Acontece que Donald Trump estava preocupado com o atacante errado. Numa intervenção extraordinária que lançou uma longa sombra sobre o maior jogo da história do futebol dos EUA, o presidente pressionou o chefe da FIFA, Gianni Infantino, para permitir que Folarin Balogun, suspenso, enfrentasse a Bélgica.
Seu desejo foi atendido, mas, no final, fez pouca diferença. Porque ao longo de 90 minutos deslumbrantes e surpreendentes em Seattle, foi o atacante belga Charles de Ketelaire quem ajudou a decidir este confronto da Copa do Mundo, partindo corações americanos e destruindo os sonhos dos co-anfitriões nas oitavas de final.
De Ketteler marcou duas vezes e marcou o terceiro gol. Mas ele recebeu uma grande ajuda dos jogadores de Mauricio Pochettino que, após semanas de promessas e brilhantismo, tiveram uma exibição desastrosa. Foi uma oportunidade incrível desperdiçada quando Balogun ficou em branco e a defesa dos EUA desmoronou. Que final decepcionante para algumas semanas mágicas.
Não houve muita simpatia em outros lugares depois que Romelu Lukaku selou uma vitória por 4 a 1 após um erro defensivo final. Os jogadores da Bélgica foram vistos comemorando fazendo a ‘dança de Trump’, enquanto nas redes sociais a conta oficial do time zombava do presidente postando: ‘Vire-o.’ Para o Irã? Um porta-voz do futebol disse: ‘O mundo inteiro está agora dançando para celebrar a derrota humilhante da política para o futebol.’
Impressionante, mas surpreendente. Porque, no meio de todo o caos e confusão que deu origem a este jogo, também houve muita raiva. Furioso porque Trump manterá a boca fechada. A FIFA deu permissão a Balogun para jogar com apenas 24 horas de antecedência. Raiva porque as linhas entre política e desporto estão agora mais confusas do que em qualquer momento da história moderna.
Mas isso não foi culpa de Balogun ou dos restantes jogadores de Pochettino. Quem sabe o quanto foram afetados pela violência dos últimos dias? De forma alguma, insiste o capitão Tim Reem. Mas como explicar esse desempenho?
Charles de Quetelet marcou dois gols no primeiro tempo da Copa do Mundo da Bélgica com os Estados Unidos.
O terceiro gol da Bélgica veio após um erro humilhante do goleiro norte-americano Matt Freese (24).
Folarin Balogun foi escolhido para titular depois que sua suspensão de um jogo foi suspensa pela FIFA
Donald Trump ligou para Gianni Infantino para perguntar sobre a suspensão de um jogo de Balogun
São em noites como esta que o US Soccer quebrou o banco para trazer Pochettino. Ele também evocou o impossível com o mesmo mantra de três palavras ao longo desta Copa do Mundo: ‘Por que não nós?’ Contudo, no momento em que a América começou a sonhar, a USMNT entrou em colapso. Foi chocante e confirmou que desde 2002 os Estados Unidos ainda não avançaram para esta fase da Copa do Mundo. A dor dos seus jogadores durará muito, muito tempo.
Infantino – assistindo de assentos elegantes em Seattle como Lauren Sanchez, Jeff Bezos e Markwayne Mullin – não sobreviverá ao escândalo. Mas De Ketteler confirmou, ainda que por algum tempo, que esta saga da Copa do Mundo não irá aumentar. A Bélgica enfrentará a Espanha nas quartas-de-final.
Para os não iniciados, uma breve cronologia: Balogun, o maior goleador dos EUA nesta Copa do Mundo, foi expulso nas oitavas de final contra a Bósnia e Herzegovina. Parecia uma decisão muito dura, mas as regras da FIFA impedem um recurso. E então, no domingo, a FIFA anunciou do nada que a suspensão de um jogo de Balogun havia sido suspensa. Em pouco tempo, descobriu-se que Trump havia entrado. Então o inferno começou.
A Bélgica ficou furiosa, mas Balogun finalmente foi autorizado a jogar horas antes do início do jogo, depois que a FIFA rejeitou o apelo. A Bélgica ameaçou com uma possível ação legal se o atacante jogar. ele fez isso, mas não foi capaz de evitar que esta geração caísse no mesmo obstáculo que seus antecessores em 2022, 2014, 2010 e outra Copa do Mundo em casa em 1994.
Em vez de? De Ketteler marcou duas vezes no primeiro tempo – em ambos os lados da cobrança de falta de Malik Tillman – antes que o goleiro norte-americano Matt Freese presenteasse a Bélgica com um terceiro gol com um erro cômico e o erro de Chris Richards permitisse que Lukaku marcasse o quarto no final.
Com isso, cerca de 70 mil torcedores de Seattle foram silenciados e milhões de sonhos foram destruídos. No banco, Christian Pulisic, que lutou antes de sofrer outra lesão, parecia arrasado após sair. Penny por seus pensamentos presidenciais.
Ainda faltavam duas horas para o início do jogo em Seattle quando milhares de torcedores norte-americanos iniciaram uma marcha lenta e ensurdecedora em direção ao Lumen Field. Eles trazem tochas, bandeiras e tambores. Eles seguravam cartazes de John Denver e Folarin Balogun, um dos quais exibia uma foto do atacante com a legenda: “Terra dos livres”.
Jeff Bezos e Lauren Sanchez estavam entre a multidão repleta de estrelas no Seattle Stadium
Mauricio Pochettino conforta Chris Richards arrasado após derrota em Seattle
De Keteler comemora depois de dar a liderança à Bélgica no confronto das oitavas de final em Seattle
As pessoas faziam fila nas ruas enquanto a procissão se dirigia à Avenida Ocidental. Outros se reuniram em varandas, pontes e no telhado de um estacionamento. Entre a grande multidão estava uma figura proeminente do futebol americano que parou para uma conversa rápida. Foram inequívocos: o apelo de Trump a Infantino não fez diferença na decisão da FIFA de suspender a suspensão de Balogun. Eles podem estar certos. O futebol americano liderou a luta; A FIFA insiste que o seu poder judicial é “independente” e “opera de forma autónoma”.
Mas, a essa altura, a sorte estava lançada, as águas estavam turvas e esta Copa do Mundo mergulhou no caos. Acólitos em torno da Casa Branca correram para dar crédito ao presidente, com grandes nomes do futebol expressando sua raiva. O seleccionador belga, Rudy Garcia, comparou a decisão a uma piada do Primeiro de Abril, apesar de o pai de Balogun ter insistido numa entrevista ao Daily Mail que “a política não deve interferir no jogo”.
Grande parte deste absurdo poderia ter sido evitado se as regras da FIFA tivessem permitido que a USMNT apelasse ao cartão vermelho de Balogun. Ou a FIFA apenas explicou por que sua suspensão foi suspensa.
Em vez de? Seguiu-se a confusão e Infantino enfrentou acusações de interferência política e favoritismo. Mas, mais importante do que isso e sua abordagem hilariante sobre este jogo, uma história incrível foi excluída. O que Pochettino e seus jogadores fizeram para merecer isso? Nos primeiros quatro jogos, eles jogaram de forma brilhante, encantando milhões e preparando o terreno para um verão transformador para o futebol neste país.
Entre a multidão com ingressos esgotados na noite de segunda-feira estava o presidente da FIFA, Gianni Infantino.
Jogadores dos EUA se reúnem em campo para ouvir o técnico Pochettino após ser eliminado
Então, sem culpa alguma, eles foram envolvidos em um escândalo. Pochettino estava desesperado para evitar que sua equipe fosse arrastada para a política ou para qualquer controvérsia mais ampla. Ele teve sucesso até que Trump atendeu o telefone.
De alguma forma, quando as duas equipes entraram em campo na noite de segunda-feira, menos de 36 horas se passaram desde que Balogun e companhia embarcaram no ônibus da equipe para treinar, sem saber que foram pegos pela tempestade.
A essa altura, a atmosfera dentro do campo do lúmen atingiu o ponto de ebulição. Em 10 minutos, porém, muito barulho e energia foram sugados deste lugar. A USMNT estagnou e quando mais importava.
Quase imediatamente, Freeze foi forçado a defender por Timothy Kasten. Então Yuri Tielemans perdeu uma chance gloriosa. E então três jogadores do USMNT não conseguiram lidar com uma bola girada dentro de sua própria área, permitindo que Nicholas Raskin a pegasse e a colocasse em um prato para De Ketteler. A defesa foi lamentável.
A cobrança de falta desviada de Malik Tillman empatou os EUA, antes que a Bélgica marcasse poucos minutos depois
O goleiro dos EUA Friese reage após um erro desastroso para dar o terceiro gol à Bélgica em Seattle
Os jogadores de Pochettino estavam por toda parte. Demorou meia hora para os Estados Unidos criarem uma chance. Inevitavelmente, Balogun fez a sua parte – vencendo uma falta numa área perigosa e depois agitando a multidão. Momentos depois, a cobrança de falta de Tillman desviou em Thibaut Courtois.
Seu lance de bola parada contra a Bósnia e Herzegovina selou a vaga dos EUA nas oitavas de final. Ele levantou mais uma vez a equipe de Pochettino. Infelizmente, o América empatou a menos de dois minutos do final, antes de Leandro Trossard de Keteler marcar novamente.
Pochettino mostrou sua frustração chutando garrafas de água perto do banco e o ânimo do técnico não melhorou quando, pouco antes do intervalo, a bola caiu para Balogun a poucos metros de distância, apenas para o atacante chutar por cima da trave.
Balogun perdeu outra chance no final. A essa altura, porém, o jogo acabou. Geladeira péssima. O goleiro se saiu bem desde o início ao receber um passe longo na frente de De Ketteler.
Mas então ele demorou meio segundo a mais, permitindo que o atacante belga desviasse a bola para Hans Vanaken, que passou por Freeze de cerca de 35 jardas e entrou na rede. Richards então colocou a bola na própria baliza e Lukaku esfregou sal nas feridas dos americanos.
