Durante décadas, os cientistas acreditaram que os humanos modernos descendiam de um importante grupo ancestral em África, uma ideia conhecida como modelo “Fora de África”.
Mas novas pesquisas de DNA sugerem que a história pode ser mais complicada.
Em vez de provirem de um único grupo isolado, os primeiros humanos provavelmente desenvolveram-se a partir de diferentes grupos espalhados por toda a África que estiveram em contacto e misturados durante milhares de anos.
Cientistas liderados por investigadores da Universidade da Califórnia-Davis chegaram a esta conclusão ao estudar o ADN das populações africanas modernas.
Uma parte fundamental da investigação envolveu os 44 genomas recentemente sequenciados do povo Nama da África do Sul, cuja diversidade genética invulgarmente rica fornece pistas importantes sobre o passado distante da humanidade.
Eles então usaram modelos de computador para testar diferentes teorias sobre as origens humanas, comparando se o DNA moderno é melhor explicado por um único ancestral ou por múltiplas populações conectadas.
Os resultados mostram que as evidências se ajustam melhor ao conceito de múltiplos grupos humanos primitivos que se misturaram durante um longo período de tempo.
De acordo com o estudo, a primeira divisão detectável entre estas populações antigas ocorreu há cerca de 120.000 a 135.000 anos, mas mesmo depois disso, os grupos continuaram a trocar genes durante milhares de gerações.
Em vez de provirem de um único grupo isolado, os primeiros humanos provavelmente desenvolveram-se a partir de diferentes grupos espalhados por toda a África que estiveram em contacto e misturados durante milhares de anos (estoque).
Os cientistas concordam amplamente que o Homo sapiens se originou na África.
A questão difícil é saber como é que os primeiros grupos humanos se separaram, se moveram, se reconectaram e se moldaram uns aos outros através dos continentes.
A incerteza vem de lacunas no DNA fóssil e antigo, disse Brenna Hein, professora do Centro de Antropologia e Genoma da UC Davis e coautora do estudo.
“Essa incerteza se deve aos limitados dados fósseis e genômicos antigos e ao fato de que o registro fóssil nem sempre corresponde às expectativas dos modelos construídos usando DNA moderno”, disse ele em um comunicado. declaração. ‘Esta nova pesquisa muda a origem das espécies.’
Uma grande parte da investigação deriva de 44 genomas recentemente sequenciados de indivíduos Nama modernos na África do Sul.
Os Nama são um povo indígena que apresenta níveis excepcionalmente elevados de diversidade genética em comparação com outros grupos vivos.
Este grupo é único pelas suas origens antigas, entre 100.000 e 140.000 anos.
Os pesquisadores coletaram amostras de saliva de pessoas em suas aldeias entre 2012 e 2015, enquanto os participantes realizavam suas vidas diárias.
De acordo com o estudo, a primeira divisão detectável entre estas populações antigas ocorreu há cerca de 120.000 a 135.000 anos, mas mesmo depois disso, os grupos continuaram a trocar genes durante milhares de gerações (estoque).
Essas amostras ajudaram a equipe a testar se as origens humanas se enquadram em um modelo de origem única ou em algo mais elaborado e interconectado.
O modelo mais adequado sugere que a primeira divisão da população em humanos primitivos, que ainda é detectável em humanos vivos, ocorreu há cerca de 120 mil a 135 mil anos.
Antes dessa divisão, duas ou mais populações de Homo ligeiramente divergentes trocavam genes há milhares de anos. Mesmo após a divisão, o movimento e a mistura entre esses grupos iniciais continuaram.
Os investigadores descrevem isto como um caule fracamente estruturado, o que significa que as raízes dos humanos modernos não são uma população isolada, mas um conjunto solto de populações ligadas por um fluxo genético contínuo.
Esse modelo em forma de rede pode explicar melhor a diversidade genética humana do que os modelos mais antigos, segundo os autores.
Em vez de precisar inferir uma contribuição importante de uma população arcaica desconhecida de hominídeos em África, o modelo mostra como os padrões no ADN moderno podem ter surgido a partir de estruturas dentro de populações humanas ancestrais.
“Estamos introduzindo algo que as pessoas nunca testaram antes”, disse Henn sobre a pesquisa. ‘Isso avança significativamente a ciência antropológica.’
O coautor Tim Weaver, professor de antropologia da UC Davis que estuda os primeiros fósseis humanos, disse que as descobertas mudam a forma como os cientistas deveriam pensar sobre as explicações mais antigas.
“Modelos anteriores, mais complexos, sugeriam uma contribuição de hominídeos arcaicos, mas este modelo sugere o contrário”, disse ele.
Weaver contribuiu com experiência comparativa em fósseis para o estudo, ajudando a conectar modelos genéticos à aparência dos primeiros restos humanos.
O modelo também tem consequências na forma como os cientistas interpretam o registo fóssil. Segundo os autores, apenas 1 a 4% da variação genética nas populações humanas vivas pode ser atribuída a diferenças nesta população ancestral.
Como os primeiros ramos tendem a se misturar, provavelmente eram semelhantes.
Isto significa que é improvável que fósseis com características físicas muito diferentes, como o Homo naledi, representem linhagens que contribuíram diretamente para a evolução do Homo sapiens, disseram os autores.
