SANDY, Utah – Para um time que passou grande parte da temporada definido por sua defesa, o LAFC está descobrindo que seu maior problema na época errada do ano pode ser manter a bola fora da própria rede.
O Black and Gold teve outra chance de dar à sua posição perto do topo da Conferência Oeste algum espaço para respirar no sábado. Em vez disso, um empate de 2 a 2 com o Real Salt Lake no America First Field estendeu a sequência de vitórias do LAFC para cinco partidas na MLS, deixando um time que ainda está em terceiro lugar no Oeste se perguntando quantos pontos a mais pode perder.
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Mark dos Santos sabia que a partida estava prestes a começar. A linha de defesa de três homens do LAFC foi projetada em parte para aproveitar as dificuldades do RSL na transição e, por extensão, funcionou exatamente como planejado. O problema ocorreu quando o LAFC teve que defender esses mesmos espaços abertos.
“Às vezes o jogo era um pouco mais aberto”, disse dos Santos. “Na fase ofensiva beneficiou-nos mais, mas na fase defensiva foi por vezes difícil que tivemos que ser mais compactos neste momento”.
A falta de compacidade foi notada desde o início.
A RSL já havia forçado Hugo Lloris a fazer duas defesas antes de Denis Boanga dar a vantagem ao LAFC aos 11 minutos, correndo pela esquerda antes de cortar Philippe Quinton e finalizar no canto mais distante. Sete minutos depois, Saba Lobzanidze revelou o outro lado da história. O LAFC não conseguiu limpar uma bola perdida e Lobjanidze deixou espaço suficiente dentro da área para empatar o jogo.
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Bauwanga voltou a responder aos 38 minutos. Depois de receber um passe longo de Tyler Boyd, ele venceu Quinton mais uma vez e devolveu a bola para Son Heung-min, que finalizou de primeira para restaurar a liderança.
Apesar de toda a incerteza defensiva por trás deles, Boanga e Son deram ao LAFC a ameaça ofensiva que faltava durante uma sequência em que marcou apenas um gol nas últimas quatro partidas da MLS. Bwanga esteve envolvido em ambos os golos, marcando ele próprio o primeiro e preparando o segundo.
Mas o LAFC não conseguiu transformar essa vantagem em três pontos.
A chance surgiu no início do segundo tempo. Tyler Boyd errou um cruzamento no segundo poste e o goleiro ficou fora de posição, enquanto outra chance quase colocou o LAFC em vantagem por 3-1. Depois, aos 54 minutos, Lloris teve de fazer uma grande defesa para proteger a vantagem.
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Dos Santos apontou aquele trecho como o ponto de inflexão. O LAFC continuou a criar chances, mas não conseguiu marcar o terceiro gol que teria assumido o controle da partida.
“Quando você não marca o terceiro gol e deixa ainda em aberto, RSL em casa, você sabe”, disse dos Santos. “Então essa parte foi difícil.”
A tripla substituição do RSL aos 67 minutos mudou o clima da partida. Aiden Hejarkhani e Colin Guske desempenhariam papéis iguais, enquanto DeAndre Yedlin acabaria por fazer a jogada que impediu o LAFC de deixar Utah com mais.
Aos 75 minutos, o remate de Aaron Long foi direto para Gusk. Seu passe encontrou Hejarkhani na área e, embora Lloris tenha defendido o chute inicial, o rebote foi para Noel Caliscan. Há muito tempo perdi o rastro de Caliscan, que estava desmarcado para terminar.
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Foi mais um gol evitável para uma defesa do LAFC que entrou na noite com 12 jogos sem sofrer golos, o melhor da MLS.
“Apenas a defesa e as poucas chances que temos não conseguimos marcar e Salt Lake nos pune”, disse Boanga. “Para mim, perdemos dois pontos aqui.”
Ainda havia uma chance de recuperá-los. Aos 87 minutos, o menino contornou Rafael Cabral com um chute a gol, mas Yedlin apareceu no último momento para afastar.
O ponto de estrada mantém o LAFC entre os quatro primeiros, faltando 10 partidas para o fim da temporada regular, mas Boyanga já estava olhando para o que havia escapado. Com a derrota de Vancouver e o empate de Austin, o LAFC teve a chance de ganhar uma vaga na classificação.
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“Temos a oportunidade de ultrapassar Houston e alcançar Vancouver, mas perdemos a oportunidade”, disse Boanga.
Agora o acaso vai para casa.
O LAFC recebe o Red Bull New York na quarta-feira e, após outro empate, dos Santos foi direto sobre as mudanças a serem feitas.
“Estamos empatando muitos jogos”, disse ele. “Agora temos que encontrar três pontos.”
