O sonho da Irlanda do Norte em relação ao Campeonato do Mundo pode ter sido encerrado pela Itália em Março, mas a selecção internacional de Junho sugere que Michael O’Neill está de olho no futuro.
Os amistosos contra a Guiné e a França deram a O’Neill a oportunidade de trazer rostos jovens, com os adolescentes inéditos Brayden Graham e Sidach O’Neill incluídos na seleção.
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Recém assinado uma nova extensão de contrato de quatro anos com a NI, O’Neill disse que esta janela representa uma oportunidade para “acelerar os jogadores”.
É claro que não há garantia de que se firmará no elenco, mas dá a chance de mostrar o que pode oferecer neste nível.
“É difícil dizer que eles estão prontos para serem jogadores internacionais seniores. Temos que ter isso em mente”, disse O’Neill.
“Eles tiveram minutos limitados no time principal, mas estão no nosso caminho e temos que proteger isso e temos que mostrar a eles como jogar por si mesmos e se tornarem jogadores internacionais seniores e eles são muito respeitados em nosso caminho.
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“Há jogadores que posso contratar em vez dos jovens. Para ser honesto, não creio que eles estejam jogando em um nível de clube alto o suficiente para afetar os 11 titulares neste momento.
“Então, para mim, a ênfase está em usar parte do elenco em termos de desenvolvimento.”
Mas quem são os jovens que esperam ajudar a resolver as lutas de longa data da Irlanda do Norte no terço final? Assistido pela BBC Sport NI.
Brian Graham
Graham marcou 12 gols no PL2 este ano (Getty Images)
Graham, de 18 anos, chamou a atenção dos torcedores de Merseyside e do Mar da Irlanda depois de uma passagem impressionante pela academia do Everton.
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O atacante marcou 16 gols nesta temporada pela seleção sub-21, que terminou em 18º lugar na Premier League 2.
Graham começou sua carreira no Linfield, time da Premiership irlandesa, e se tornou o jogador mais jovem a fazer uma aparição sênior pelo time titular, aos 15 anos e 137 dias.
Depois de se mudar para o Everton em julho de 2024, assinou seu primeiro contrato profissional quatro meses depois.
Suas atuações nas categorias de base chamaram a atenção do técnico do time principal, David Moyes, e ele logo foi sugerido para jogar depois de ser incluído no banco de reservas na viagem dos Toffees a Nottingham Forest, em dezembro.
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O que o ‘artilheiro natural’ Graham pode trazer para a NI?
A falta de ameaça de ataque tem sido um problema para a Irlanda do Norte.
O ex-técnico de Graham no Blues – David Healy – iluminou o campo quando vestiu a camisa nove da NI, enquanto Kyle Lafferty desempenhou um papel fundamental para a equipe quando se classificou para a Euro em 2016.
No entanto, embora a actual equipa juvenil dê sinais de ser realmente promissora, o problema recorrente da falta de avançados ressurgiu.
Graham poderia ser a resposta?
O adolescente terminou a temporada em terceiro lugar na tabela de artilheiros do PL2 e também impressionou durante sua passagem pelo Linfield.
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A falta de futebol sênior de Graham sugere que ele tem muito desenvolvimento pela frente, mas ele é claramente considerado um jogador para o futuro.
“Uma coisa que Brayden sempre fez em todas as faixas etárias, incluindo o primeiro time de Linfield, é gol”, disse Healy à BBC Sport NI.
“Ele é uma ameaça na área, encontra-se no espaço, tecnicamente é muito bom e é provavelmente o goleador mais natural que já vi em termos de se encontrar no espaço e saber marcar.
“Eu vejo Brayden jogar desde os 13 anos e ele marca cinco ou seis gols em praticamente todos os outros jogos. Ele tem essa habilidade e essa confiança.”
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Licenciado O’Neill
O ex-companheiro de equipe de Graham no Blues, O’Neill, também foi incluído entre as opções de ataque.
O’Neill mudou-se de Linfield para o Arsenal em abril de 2025 e desde então assinou um contrato profissional.
Presença regular na equipa sub-18 dos campeões da Premier League, O’Neill ainda não se estreou na selecção principal, mas treinou com a equipa principal de Mikel Arteta e esteve no banco de suplentes nas eliminatórias da Taça de Inglaterra frente ao Wigan Athletic e ao Southampton.
A nível internacional, ele marcou nas eliminatórias da Euro Sub-19 contra o Cazaquistão, em março, e também participou da recente campanha nas eliminatórias da Euro Sub-21.
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O que ‘Corajoso’ O’Neill pode oferecer?
A versatilidade de O’Neill como extremo, centroavante ou médio-ofensivo é um grande bónus para a Irlanda do Norte.
Ele também mostrou habilidade de liderança no início de sua carreira ao ser capitão do time menor.
Com George Saville e Brad Lyons ausentes e Ethan Galbraith na equipe, embora ele não jogue desde a derrota no play-off em março, Michael O’Neill pode dar uma chance ao jovem do Arsenal.
“Abençoado com os dois pés brilhantes de Sidach, ele tem muito poder”, continuou Healy.
“A mudança para o Arsenal foi incrível para ele. Ele abre os zagueiros, é corajoso com a bola para alguém tão jovem, joga em várias posições e é muito bom tecnicamente.
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“Portanto, dada a oportunidade e os minutos, não tenho dúvidas de que os dois irão prosperar dentro e fora do ambiente. É algo que Michael faz muito bem e os jogadores mais experientes certamente ajudarão os jogadores mais jovens.”
