O Grateful Dead e sua família estão de luto pela morte de Donna Jean Godchaux-McKay, que teve a distinção de ser a única mulher a romper a base exclusivamente masculina do Grateful Dead, cantando com a banda durante a década de 1970, uma década que foi sem dúvida o período mais difícil e criativo do grupo.
“É uma distinção da qual tenho muito orgulho, para dizer a verdade”, ele me disse em 2007, quando o entrevistei por telefone de sua cidade natal, Florence, Alabama, não muito longe dos famosos Muscle Shoals Studios, onde ele começou sua carreira como backing vocal adolescente de nomes como Elvis Presley e Otha Frandingsley.
Conhecida como “a primeira-dama do Grateful Dead”, ela morreu de câncer em 2 de novembro, aos 78 anos, em cuidados paliativos em Nashville.
“Sua voz incrível e espírito radiante tocaram a vida de inúmeros fãs e enriqueceram imensamente a grata família enlutada”, escreveu a banda em sua página no Facebook. “Suas contribuições permanecerão para sempre como parte da tapeçaria que continua a ser tecida.”
Quando falei com ele há cerca de 18 anos, ele estava se preparando para uma turnê que o levaria ao seu antigo refúgio na Marinha para um show em Sweetwater, em Mill Valley, com a banda Jane Trickster, influenciada pelo Dead. Em nossa conversa, ela falou sobre sua história com o Dead, começando em 1971, quando ela conversou com o famoso líder da banda, o carismático guitarrista Jerry Garcia, em um show em São Francisco, convencendo-o de que eles precisavam de seu marido Keith Godchaux nos teclados. Garcia ficou tão encantado com ele e seu currículo impressionante como backing vocal que ele e Keith foram convidados para a banda.
Ele tem boas lembranças de morar em Stinson Beach quando Garcia e sua esposa, Carolyn “Mountain Girl” Garcia, eram vizinhos e amigos. Ele me lembrou que muitos padrões do Grateful Dead foram escritos durante sua gestão, incluindo “Scarlet Begonias”, “Eyes of the World” e “Mississippi Half-Step Uptown Tudelow”, bem como os álbuns de estúdio “Wake of the Flood”, “Blues for Allah”, “Mars Hotel” e “Terrapin St.”
Ele escreveu “Terrapin Station” e cantou os vocais principais na balada exuberantemente arranjada “Sunrise”, uma faixa que Garcia o encorajou a contribuir como parte do conjunto de canções que formaram o conceito do álbum.
No final da década, porém, ela e o marido deixaram o grupo por consentimento mútuo em 1979 devido ao estresse da turnê como casal, problemas debilitantes com drogas e álcool e críticas à sua compatibilidade musical com a banda.
“Para ser honesto com você, não me lembro muito dos tempos ruins”, disse ele. “O que me lembro é que foi uma oportunidade incrível e uma honra tocar com aquela banda naquela época.”
Na história definitiva do Grateful Dead de Dennis McNally, “A Long Strange Trip”, ele disse que ser separado da banda “me custou um milhão de libras”.
Enquanto morava em Marin, ela e o marido formaram a banda Heart of Gold com o baterista Greg Anton e o guitarrista Steve Kimmock. Mas essa equipe desmoronou tragicamente quando Keith Godchaux morreu em um acidente de carro da West Marine em 1980, em seu aniversário de 32 anos.
Mais tarde, ela se casaria com David McKay, ex-baixista da popular banda da Marinha The Tasmanian Devils, e retornaria ao Alabama, onde passaria o resto de sua vida. Em 1994, ela foi incluída no Rock and Roll Hall of Fame como a única mulher do Grateful Dead.
Ele e eu nos reconectamos durante a pandemia em 2021, quando ele relançou uma música sincera que havia gravado 14 anos antes. Chamado de “Abrigo”, ganhou um novo significado para ele durante os longos meses de quarentena e confinamento.
“A música é 100 vezes mais relevante e relevante do que era então”, disse ele. “Acabamos de ser inundados por eventos tão dolorosos que temos que buscar o melhor que temos e o que podemos tentar.”
Ele e o co-escritor Jeff Mattson, guitarrista da banda tributo ao Grateful Dead Dark Star Orchestra, nunca ficaram satisfeitos com a gravação original, então eles a levaram para um estúdio Muscle Shoals para reforçá-la com uma nova faixa rítmica e alguns backing vocals comoventes que amplificaram sua liderança comovente.
“Shelter” foi escrito em 2007 durante a Guerra do Iraque e relançado durante a pandemia, mas eu diria que se mantém como um hino de esperança mesmo nestes tempos difíceis, enquanto os agentes do ICE arrancam os nossos amigos, vizinhos e familiares indocumentados das suas casas e testemunhamos a destruição e a morte em Gaza e na Ucrânia.
“Hoje, quantas pessoas morrem de desespero agarradas à promessa”, canta ele no verso. “Mentiras estão por toda parte.”
Como escrevi então: “Os refrões recorrentes são sobre abrigo contra o calor e o frio, tempestades e inundações, mas também contra o ódio e o medo, o engano e a ganância, sempre terminando com a necessidade de ‘abrigo para a alma’.”
Dois anos depois dessa entrevista, em novembro de 2023, recebi uma mensagem dele.
“Acabei de ouvir minha música ‘Shelter’, da qual você e eu conversamos anos atrás”, escreveu ele. “É mais relevante e ainda mais profético do que quando o escrevi. Se você ainda o tem, ouça novamente. Eu poderia dizer que você não era apenas um repórter, mas um ouvinte atento. Achei que você gostaria de relembrar a época em que nos conectamos de uma forma real.”
Mandei uma mensagem de volta para ele, dizendo como foi bom ouvi-lo.
“Lembro-me bem da nossa conversa”, escrevi, “e toda vez que ouço sua música, penso em você e espero que algum dia tenhamos a chance de nos conectar novamente”.
Infelizmente, isso é qualquer dia.
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