CHARLOTTE, NC (AP) – Ninguém pode ignorar o trabalho comunitário fora do campo – doações para bolsas de estudo, campanhas de alimentação no Dia de Ação de Graças, brindes de Natal – que colocaram Thomas Davis, do Carolina Panthers, como um dos caras genuinamente bons em Charlotte e em toda a NFL.
Mas o que realmente tornou Davis a realeza na Carolina do Norte foi o quão durão ele era. Uma lenda nasceu quando o linebacker que já havia retornado três vezes de uma lesão no ligamento cruzado anterior no mesmo joelho – e parecia melhorar após cada retorno – se vestiu e jogou no Super Bowl de 2016, apesar de uma mão recém-quebrada.
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Acontece que todas essas reviravoltas daquela dor cobraram seu preço e levaram a uma história mais profunda e preocupante: à medida que sua carreira desmoronava, Davis tornou-se dependente de opioides, um vício que ele culpa por um rompimento amargo com sua esposa, Kelly, e pela ruína de sua reputação outrora famosa.
A Associated Press descobriu que foram as prescrições para alimentar o vício de Davis que levaram à queda de Joanne Rubinger, uma autoproclamada curandeira que inscreveu Davis entre dezenas de seus clientes pró-atletas de alto nível que juraram por seus milagres no alívio da dor.
“Vivo minha vida de uma maneira que quero que meus filhos sempre tenham orgulho”, disse Davis, pai de quatro filhos, em um episódio recente do The Pivot Podcast. No qual ele discutiu publicamente seu problema com as drogas pela primeira vez. “Foi algo muito importante para mim. E algumas coisas que aconteceram dificultaram muito o orgulho da pessoa que comecei a me tornar.”
Davis não respondeu a várias ligações e mensagens de texto da AP, e ninguém atendeu sua porta na Carolina do Norte quando foi visitado por um repórter da AP. Um pedido de comentários também foi feito por meio de seus representantes.
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Um homem do ano e uma presença sólida como outside linebacker
O ponto alto da carreira de Davis pode ter sido 2014 – a temporada em que ele foi homenageado como o Homem do Ano Walter Payton da NFL. O prêmio, que vem com um troféu e um emblema que o jogador usa no uniforme pelo resto da carreira, reconhece o vencedor pelo “serviço comunitário, trabalho beneficente e bom jogo em campo”.
Foi um jogo muito bom.
Um All-American universitário na Geórgia, Davis poderia ter sido votado para três NFL Pro Bowls e nomeado para vários times All-Pro da AP se jogasse em um mercado maior – ou talvez ele não compartilhasse os holofotes com o linebacker Luke Kuechly, que foi introduzido no Hall da Fama do Futebol Profissional no início deste mês, e Davis deu seu bom nome em parte de seu discurso.
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“Eu não poderia ter pedido uma pessoa melhor para começar minha carreira de jogador do que Thomas”, disse Kuechly. “Ele me ensinou sobre esforço, resistência, competição e, acima de tudo, como entrar no futebol.”
Mas elogios não faltaram na cidade onde Davis jogou as primeiras 14 de suas 16 temporadas na NFL.
Ele jogou nove anos após sua terceira cirurgia no joelho. Todas as suas melhores temporadas aconteceram nesse período.
Fora do campo, ele participava regularmente de eventos de caridade, muitos dos quais patrocinou. Davis, sua esposa e filhos pintam o retrato de uma família com conexões profundas e significativas com o coração desta próspera metrópole do sul do país da NASCAR que, como muitas cidades, coloca suas estrelas do esporte em um pedestal.
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Tudo isso se encaixa na história de vida mais ampla de Davies.
Criada em uma casa com apenas um dos pais em Shellman – uma cidade agrícola rural no sudoeste da Geórgia – sua mãe se mudou para Eufaula, Alabama, a 64 quilômetros de distância, para um emprego com melhor remuneração quando ela estava no 11º ano para ajudar a pagar as contas.
Davis ficou para trás e foi morar com um primo mais velho para poder continuar jogando no Randolph-Clay High, nas proximidades de Cuthbert, onde, disse ele, conquistou seu nicho como “O Homem” no campo de futebol.
“Minha mãe me permitiu dizer naquele momento: ‘Ei, estou me estabelecendo’”, disse Davis. “Eu tinha um objetivo. Ele confiou em mim que eu tomaria a decisão certa.”
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O esforço de Davis para se exibir valeu a pena
Por mais de uma década ele fez isso. Múltiplas recuperações de uma cirurgia no joelho – considerado o primeiro e único jogador da NFL a romper o mesmo LCA três vezes – o tornaram maior que a vida na Carolina do Norte.
“Eu não queria ser aquele símbolo, como mascote, para a recuperação do LCA”, disse Davis. “Eu queria ser o cara que voltou e mostrou a todos os clubes da NFL que você não precisa desistir quando seus jogadores estão lidando com lesões”.
Suas honras All Pro pela primeira equipe (2015), três Pro Bowls (2015–17) e o Uma viagem incrível ao Super Bowl (2016) todos vieram após cirurgia no joelho.
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“O cara passou por muita coisa e é o coração e a alma do nosso time”, disse o companheiro de equipe Dwan Edwards na derrota do Carolina por 24 a 10 para o Denver na disputa do título. “Ele é nosso líder emocional, nosso craque em campo.”
A primeira descoberta nesta história de conto de fadas ocorreu em 2018, quando Davis foi suspenso por quatro jogos por violar a política de melhoria de desempenho da NFL após testar positivo para um bloqueador de estrogênio proibido, que pode ser usado para mascarar o uso de esteróides. Ele disse que não estava trapaceando, usando os mesmos suplementos de sempre, mas não protestou contra a proibição.
Davis disse que a proibição o fez repensar seus planos de se aposentar. Ele passou 2019 com os Chargers e 2020 em Washington. Naquele ano, descobriu-se que o técnico dos Commanders estava distribuindo ilegalmente oxicodona aos jogadores – um lembrete desconfortável da difícil história da NFL com analgésicos.
A liga passou quase 10 anos defendendo um processo que acusava suas equipes de prescrever excessivamente opioides e outros analgésicos. O caso foi finalmente arquivado em 2023 devido ao que um juiz disse ser a natureza excessivamente ampla do caso.
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Uma das revelações que surgiram nessa época foi um estudo com ex-jogadores, 52% dos quais disseram ter usado opioides prescritos durante suas carreiras.
A NFL Players Association se recusou a comentar esta história. A liga, que aumentou a fiscalização das prescrições desde o processo, disse que não tinha conhecimento de Rubinger. Citou um estudo de 2021-22 que mostrou que apenas 10% dos jogadores receberam prescrições de opioides.
Uma investigação sobre drogas e a queda da amada família de Charlotte
Mas a Drug Enforcement Administration abriu sua investigação em 2022, quando Kelly Davis acusou o “médico da dor” Rubinger do vício de seu marido em opioides. As autoridades alegam que Davis obteve mais de 13.000 comprimidos de oxicodona e Percocet de novembro de 2019 a março de 2024.
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“Ele é vítima da dor desses caras”, disse Kelly Davis à AP. “Eles tinham dinheiro, tinham ferimentos, tinham problemas de saúde mental”.
O vício de Davis lança uma luz diferente sobre a separação do casal, seu eventual divórcio e o mini-escândalo que deu a notícia da prisão de Kelly Thomas em 2025 por agredir uma mulher que supostamente dormiu com seu marido.
Hoje em dia, Davis ainda está presente nas instalações dos Panthers, onde vivem todas as memórias que ele fez para a equipe e a comunidade.
Mas, ele admite, foi punido pela queda impressionante. Davis disse que obteve a ajuda de que precisava e que seu foco está em tentar acertar as coisas com seus filhos, incluindo o mais velho, Thomas Davis Jr., um linebacker calouro em Notre Dame. Davis Sr. diz que não culpa ninguém além de si mesmo, mas sabe muito bem o preço que as drogas cobram.
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“Eu assumo total propriedade de cada elemento de tudo o que aconteceu na minha vida”, disse ele. “Mas no final das contas, sei que ocorreram fatores que me levaram a um lugar que eu não esperava.”
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Relatórios Mustian de Charlotte. O redator de esportes da AP Steve Reed em Charlotte contribuiu.
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