LAS VEGAS – Adivinhe quem está de volta, de volta, de volta… de volta.
Os Las Vegas Aces não precisam de boas-vindas oficiais às semifinais da WNBA, pois farão sua oitava aparição consecutiva na penúltima rodada. Os atuais campeões chegaram às finais da WNBA quatro vezes e ganharam três títulos nos últimos quatro anos.
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Os Ases número 3 são acompanhados por seus ex-oponentes da “superequipe”. O número 8 da virada, New York Liberty, derrubou o vencedor da temporada regular, número 1, Minnesota, em uma reviravolta inédita. Eles apresentam dois dos melhores jogadores da liga, o atacante do Liberty Breanna Stewart e o atacante do Aces A’Jay Wilson, que trocaram MVPs e campeonatos desde que entraram em cena.
Cada um enfrentará um novo participante quando as semifinais melhor de cinco começarem, no domingo. O quarto colocado Atlanta Dream avançou para as semifinais pela primeira vez desde 2018, quando os dois primeiros colocados conquistaram vagas automáticas. O número 2 do Golden State Valkyries garantiu sua primeira vitória em uma série de playoffs na história da franquia para avançar para as semifinais em seu segundo ano de existência.
Aqui está uma olhada nos confrontos, o que torna cada um dos quatro oponentes formidáveis neste momento da temporada e os fatores X em cada série.
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Nº 8 Liberdade vs. Nº 4 Sonho
Jogo 1: domingo, 14h (horário do leste dos EUA) na ABC
Jogo 2: quarta-feira, 19h30 horário do leste dos EUA na ESPN
Jogo 3: sexta-feira, 19h30 horário do leste dos EUA na ESPN2
*Jogo 4: Domingo, 11 de outubro, TBD na ABC
*Jogo 5: quarta-feira, 14 de outubro, a definir na ESPN
Como Nova York chegou aqui: 2-0, No. 1 Lynx varrido por 16 pontos
Como Atlanta chegou aqui: Nº 5 Mystics, 2-0, por 33 pontos combinados
Série da temporada: Sonho, 2-1*
*Nova York venceu em junho por 104-90, mas perdeu duas em três dias para encerrar a temporada. A final foi disputada sem Stewart.
Medo da liberdade: tamanho
Liberty inicia Jonkel Jones (6-6), Stewart (6-4), Leonie Fibich (6-4), Pauline Astier (5-11) e Sabrina Ionescu (5-11), enquanto traz um 6-11 melhorado Han Xu fora do banco. Seu tamanho frustra os adversários defensivamente, um dos motivos pelos quais eles se movimentaram com relativa facilidade contra o Minnesota. Tudo começa com Stewart, um versátil duas vezes MVP com uma envergadura de 7-1 que está no topo de seu jogo depois de outro MVP da Copa do Mundo da Fiba e uma linha de estatísticas maluca na abertura dos playoffs do Liberty.
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A independência não é a semente nº 8 ideal. A margem de sete jogos entre eles e o Lynx foi a mais curta no atual formato de playoff e é considerada a menor de todos os tempos. Quatro de seus cinco titulares combinaram-se para ganhar o título de 2024, e eles estão presos na pós-temporada depois de uma temporada de montanha-russa que incluiu, novamente, mais problemas com lesões.
O Fator X: Leonie Fibich será fortemente citada nesta categoria como uma quarta opção de qualidade, atrás dos três grandes do Liberty e seu maior trunfo defensivo, além de Stewart. Minutos sólidos de Hahn fora do banco e grandes gols do estreante internacional Astier também serão fundamentais.
Olhei fora da área, como está a defesa do Ionescu? Isso será crucial em um confronto de guardas de elite e a temporada do campeonato de 2024 está em apuros. Ionescu nunca voltou à forma após uma lesão no início da temporada e raramente foi um arremessador de 3 pontos altamente eficiente. Ainda assim, ele pode e drena-os em momentos cruciais e, no Barclays, eles podem sufocar o ímpeto do adversário para sempre. Ele é um jogador de grande momento que prospera nessas situações.
Sonho assustador: roubo
Todos os nova-iorquinos precisam ter cuidado, pois o Dream vai apertar passes e bater no bolso com pressa. A Liberty tem conhecimento disso em primeira mão; Eles viraram a bola 20 vezes, o melhor da temporada, duas vezes contra o Dream.
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Os três líderes da temporada em roubos de bola estão todos em Atlanta: Rhian Howard (100 no total, 2,3 por jogo), Jordin Canada (82, 1,9 spg) e Angel Reese (77, spg 1,8). Mais de um quinto de sua pontuação, em média, vem de pontos resultantes de turnovers. Eles são a segunda melhor defesa restante nos playoffs, atrás das Valquírias.
A recuperação também será importante, já que o Dream é um dos melhores da categoria, além de limitar os pontos de segunda chance, pontos de segunda chance e pontos de pintura. Reese, esse líder, ganhou seu primeiro prêmio de Jogador Defensivo do Ano esta semana como uma peça chave que pode jogar em todos os níveis e fornece uma defesa avançada no terceiro melhor time defensivo da liga.
O Fator X: Aqui está outra escolha óbvia: DeWanna Bonner. O veterano de 39 anos continua invicto com a camisa dos sonhos depois de concordar em negociar com o Mercury. Sua presença não pode ser exagerada na pós-temporada, ressaltando a importância de um veterinário vencedor do campeonato. Em quatro de seus sete jogos, ele acertou duas cestas de 3 pontos como espaçador e artilheiro importante.
E se olharmos fora da caixa de Atlanta, os produtores originais conseguirão ficar longe de problemas contra o grande Liberty? Howard cometeu faltas duas vezes este ano, cometeu cinco faltas e está no quarto percentil no total de faltas (126). Ele cometeu uma falta no jogo 2 depois de quatro no jogo 1 contra os Mystics. Reese liderou a liga em faltas pessoais (160) e teve problemas no Jogo 1. Os playoffs são um jogo mais físico, com decisões oficiais muitas vezes controversas.
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Nº 3 Ases vs. Nº 2 Valquírias do Golden State
Jogo 1: Domingo, 16h ET na NBC/Peacock
Jogo 2: quarta-feira, 21h30 horário do leste dos EUA no Peacock/NBCSN
Jogo 3: sexta-feira, 21h30 horário do leste dos EUA no Peacock/NBCSN
*Jogo 4: Domingo, 11 de outubro, TBD na NBC/Peacock
*Jogo 5: quarta-feira, 14 de outubro no Peacock/NBCSN
Como Las Vegas chegou aqui: Tribunal de casa defendendo No. 6 Fever, derrotado por 2-1
Como o Golden State chegou aqui: Os alas nº 7 perderam na recuperação do jogo 3 por 2-1
Série da temporada: Ases, 3-0*
* Todos os três jogos foram disputados entre 31 de maio e 21 de junho.
Intimidação dos Ases: Silêncio
A palavra “experiência” é comumente usada ad nauseam para descrever ases. O “know-how” necessário funcionará. Mas vamos agradecer à técnica Becky Hammon, uma feiticeira com descritores, para definir o que torna um elenco de Las Vegas perigoso, independentemente do recorde ou do adversário.
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“A mente deles para essas posições é sua maior vantagem; a mente para esses momentos”, disse Hammon após a vitória no jogo 3. “Independentemente de quem enfrentarmos, teremos um plano de jogo que sei que podemos executar, especialmente defensivamente.”
Hammon, Wilson, Jackie Young e Chelsea Gray somam 30-10 em suas carreiras de cinco anos nos playoffs, incluindo quatro varreduras em séries (13 dessas 30 vitórias), uma derrota total na série e três campeonatos WNBA. Três de suas últimas quatro séries de playoffs foram para um jogo eliminatório e eles venceram todas (as finais foram uma vitória).
Wilson é quatro vezes MVP a caminho do quinto lugar por um motivo. Vai além de sua linha de estatísticas divertida; Ele é a última e mais mortal linha de defesa. Gray é uma adaga de médio alcance, um maestro que bate a campainha e desenha contatos. E Young, o único MVP não-finais, está marcando 18,9 pontos por jogo, o recorde de sua carreira, e se estabelecendo mais como um facilitador (6,8 assistências por jogo, o recorde de sua carreira, ocupa o quarto lugar). Ser capaz de trazer um tricampeão da WNBA – Jewel Lloyd venceu duas com o Seattle Storm e está 10-0 nos jogos finais – é um dos maiores luxos fora do banco.
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O Fator X: Saúde e bem-estar serão fundamentais para ases com poucos funcionários. Steph Talbot perdeu o jogo 3 da primeira rodada devido a uma lesão no pé. Embora Hammon tenha dito uma hora antes do início da partida que seria uma decisão durante o jogo, Talbot sentou-se em um banco de botas para a competição. Hammon disse “espero que ele esteja bem” nas semifinais.
Young e Gray jogaram cada um os 40 minutos completos no Jogo 3. Os Ases já estavam sem a atacante Nalisa Smith (lesão na perna esquerda afastada até o final da pós-temporada). A guarda Dana Evans, peça-chave no banco de reservas em 2025, perdeu a primeira rodada devido a uma lesão no joelho e está limitada a 14 jogos durante toda a temporada. Um campeonato de Ases dependerá mais do que nunca do trabalho dos Big 3.
“O mais importante para nós é descansar e ficar saudáveis”, disse Hammon após a vitória no jogo 3. “Quero que eles durmam, que se recuperem mentalmente. Foi uma dor. É que nunca é fácil. Não vai ser fácil com a equipe que vamos enfrentar.”
Aces iniciou a jornada na sexta-feira. Eles tiveram dois dias inteiros entre vencer três jogos em casa no domingo e jogar na vizinha São Francisco.
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Valquírias assustadoras: persistência? autoeficácia
Os melhores concorrentes buscam qualquer vantagem emocional ou leve encerramento que os alimente. A inspiração para as Valquírias é válida. O gerente geral Ohema Nayanin e a técnica Natalie Nakase construíram sua escalação inaugural em grande parte a partir do projeto de expansão, que lhes deu um sexto e um sétimo jogadores no time. Até mesmo sua vistosa agente livre, Gabby Williams, veio à cidade em um passeio estiloso da WNBA. Os veteranos foram eliminados desta primeira rodada apenas uma vez, até que sua vaga foi garantida na sexta-feira.
Eles estão empatados no grupo por causa da opção de ir para o banco, e isso é o resultado da melhor defesa da liga (99,1 de classificação defensiva) em uma temporada de desempenhos ofensivos históricos. O vínculo e o compromisso de jogar pelo “Ballhalla”, que esgotou todos os jogos da existência do time, é um grande trunfo no formato de playoff.
O banco estabeleceu um recorde de pontuação com 35,9 pontos por jogo, à frente do segundo colocado Connecticut Suns (28,5) e do oitavo melhor Ases (21,5). O problema contra eles há muito tempo é que nem o jogador ofensivo que você deseja pegar a bola nos últimos segundos de um jogo com uma posse de bola. Williams deveria ter descansado nas últimas semanas, especialmente devido ao seu desempenho no jogo 3 contra os Wings. O mais impressionante de tudo foi que Nakase se sentiu confortável o suficiente e tinha profundidade suficiente no banco para sentar Williams no meio do terceiro quarto, após um péssimo início ofensivo.
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O Fator X: Introdução Nakase ganhou dois títulos da WNBA com os Ases antes de aceitar o cargo no Golden State. Ele e Hammon se conhecem bem e ele obviamente conhece bem, em um nível diferente, os melhores trunfos do trio principal. Kia Stokes, âncora defensiva do Vacs, conquistou três títulos com os Ases. Tiffany Hayes ganhou seu sexto prêmio de jogadora do ano em Las Vegas em 2024.
Vemos bastante treinamento de xadrez na Costa Oeste esta semana, à medida que esses dois avançam com peças que estão intimamente familiarizadas com os jogos um do outro. Com Hammon guardando ideias e ações para os playoffs, não é difícil imaginar seu discípulo fazendo o mesmo.
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E seus níveis de experiência pós-temporada não são tão difíceis contra times liderados por jovens estrelas que já deixaram o campo. O elenco dos Aces tem 338 jogos de playoffs combinados (204-134, 0,603) com 17 campeonatos. As Valquírias estão em 201 (107-94, 0,532) com quatro títulos. (Kayla Thornton venceu em Nova York em 2024.)
A saúde de Nakas é algo a ser monitorado depois que ele caiu nos minutos finais do jogo 3. Ele continuou a treinar, mas não falou com os repórteres após o jogo. O assistente Kasib Powell disse que ainda estão aprendendo mais sobre o que aconteceu, mas disse que está agindo muito bem e de ótimo humor.
