LAS VEGAS – Se a primeira rodada dos playoffs da NHL for quase tão boa quanto a série de abertura do ano passado, quando os Golden Knights derrotaram o Minnesota em seis jogos, seu próximo oponente será um lembrete claro de quem eles acabaram de derrotar.
Os Golden Knights são um time da temporada de playoffs novamente, mas os Anaheim Ducks estarão ansiosos para enfrentar mais um encontro de pista com um time mais rápido no balcão quando sua série melhor de sete começar em Las Vegas.
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Assim como o Utah Mammoths, um time de Vegas foi eliminado em seis jogos. Favorito do Cavaleiro Dourado-210.
Sua experiência nos playoffs foi crucial contra os Mammoths, nunca entrando em pânico, mesmo quando os Golden Knights tinham todos os motivos para perder no terceiro período em cada um dos primeiros cinco jogos. Eles encontraram maneiras de sobreviver antes de montar seu jogo mais completo em um 5-1 decisivo.
“Acho que (a experiência) só irá ajudá-lo até onde você chegar”, disse o defensor de Las Vegas, Brayden McNabb. “A pressão aumenta conforme você avança. Muitos caras aqui tiveram longas sequências de playoffs e sabem como é. À medida que a série avança, a intensidade e a velocidade aumentam.”
Os Golden Knights estão fora da primeira rodada pela sexta vez em suas oito partidas nos playoffs. Os campeões da Stanley Cup de 2023 perderam a pós-temporada apenas uma vez em seus nove anos como franquia.
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É a primeira aparição dos Ducks nos playoffs desde 2018, mas o capitão de Vegas, Mark Stone, disse que é confuso. Nove jogadores não apareceram apenas nos playoffs antes desta temporada, oito jogaram nas finais da conferência e além. Alex Killorn ganhou duas Copas Stanley em Tampa Bay e John Carlson estava no time de Washington que derrotou os Golden Knights pelo campeonato de 2018.
“Então você ainda precisa estar alerta”, disse Stone. “Basta jogar bem. Serão potencialmente sete jogos contra o mesmo adversário. A experiência ajuda, mas não é tudo.”
Os Ducks definitivamente não estão exibindo a vibração feliz aqui. Isso ficou evidente na vitória em uma série de seis jogos sobre um time de Edmonton que disputou as duas últimas finais da Copa.
“Ainda não marcamos nenhum gol”, disse o defensor do Anaheim, Jackson Lacombe. “Jogamos como azarões aqui durante todos os playoffs, então temos que trabalhar nisso.”
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O ala dos Ducks, Troy Terry, disse que não demorou muito para que o foco mudasse para os Golden Knights após despachar os Oilers.
“É maio e vocês (a mídia) ainda estão falando comigo”, disse Terry. “É novo para mim e para muitos de nós. É emocionante vir para o rinque.”
Patos jovens estão subindo
LaCombe pareceu sinalizar sua chegada como uma estrela da NHL na primeira rodada e marcou nove pontos com uma defesa fechada contra Connor McDavid, mas outros jovens de Anaheim também tiveram estreias auspiciosas nos playoffs.
Leo Karlsson marcou oito pontos e prosperou no ritmo de corrida e tiro da primeira série, mostrando seu excelente jogo de mão dupla centrado na linha superior do Anaheim. O sueco de 21 anos lidera os Ducks com 28 remates.
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Cutter Gauthier manteve o ritmo de sua temporada regular de 41 gols, bombeando quatro Oilers – três do círculo de confronto direto no power play com seu vicioso one-timer. O ala de 22 anos fez sete pontos e obrigou os Oilers a prestar mais atenção ao seu lado do gelo e criou oportunidades para jogadores como o companheiro de linha Ryan Poehling, que marcou quatro gols.
Outro ótimo
O atacante do Golden Knights, Brett Howden, estava sendo entrevistado em seu armário quando seu companheiro de equipe Keegan Kolesar gritou: “Bretsky!”
Howden continua a falar, e até ele sabe que é um pouco demais ser comparado a Wayne Gretzky.
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“(Kolesar) gosta de me ligar para quem quiser”, disse Howden rindo. “Só meu pai e minha mãe me chamavam assim quando eu cresci.”
Os Golden Knights provavelmente terminaram esta temporada, se não fosse por Howden. Ele marcou quatro gols nas últimas três partidas. Dois estavam com poucos jogadores, incluindo o vencedor do jogo 5 na prorrogação.
Raízes de Anaheim, alturas de Vegas
As carreiras de Shea Theodore e William Carlson fecharão o círculo nesta série: Dois dos jogadores mais importantes da história dos Golden Knights começaram suas carreiras na NHL em Anaheim antes que o ex-gerente geral dos Ducks, Bob Murray, tolamente os deixasse ir.
Theodore, a escolha de Anaheim no primeiro turno, estava com duas temporadas em sua carreira na NHL quando Murray o trocou para Vegas em 2017, então os Knights não puderam selecionar Josh Manson da lista desprotegida dos Ducks no draft de expansão. Desde então, Theodore se tornou um dos pilares da linha azul de Vegas, tornando-se o defensor com maior pontuação na história do time.
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Karlsson, escolhido pelos Ducks na segunda rodada em 2011, ainda estava encontrando seu ritmo na NHL quando Murray o trocou com o Columbus em março de 2015 em um acordo inexplicável pelo idoso defensor James Wisniewski, que havia jogado apenas 13 partidas pelo Anaheim.
Vegas levou Carlson dois anos depois no projeto de expansão e “Wild Bill” se tornou o segundo maior artilheiro da história dos Golden Knights. Ele está afastado dos gramados desde novembro passado devido a uma lesão na parte inferior do corpo, mas voltou a patinar nos treinos e pode estar apto para esta série.
Equipes especiais podem decidir isso
Ambas as equipes chegaram até aqui devido ao sucesso em equipes especiais.
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Para os Ducks, veio do power play, onde converteram 50% das chances contra os Oilers. O pênalti foi fundamental para os Golden Knights, onde eles acertaram 15 de 16 e até superaram os Mammoths por 2 a 1 no power play de Utah.
“Acho que definitivamente pode continuar”, disse McNabb sobre PK. “Tem sido bom o ano todo. É algo que vamos precisar.”
