Antes de Ben Stokes ir para a cama no Hearts Hotel, no centro da cidade de Nottingham, na noite de sábado, ele contou a Joe Root e Harry Brook – seu antecessor e, sem dúvida, seu sucessor como capitão de teste – sobre seus planos de anunciar sua aposentadoria do críquete internacional no dia seguinte.
Ele também queria contar a Brendon McCullum, mas o seleccionador da Inglaterra já estava a dormir e, tal como a equipa de comunicação do BCE, teria de esperar até à manhã seguinte para ouvir a notícia.
McCullum – junto com o assistente técnico Jitan Patel e o gerente de operações da equipe Wayne Bentley – caminhou de Hart, passando pela estação ferroviária de Nottingham e em direção a Trent Bridge por volta das 8h45 de domingo, seguido de perto por membros seniores da equipe de comunicação, enquanto começavam um dia como nenhum outro.
A notícia não foi uma surpresa completa para McCullum, que manteve contato diário com Stokes durante sua quinzena no exílio, dada a agora infame viagem aos rex rooms no oeste de Londres após a vitória da Inglaterra por 115 corridas no Lord’s.
Na verdade, a decisão de Stokes estava tomada desde o último dia da primeira Prova, quando ele se sentou ao lado de Root no vestiário.
Joe Root aperta a mão de Ben Stokes durante a Guarda de Honra em Trent Bridge no domingo
Para quem está de fora, o resultado parecia ser o início da próxima fase do críquete inglês, uma resposta convincente à decepção dos Ashes e o primeiro passo no caminho da recuperação em 2027.
Mas Stokes não foi ele mesmo durante toda a semana. Técnico na preparação para o jogo, enquanto McCullum dominava as ondas de rádio e falava longamente sobre seu relacionamento com seu capitão, Stokes se viu lutando contra um “sentimento estranho e interessante” antes do Teste.
Ontem, ao falar sobre sua decisão no campo externo, ele admitiu que reservou um tempo para falar com ‘o máximo de pessoas possível’ e entre elas estava a experiência de ligar por dia para Stuart Broad. Quais eram os sentimentos dele? Stokes concluiu que não.
‘Qualquer pessoa com quem conversei no dia em que aconteceu disse: ‘Que tal?’ Diga, eles apenas dizem que isso dá um chute na cara”, disse ele. ‘E eu pensei, algumas semanas atrás, que sim. Ontem, quando eu estava colocando meus absorventes e me preparando para partir, esse foi o último prego no caixão.
A desconexão de Stokes do críquete internacional foi como a descrição da falência de Ernest Hemingway: gradual, depois repentina. E vem crescendo desde os Ashes, quando a Inglaterra nunca conseguiu converter uma posição de vitória em uma derrota esmagadora no almoço do segundo dia do primeiro Teste em Perth.
Ele passou os meses seguintes lutando contra a depressão, dizendo à sua esposa Claire: ‘Acho que não tenho mais nenhuma luta para superar isso.’
Outra crise de condicionamento físico não ajudou. Stokes machucou a virilha durante o último teste em Sydney, antes de iniciar sua reabilitação após um terrível acidente nas redes da Durham Academy em fevereiro, quando uma bola fraturou sua bochecha direita, deixando-o grato por estar vivo.
Stokes tinha 35 anos no primeiro dia do Teste do Senhor e não tinha mais nada para dar. Ele disse aos seus companheiros no vestiário de Trent Bridge antes do início do quarto dia: ‘Já fiz muitas viagens ao poço antes para este time, para vocês, antes, e tenho mais uma viagem.’
Sabendo o que sabemos agora, fica claro que sua viagem depois da meia-noite ao Rex Rooms com Gus Atkinson não foi um ato de rebelião, mas um gesto de libertação. Desde a sua noite desastrosa em Bristol, em 2017, ele não teve as suas suspeitas relativamente ao “processo” do BCE, mas sim um sintoma do princípio do fim.
Escusado será dizer que o BCE não ficou impressionado e Stokes – no condado de Durham – considerou brevemente roubar a moeda naquele momento. Por um tempo, ninguém sabia o que aconteceria a seguir.
Mas o tempo que passou longe da Inglaterra ajudou a cristalizar outro lado do psicodrama. Jogando pelo Durham contra o Northamptonshire em um jogo do campeonato do condado em Chester-le-Street, ele rebateu com sua antiga liberdade, atacando os primeiros arremessadores durante um poderoso turno de 95 corridas.
Ele descreveu a experiência de reunir-se com seus colegas do condado como um “novo sopro de vida”, dado o seu “amor” pelo jogo. Na conversa, ele acrescentou: ‘Não consegui voltar a ter a mesma sensação esta semana (em Nottingham), por mais que tentei.’
A viagem de Stokes para jogar pelo seu condado de Durham neste mês deu-lhe um novo sopro de vida – mas ele não recuperou o sentimento de paixão pelo jogo quando retornar ao serviço internacional.
A coletiva de imprensa pré-jogo de Stokes em Trent Bridge levantou tantas perguntas quanto respostas. A essa altura, seus planos estavam definidos, embora sua repetida insistência de que não estava pensando além do terceiro Teste tenha sido amplamente interpretada como uma relutância em ganhar mais manchetes quando o foco da Inglaterra era vencer a série.
Nos bastidores, o BCE – embora os seus anúncios não tenham incendiado todo o edifício – ficou aliviado – surpreendido por o seu comportamento após a derrota de Root no segundo Teste no Oval ter prejudicado as suas hipóteses de vencer a série, e ele não foi mais pressionado pelos repórteres.
Stokes admitiu que pediu desculpas aos seus companheiros de equipe, mas nenhum pedido de desculpas foi oferecido ao BCE, que já havia perdido a batalha de relações públicas – pelo menos não parecia que os detalhes do toque de recolher pós-Ashes não tivessem sido devidamente comunicados aos jogadores.
Embora não se possa descartar a possibilidade de este ser seu último teste, os amigos de Stokes também afirmaram que ele estava focado apenas na decisão em Trent Bridge.
No entanto, no início da noite, McCallum parecia relaxado durante um jantar no popular Memsub Curry House de Nottingham. Antes do Teste Oval, ele estava preocupado o suficiente com o estado de espírito de Stokes para dizer repetidamente que estava “preocupado com Ben”. Mas ele sentiu que seu capitão estava pronto para tomar uma decisão e aparentemente ignorava seus planos precisos.
O futuro do jogo também não estava claro devido às especulações sobre o futuro de McCullum e Key, que esteve ausente na manhã de abertura do jogo enquanto voava de volta a Londres para uma ressonância magnética no joelho.
Stokes considerou brevemente renunciar quando retornou ao condado de Durham após uma noite infame no Chelsea.
Ambos os homens foram pressionados por admitirem que não conseguiram preparar adequadamente a equipe na Austrália, enquanto Key enfrentou um escrutínio pelas letras miúdas do toque de recolher.
Quando o novo seletor nacional Marcus North foi convocado para falar com a Sky e a BBC no segundo dia do Teste de Nottingham, surgiram rumores de que ele estava sendo escalado para assumir o cargo de Key. O BCE negou, dizendo que as entrevistas foram pré-agendadas e Key voltou para se encontrar com o técnico do England Lions, Andrew Flintoff, no segundo andar do estande da Radcliffe Road nos próximos dias.
Enquanto isso, McCallum se esforçava para convencer seus chefes de que estava preparado para o cargo. Duas viagens de bola branca relativamente bem-sucedidas depois dos Ashes – ao Sri Lanka e à Copa do Mundo T20 no subcontinente – convenceram as autoridades de que ele havia evoluído.
A vitória na Prova do Senhor parecia certa, e era geralmente aceito que a derrota no Oval, devido à mudança radical após a saga da boate, não poderia ser usada contra ele.
Quando os dirigentes do BCE ficaram ausentes durante a maior parte do jogo de domingo de manhã, muitos se perguntaram se o anúncio estava errado. Mas ninguém sabe exatamente o que fazer com antecedência.
Na verdade, a equipe administrativa de Stokes, com a ajuda de Neil Fairbrother e Michael Lamb, planejou que no momento em que a Nova Zelândia – que começou o dia com 120 para três em seu segundo turno – perdesse sete ou oito postigos, momento em que a notícia de sua aposentadoria seria anunciada.
Stokes disse a eles: ‘Apenas elaborem um plano e deixem-me concentrar no que fazer com a equipe.’
Às 15h25, 15 minutos antes do chá, a notícia foi divulgada, provocando aplausos de pé dos espectadores ao se espalhar pelo campo. Dois minutos depois, com um timing caracteristicamente dramático, Stokes eliminou Zac Foulkes – o oitavo postigo da Nova Zelândia.
Stokes com a esposa Claire e o filho Layton em Trent Bridge após o jogo de domingo
Durante o chá, McCullum brincou com Stokes que eles deveriam ter anunciado “uma hora antes”, acrescentando: “Já poderíamos tê-los retirado”. Os companheiros de equipe, por sua vez, elogiaram a atmosfera, descrevendo-a como “absolutamente elétrica”.
Stokes decidiu abrir as rebatidas na tentativa de marcar corridas rápidas contra a nova bola antes que se tornasse difícil marcar corridas contra a antiga. Isso foi interpretado por alguns como auto-indulgente e o 20-ball 30 de Stokes não resolveu a discussão de uma forma ou de outra.
Mais tarde, com a Inglaterra agora com quatro derrotas e os críticos questionando os acertos e erros da coreografia, Stokes ficou encantado com os gritos dos fãs e abraçou Clare e seus filhos, Layton e Libby.
Parecia um fim muito humano para algumas semanas tumultuadas e 15 anos improvavelmente cheios de ação como jogador de críquete internacional. Um chute na cara, claro – tanto para seus apoiadores quanto para o próprio homem – mas também um tapinha nas costas muito necessário.
