Há dez meses, o Los Angeles Rams conduziu uma experiência ousada.
Eles queriam reduzir o impacto que a viagem transatlântica causava nos corpos dos jogadores, abordando um jogo em Londres como uma missão de atropelamento e fuga.
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Em vez de voar dias antes do início do jogo, como a maioria dos times da NFL, os Rams chegaram a Londres apenas um dia antes de enfrentar o Jacksonville Jaguars e começaram sua jornada para casa logo após o apito final. O relógio biológico não precisaria se ajustar à diferença horária de oito horas, teorizou Rams, se a viagem fosse a mais curta possível.
Furar a estratégia dos Rams tornou-se ainda mais difícil com uma derrota por 35-7 sobre um time dos Jaguars que perdeu apenas três outros jogos na última temporada regular. “A maneira como os caras jogaram foi a decisão certa”, disse o técnico do Rams, Sean McVay, aos repórteres depois que seu time superou a ausência do craque lesionado Puka Nacua, com uma vantagem de 21 a 0 no intervalo e uma vitória arrasadora.
Impulsionados pelo teste bem-sucedido do ano passado, os Rams estão ficando mais ousados. Eles estão aplicando a mesma filosofia à viagem mais longa da história da NFL, um vôo de 16 horas para Melbourne, na Austrália, cobrindo quase 13.000 quilômetros. A Austrália sediará seu primeiro jogo da NFL no Melbourne Cricket Ground na sexta-feira, 11 de setembro, quando os favoritos do Super Bowl, os Rams, abrem sua temporada contra o San Francisco 49ers. O pontapé inicial será às 10h35 em Melbourne, então o jogo será transmitido em horário nobre nos Estados Unidos na quinta-feira, 10 de setembro.
Os Rams planejavam voar para Melbourne um dia antes do jogo e imediatamente depois, ESPN informou no mês passado. Nem McVay nem os dirigentes da equipe estavam dispostos a confirmar o itinerário de viagem da equipe, mas o técnico do Rams admitiu recentemente aos repórteres: “Estamos saindo mais tarde do que a maioria das pessoas esperava”.
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Os 49ers, por outro lado, vão para Melbourne no dia 2 de setembro, uma semana antes do início do jogo, para recarregar as energias após um longo dia de viagem e permitir o máximo de tempo possível para se ajustar à diferença horária de 17 horas. As abordagens totalmente diferentes atraíram a atenção dos cientistas do sono que estudam o desempenho atlético e provocaram um debate acalorado sobre qual é o preferível.
(Ilustração de Dillon Minshall/Yahoo Sports)
“Os Rams vão ganhar o jogo”, prevê o neurologista e especialista em sono W. Christopher Winter com tanta confiança quanto Joe Namath. A base da garantia de inverno não é a força do elenco repleto de estrelas dos Rams, mas o momento de sua chegada de última hora a Melbourne.
Para o inverno, a decisão dos 49ers de voar mais cedo e se ajustar à diferença de horário pode sair pela culatra devido ao início da manhã em Melbourne. Winter disse que o horário do jogo favorece o time cujos relógios biológicos ainda estão no horário do Pacífico, já tendo passado uma semana na Austrália.
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“Os atletas normalmente atingem seu pico físico no final da tarde e no início da noite”, diz Winter, consultor de sono de mais de uma dúzia de equipes esportivas profissionais americanas.
“Então os Rams estão basicamente dizendo aos seus jogadores: ‘Olha, continuem sendo atleticamente ótimos às 18h. Você vai abrir os olhos um dia e o sol estará em uma parte estranha do céu, mas vamos dar ao seu cérebro alguns dias para descobrir o que diabos está acontecendo.
O horário de início é favorável para os Rams, concordou a Dra. Mita Singh, mas o especialista em sono de Michigan argumentou que as desvantagens das chegadas de última hora em Melbourne superam em muito os benefícios potenciais. Várias vezes durante uma conversa por telefone com o Yahoo Sports, Singh disse estar curioso “o que os Rams estavam pensando para chegar à conclusão de que este plano de viagem era sua melhor opção”.
Na opinião de Singh, os Rams correm o risco de jogar com um grande déficit de sono ao viajar para a Austrália tão perto do horário do início do jogo. É difícil para a maioria das pessoas dormir perto de oito horas completas em um avião, argumentou Singh, mesmo em um voo fretado da NFL que sem dúvida tem poltronas reclináveis ou assentos reclináveis projetados para acomodar as estruturas enormes dos jogadores de futebol profissional.
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“A questão é se eles dormem o suficiente nos dias que antecedem o jogo”, diz Singh, que trabalha como consultor de otimização do sono para franquias da NFL e outras equipes universitárias e profissionais. “Se você está cansado ou sem sono, seu desempenho piora. Esse é o pior cenário.”
a arte de dormir
As equipes da NFL sempre buscaram oportunidades para obter uma vantagem competitiva microscópica sobre seus oponentes, mas a ciência do sono foi ignorada por décadas. Embora a nutrição, a hidratação, o treino de força e o condicionamento tenham se tornado parte dos regimes diários dos jogadores, as equipas raramente dão prioridade ao sono ideal na mesma medida.
Em 2011, a médica do sono e especialista em desempenho Cheri D. Mah e uma equipe de colegas pesquisadores de Stanford publicaram um estudo inovador demonstrando que o sono ideal é a chave para o desempenho atlético máximo. Mah e seus colegas pediram aos jogadores de basquete de Stanford que dormissem 10 horas por noite durante 5 a 7 semanas. No final desse período de extensão do sono, os jogadores correram coletivamente mais rápido, atiraram com mais precisão e relataram melhor desempenho nos treinos e jogos.
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Estudos subsequentes realizados por Mah e outros na sua área mostraram que os atletas de elite competem frequentemente durante períodos de privação de sono e de fadiga em viagens, e o seu desempenho é prejudicado como resultado. Esses atletas exibiram sintomas que vão desde julgamento prejudicado, tempo de reação mais lento, diminuição da velocidade, precisão e resistência, até maior suscetibilidade a lesões ou doenças.
“Não é nem como beber cerveja”, diz Mah. “Na verdade, um estudo descobriu que se você ficar acordado por 17 horas, seu tempo de reação será prejudicado no mesmo nível de estar legalmente intoxicado nos Estados Unidos”.
Com os olhos abertos pela nova pesquisa, as equipes experientes da NFL estão começando a explorar como podem obter uma vantagem competitiva potencial, alterando seus horários de viagens e treinos para otimizar a forma como os jogadores e treinadores dormem. Métodos baratos de monitorização do sono e da recuperação também alimentaram a revolução da ciência do sono da NFL, tal como aumentaram as viagens internacionais à medida que a liga procura expandir a sua base de fãs global em mercados estratégicos.
“O sono é uma arma”, Mah costuma dizer ao falar diretamente com jogadores da NFL. Ele recomenda que eles durmam de 8 a 10 horas todas as noites, recomenda a adaptação do fuso horário, indo para a cama uma ou duas horas mais cedo nos dias anteriores ao voo oeste-leste e recebendo luz solar matinal na chegada.
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Ao aconselhar times da NFL, Mah sugere tratar as viagens como uma ferramenta de desempenho, projetando itinerários em torno da biologia circadiana. As equipes que viajam em aviões fretados para jogos internacionais podem reforçar a mudança do relógio biológico cronometrando melhor seus cochilos e refeições durante o voo. Mah sugere que as equipes forneçam máscaras para os olhos, controles de ruído e outros equipamentos para ajudar os jogadores a maximizar a qualidade do sono.
“Eu realmente acredito que a estratégia do sono e do relógio biológico ainda é uma das vantagens competitivas mais subutilizadas no esporte”, disse Mah. “As equipes que empregam essas estratégias terão vantagem sobre aquelas que não pensaram nelas”.
Quando questionado especificamente sobre o primeiro jogo da NFL na Austrália na próxima semana, Mah disse que há prós e contras nos itinerários de viagem tanto para os Rams quanto para os 49ers.
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De acordo com Mah, o horário inicial favorece a abordagem dos Rams para tentar permanecer no horário do Pacífico, mas os 49ers poderiam mitigar essa desvantagem praticando às 10h30, após chegar em Melbourne. O cansaço da viagem causado por um vôo de 16 horas funcionará contra os Rams, mas eles também podem minimizar os danos reservando o sono antes da viagem, cronometrando as refeições e o sono adequadamente e controlando a iluminação no avião e no hotel da equipe.
Em última análise, Mah é realista. Ele sabe como os fãs decidirão se os Rams ou os 49ers terão um plano de viagem inteligente.
“Quem vencer”, Mah riu, “é considerado a estratégia correta.”
