Numa manhã de sábado em Blackpool, dezenas de entusiastas da contagem regressiva reuniram-se na sala de eventos de um clube social para uma reunião.
Eles se reúnem quase todos os meses para jogar uma versão do antigo jogo de perguntas e respostas e entre eles estão ex-campeões do programa do Channel 4.
Um deles, Thomas Carey, estava conversando com velhos amigos quando ouviu um rugido estranho e um homem correndo em sua direção com uma faca de cozinha.
“Ele veio até mim com uma faca e depois me esfaqueou no braço”, lembrou o graduado em matemática de Cambridge, de 27 anos, sobre o terrível ataque do ano passado.
Segue-se um impasse até que ele desarma o agressor ensanguentado e o joga no chão com a ajuda de outros.
Embora ele tivesse raspado a barba característica, os presentes sabiam que o portador da faca era John Cowen.
Ele também foi um ex-campeão da contagem regressiva. E, como outros, ele posteriormente conheceu outros entusiastas – tanto em eventos sociais quanto no Apterous, um site onde versões simuladas do jogo podem ser jogadas.
Embora tenha sido um pouco divertido para eles, Cowen foi contra a comunidade, acusando-os de ‘trapacear’ ao praticar online.
John Cowen com as unhas pintadas. Ele tinha como alvo membros da comunidade Countdown
E assim, em Setembro de 2024, ele lançou um ataque ao Sr. Carey, que foi condenado ontem no Preston Crown Court. Sofrendo de esquizofrenia, Cowen, 31 anos, foi condenado pelo juiz Guy Matheson a ser detido indefinidamente no hospital ao abrigo da Lei de Saúde Mental.
O juiz disse-lhe: ‘Este foi um incidente horrível de violência deliberada com uma faca que poderia ter resultado em ferimentos mais graves e possivelmente fatais.’
Mas isso está longe de ser o fim da história. O Daily Mail pode revelar com exclusividade que, longe de ser um incidente único, Cowen tem como alvo a comunidade Countdown há anos – incluindo um dos verdadeiros apresentadores do programa.
No final de 2021, o prodígio da matemática Anne-Marie Imafidon substituiu Rachel Riley em 60 shows durante a licença maternidade. Logo, ela se tornou alvo de mensagens e postagens ameaçadoras de Cowen, muitas delas de natureza racista. Ele ameaçou ‘estuprá-la e matá-la’ em um deles, escrevendo: ‘Você pode pensar que está em uma posição forte para me mandar para a prisão por postar isso, mas você não está em uma posição forte, porque você é burro.’
As fotos postadas online por Cowen incluem uma foto oficial do Dr. Imafidon, um cientista da computação britânico-nigeriano, na contagem regressiva com as palavras “estrangeiro estúpido e f******” rabiscadas em japonês – o idioma que ele usou em algumas das postagens.
A sua campanha vil durou cinco meses em 2022, durante os quais ele teve como alvo mulheres que trabalhavam para uma organização empresarial social criada pelo Dr. Imafidon.
Temendo por sua segurança, ela contatou a polícia e Cowen foi preso. Em novembro de 2023, ele se declarou culpado de abusos racistas e ameaçadores – mas disse à polícia que era uma ‘pegadinha’ feita para ‘valor de choque’. Ele saiu do tribunal com uma ordem de reabilitação e 150 horas de trabalho não remunerado.
Uma ordem de restrição também foi imposta, mas o Daily Mail entende que ele só a violou depois de enviar novas mensagens.
Thomas Carey, graduado em matemática e rival de Cambridge, foi esfaqueado por Cowen em setembro passado.
Em maio do ano passado, ele compareceu perante magistrados e recebeu mais 140 horas de serviço comunitário pela violação.
Dr Imafidon disse ao Daily Mail que estava preocupado com o fato de ter sido perdida uma oportunidade de impedir o comportamento de Coyne mais cedo.
“Lembro que poderia ter explodido, poderia ter sido algo maior, mais físico, mas felizmente não foi físico para nós”, disse ele.
«Penso que houve falta de compreensão ou de conhecimentos especializados sobre a natureza e a gravidade deste tipo de crime. O sistema certamente não parecia preparado para levar a sério a natureza do que estava acontecendo.
Outra fonte com experiência em primeira mão do comportamento abusivo de Cowen acrescentou: “Parece-me que ninguém acertou em cheio durante todo este incidente.
‘Ele foi capaz de argumentar em um incidente que era apenas uma trollagem online que saiu do controle, mas havia outras coisas acontecendo e eles não estavam entendendo que era algo que poderia facilmente aumentar.’
Cowen, que até agora morava com seus pais em Morecambe, Lancashire, fez sua estreia na contagem regressiva em 2017. Também formado em matemática, ele venceu oito de seus jogos de sucesso para se tornar o ‘Octochamp’ – um termo cunhado pelo apresentador de longa data do programa, Richard Whiteley.
Ele cruzou o caminho de Carey, também renomado Octochamp, quando a dupla disputou o Campeonato da Série Champions XV em janeiro de 2019. Eles perderam para vários adversários nas quartas de final. Tanto Cowen quanto o Sr. Carey tornaram-se então membros da Apteras. Mas, depois de ingressar em 2018, não demorou muito para que Cowen apontasse abusos flagrantes contra seus colegas usuários. Preocupado com o seu comportamento, foi feita uma queixa à Polícia de Lancashire.
A estudante de matemática Anne-Marie Imafidon tem sido alvo de postagens e mensagens contundentes nas redes sociais
“Foi algo sustentável por muito tempo”, disse a fonte. “No início tentaram ignorar, mas à medida que se tornou mais específico, mais violento e começou a acontecer não só no site, mas também nas redes sociais, as pessoas começaram a levar isso mais a sério”.
Não está claro quais medidas a polícia de Lancashire tomou. Os repetidos pedidos de comentários do Daily Mail ficaram sem resposta.
Mas o que sabemos é que Cowen continuou a visar a comunidade da contagem regressiva – e dirigiu uma enxurrada de comentários ameaçadores e abusivos ao Dr. Imafidon entre julho e o final de novembro de 2022. Alguns incluíam calúnias sexuais, ameaças e linguagem racista, e ele também teve como alvo pessoas associadas a um grupo chamado Steemets, que visa encorajar as mulheres a participarem no mundo da ciência. ‘Eu não odeio mulheres em geral, apenas odeio stemets, especialmente aquele idiota do Countdown’, escreveu ela em um post em novembro de 2022.
Em outra postagem, outras pessoas conhecidas ligadas à contagem regressiva foram marcadas, incluindo a Sra. Riley, Colin Murray e Susie Dent. Cheio de ameaças, descreveu-os como “agricultores imundos” e apelou a que os envolvidos fossem forçados a pedir desculpa.
Selfies daquela época mostram Cowen em um quarto mal iluminado e bagunçado, exibindo orgulhosamente suas unhas crescidas – que eram tão longas que estavam começando a enrolar.
Após uma denúncia à polícia, Cowen foi preso. O Dr. Imafidon compareceu perante magistrados em Preston em novembro de 2023, acusado de ameaçá-lo e abusar racialmente dele. A sua presença no tribunal sugere que ele foi considerado suficientemente apto para participar no processo. Cowen admitiu ter enviado as postagens, mas disse à polícia que era uma “piada” e que ele estava “protegendo seu trabalho e o trabalho de seus amigos nas redes sociais”.
Como parte da sentença, ele foi proibido indefinidamente de contatar o Dr. Imafidon ou qualquer pessoa associada à Stemets.
Cowen quebrou essa ordem e atacou Kerry pouco depois.
No fim de semana em questão, o tribunal ouviu que Carey e cerca de 30 pessoas associadas ao grupo dirigido por fãs se reuniram em Blackpool para competir contra outros. Ele estava conversando com outras duas pessoas na sala de eventos quando Cowen entrou, com uma faca ‘brilhando’ na mão esquerda. Carey inicialmente pensou que a arma era falsa, mas Cowen atacou-o, apunhalando-o no bíceps.
Em uma audiência anterior, o tribunal foi informado, Cowen inicialmente murmurou algo sobre se sentir “enganado” porque os questionadores rivais estavam usando o aplicativo para praticar online antes da competição. Mas diz-se que Kerry não sabe por que foi escolhido para o ataque.
Como Cowen foi declarado incompetente para ser julgado, foi realizada uma audiência na qual os jurados foram convidados a decidir se ele havia esfaqueado o Sr. Carey, mas não qual foi o seu motivo. O júri o considerou culpado de uma acusação de ferimento e duas acusações de porte de artigo laminado em local público.
Quanto a Kerry, parentes disseram ao Daily Mail que estavam “gratos” por o ataque não ter sido “tão ruim”.
Uma fuga de sorte – mas que poderia, ou talvez devesse, ter sido totalmente evitada.
