Às 18h de quarta-feira, a tropa de choque estava parada em cinco fileiras na Epsom High Street, em Surrey – capacetes colocados, viseiras abaixadas, escudos levantados, cassetetes nas mãos.
Qualquer um teria pensado que os oficiais – alguns vindos da força vizinha de Sussex – estavam enfrentando um exército de hooligans.
No entanto, diante deles estavam 100 membros comuns do público, incluindo jovens mães com filhos.
Essas pessoas não buscavam respostas na violência.
Os manifestantes se reuniram após uma suposta agressão sexual ocorrida na madrugada do último sábado, 11 de abril. Uma mulher na casa dos 20 anos afirmou que entre 2h e 4h foi seguida desde a boate Labyrinth, no centro da cidade de Epsom, e estuprada em grupo nos terrenos da Igreja Metodista, perto de Ashley Road.
Isso foi há cinco dias, mas a ansiedade crescia na quarta-feira – assim como a confusão. “Estamos aqui hoje para entregar uma carta à polícia”, anunciou um dos manifestantes – identificado como Peter – num altifalante. “Infelizmente, não pudemos fazer isso, mas”, acrescentou ironicamente, “eles gentilmente se juntaram a nós. Vamos ler essa carta para eles.
“Não há comunicação clara sobre se os suspeitos foram ou não identificados, presos ou se há qualquer risco adicional para o público”, citou Peter da carta de manifestação, que começou às 17h e durou cerca de três horas. “A ausência de detalhes levou a especulações generalizadas, desinformação e crescente agitação na comunidade. Atualmente, muitas mulheres e meninas em Epsom sentem-se inseguras quanto à sua segurança.”’
As especificidades do que pode ou não acontecer no dia 11 de Abril permanecem decididamente vagas.
A polícia de choque é vista na Epsom High Street enquanto as pessoas protestam depois que uma mulher foi estuprada no último sábado
A polícia estava posicionada em cinco fileiras ao longo da rua principal de Surrey – capacetes colocados, viseiras abaixadas, escudos levantados, cassetetes nas mãos.
O que chama a atenção, porém, é o ritmo extraordinário de crescimento após a reclamação inicial.
O superintendente-chefe da polícia de Surrey, Mark Chapman, disse aos repórteres que uma ‘presença policial significativa no centro da cidade de Epsom’ foi montada ‘para apoiar o direito do grupo ao protesto legal e minimizar a perturbação para a comunidade local’.
Em termos menos simpáticos, a Polícia de Surrey já tinha emitido um aviso severo de que “não toleraria a desordem”.
A Comissária da Polícia e do Crime, Lisa Townsend, insistiu que os agentes não estavam a “deixar pedra sobre pedra” e estava convencida de que a investigação tinha sido “completa e diligente”.
Downing Street, entretanto, foi rápido a dizer que os “pensamentos do primeiro-ministro estavam com a vítima”, com um porta-voz acrescentando que a investigação estava em directo e as decisões operacionais cabiam à polícia, incluindo decidir “quais informações deveriam ou não ser divulgadas”.
A força instou o público a não especular sobre a identidade de quaisquer potenciais suspeitos, dizendo: “Isto poderia causar tensão adicional nas nossas comunidades locais”.
O episódio certamente fala desses tempos febris. A julgar pelos comentários dos manifestantes e pela disponibilidade da polícia para sair às ruas com todo o equipamento anti-motim, a noite de quarta-feira pode ter sido uma prova de que muitos cidadãos comuns estão cada vez mais desconfiados das autoridades – e o sentimento pode ser mútuo.
Então, como diabos chegamos aqui? E esse impasse poderia ser um aviso do que está por vir?
De certa forma, a tensão desta semana remonta aos horríveis assassinatos de Southport em julho de 2024, quando três jovens foram esfaqueadas até a morte em uma aula de dança temática de Taylor Swift.
A polícia de Merseyside inicialmente recusou-se a revelar a identidade do assassino – mais tarde revelou ser Axel Rudakubana, filho de imigrantes ruandeses – embora ele permanecesse sob custódia policial. Este silêncio permitiu que relatórios falsos e desinformação se espalhassem pelas redes sociais: em particular, a falsa alegação de que o assassino era um requerente de asilo muçulmano.
Helen Maguire, deputada à direita, participa de um culto religioso em solidariedade a uma vítima de estupro que foi agredida perto da Igreja Metodista Epsom nas primeiras horas da manhã de domingo.
24 horas após o esfaqueamento, uma vigília planejada para as vítimas tornou-se violenta. Manifestantes furiosos atacaram uma mesquita local e incendiaram uma carrinha da polícia, e tumultos abalaram o país durante dias, deixando centenas de feridos, 1.840 detidos e pelo menos 177 encarcerados.
Em Agosto do ano passado, o Conselho Nacional de Chefes de Polícia publicou orientações provisórias para as forças de todo o país, encorajando-as a revelar a etnia e a nacionalidade dos suspeitos acusados de crimes tão graves – precisamente para evitar o tipo de especulação selvagem que tende a alimentar a agitação. Diretrizes que, pelo menos até agora, não foram seguidas pela Epsom.
Felizmente, a reunião de quarta-feira não se tornou seriamente violenta até que alguns adolescentes atiraram vasos de plantas e cones de trânsito na polícia – antes de serem repreendidos por adultos na multidão.
No entanto, a verdade é que – tal como em 2024 – o contínuo apagão de informação está a tornar difícil para o público saber o que aconteceu ou não.
Quando o Daily Mail visitou Epsom ontem, o dono de uma loja local foi rápido em nos dizer que havia entregue imagens de CCTV à polícia, que podem ou não ter mostrado três possíveis suspeitos saindo da cena do suposto crime às 3h40. É claro que esta filmagem pode ser uma pista falsa – mas na ausência de mais informações oficiais, como alguém poderia saber?
A deputada local Lib Dem Helen Maguire confirmou a este jornal que a polícia já tinha falado com a alegada vítima, embora a polícia insistisse que não foram realizadas entrevistas formais. Estas duas afirmações podem não ser contraditórias, claro – mas, mais uma vez, o apagão dos meios de comunicação social não está a ajudar a atenuar a ansiedade pública.
Enquanto isso, os moradores da cidade aguardam a resposta.
A garçonete Kate Pallas, 30 anos, disse ao Daily Mail: “Precisamos saber o que aconteceu, caso contrário as pessoas vão adivinhar. E neste momento, as meninas estão preocupadas em passar por eles.’
Pallas falava fora da Igreja Metodista – local do alegado crime – ontem à tarde, pouco depois de um ‘culto de esperança’ com a presença de mais de 50 pessoas, incluindo o vice-prefeito, deputados locais e numerosos líderes religiosos, que colocaram uma pedra para simbolizar a construção de um ‘futuro de esperança juntos’.
Infelizmente, parece faltar esperança.
Enquanto a investigação policial chega a uma conclusão – e sem dúvida mais detalhes serão partilhados no devido tempo – permanecem questões sobre como o nosso país Tinderbox ficou tão frequentemente em alerta máximo.
A confiança nas instituições policiais parece mais fraca do que nunca.
Reportagem adicional: James Fielding
