialmente com os ferros”, disse McIlroy. “Joguei um torneio em sete semanas, então acho que só um pouco com as repetições em meu currículo e um cartão de pontuação na mão. Acho que seus padrões no campo de golfe são sempre um pouco diferentes dos seus padrões no campo, ou é para mim de qualquer maneira.
McIlroy não é o único grande nome na disputa.
Tommy Fleetwood acertou 67 pontos pelo segundo dia consecutivo e ficou atrás de Im por um tiro. Justin Thomas estava atrás com o novato do PGA Tour Alex Fitzpatrick, irmão de Matt Fitzpatrick.
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Rickie Fowler entrou na mistura com uma rodada baixa de 8 abaixo de 63, incluindo nove birdies.
Cameron Young, duas vezes vencedor do PGA Tour este ano, acertou 70 e cinco arremessos atrás.
Fleetwood disse que marcou bem, apesar de não ter o seu melhor.
“É bom ter alguns dias em que você tem algo para mostrar pelo seu trabalho, eu acho”, disse Fleetwood, que jogará a dupla final com Im no sábado. “Apenas um bom lembrete de que se você continuar fazendo as coisas certas, tudo vai melhorar em algum momento. Então tem sido ótimo. Espero que continue.”
Quanto a mim, ele esperava que a temporada não corresse bem. Ele lutou contra uma lesão no pulso e terminou apenas uma vez entre os 40 primeiros.
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Agora saudável, isso pode mudar.
O sul-coreano seguiu com 7 abaixo de 64 na primeira rodada com 69 em sua primeira vitória no Tour desde 2021 em Las Vegas.
“Conheço muito bem este campo, por isso estou a aproveitá-lo”, disse. “E depois a mudança, jogar a Presidents Cup, sei onde perder os greens, conheço bem este campo de golfe. Mas não estive muito bem hoje, mas estou feliz onde estou.”
Thomas venceu o campeonato PGA em Quail Hollow em 2017 e disse que se sentia melhor fisicamente desde que passou por uma cirurgia para tratar uma hérnia de disco na região lombar em novembro.
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Se ele não tivesse perdido um birdie putt em seu buraco final na sexta-feira, ele teria feito 67s consecutivos.
“Senti que estava perto”, disse Thomas. “Tenho estado muito feliz nas últimas semanas.”
Chandler Blanchett fez a tacada do dia, um hole-in-one no buraco 17, par 3. Foi o quarto ás na 17ª posição na história do torneio e o primeiro desde Mark Hubbard em 2023.
