O Los Angeles Lakers deu ao atual campeão Oklahoma City Thunder seu melhor esforço, e não foi bom o suficiente, já que LeBron James and Co. agora perde na série semifinal da Conferência Oeste, por 3-0, após a derrota de sábado por 131-108.
“O MVP (Shai Gilgeous-Alexander) tem 18 (pontos no jogo 1), 22 (pontos no jogo 2), 7 de 20 esta noite, e eles nos chutaram em três jogos consecutivos”, disse o franco técnico do Lakers, JJ Redick, aos repórteres após a derrota. “Eles são um time de basquete incrível.”
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Crédito Redick, na verdade. O treinador prepara sua equipe para o jogo. O Lakers assumiu a liderança no intervalo pelo segundo jogo consecutivo e, pelo terceiro jogo consecutivo, foi expulso da academia no segundo tempo por uma rotação mais jovem e talentosa.
(E o Thunder nem tem seu segundo melhor jogador, Jalen Williams.)
Sério, dê crédito a James também. O homem tem 41 anos e tem seu time na segunda rodada dos playoffs da NBA, apesar da ausência do astro Luka Doncic.
Mas o Lakers não está aqui, não sem Doncic. Eles poderiam ter sido eliminados na primeira rodada por qualquer outro time do Oeste, exceto o Houston Rockets, que ficou sem Kevin Durant em todos os jogos de sua série, exceto um.
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Foguete estava uma bagunça. No final das contas, eles precisavam de Fred VanVleet ou de um armador decente para executar um ataque competitivo, e precisavam de Steven Adams ou outro rebote para criar segundas chances. Eles não tinham nenhum.
E James conduziu uma aula magistral de criação de jogos de playoffs, explorando a inexperiência combinada de Houston e uma miscelânea de jogadores ao seu redor defensivamente. Foi o suficiente para abrir uma vantagem de 3 a 0 sobre o Rockets e mantê-los em seis jogos.
Isso não é suficiente contra o Thunder, que parece pronto para defender seu título no mais alto nível de competição. E o Lakers não é o mais alto nível de competição. Eles são moleza no caminho para OKC para enfrentar o San Antonio Spurs de Victor Wembaniama ou (menos provável) o Minnesota Timberwolves de Anthony Edwards nas finais da conferência.
“Eles são muito bons de cima a baixo”, disse James quando questionado se este time do Thunder se compara ao campeão da NBA de 2017 e 2018, Golden State Warriors.
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A liga agora pertence a uma geração mais jovem, não a James, e já faz algum tempo. Gilgeous-Alexander tem o Thunder no topo da NBA. Os Spurs de Wembanyama estão vindo atrás deles e todos os outros podem persegui-los por um tempo.
A questão é se Doncic conseguirá elevar esses Lakers às mesmas alturas. Conseguirão eles convencer-se de que estão ao nível do OKC, se ao menos tivessem Dončić? Será difícil depois desta série. Afinal, quem é o segundo melhor jogador nesses playoffs? Não Austin Reeves, que foi prejudicado por uma distensão oblíqua. Marcus é inteligente? Rui Hashimura? DeAndre Ayton dificilmente é um titular de campeonato neste momento.
Tudo o que você precisa fazer é olhar para o outro lado desta série para ver como é uma lista digna de título. O Thunder vem em ondas, contendor após contendor atrás de suas estrelas Gilgeous-Alexander, Williams (quando saudável) e Chet Holmgren. Ajay Mitchell foi o herói do Oklahoma City no jogo 3, marcando 24 pontos em 17 arremessos.
Eles estão desgastando o Lakers, e a maioria deles está entrando no auge.
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“Há muitas opções”, disse o técnico do Thunder, Mark Daigno, aos repórteres sobre o que foi um rodízio de 13 jogadores. “É certamente um problema muito bom de se ter. Confio em todos.”
“Esta equipe pode se ajustar no jogo, por causa de seu pessoal que” Redick disse sobre o Thunder. “Eles têm que atirar no chão, ótimo. Eles precisam de vários defensores laterais no chão, ótimo. Eles precisam de dois grandes no chão, ótimo. Eles são um ótimo time de basquete. Eu disse antes da série. Fiquei muito impressionado com eles.
“Ainda acho que podemos vencê-los”, acrescentou, “mas temos que ser melhores”.
Com um Dončić saudável (sem dúvida um dos melhores jogadores ofensivos do jogo), Reaves marcando ao lado dele e James servindo como a melhor terceira opção da liga, o Lakers poderia abrir caminho até a fronteira – mais alguns jogadores bidirecionais que poderiam transformar esta equipe de 53 vitórias em um candidato.
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“Olha, quando você tem o artilheiro da liga, se ele estiver lá, isso definitivamente muda a dinâmica de um time”, disse o armador do Lakers, Luke Kennard, aos repórteres sobre os 33,5 pontos de Doncic por jogo. “E nós sabemos disso. Obviamente, sentimos falta dele.”
Não resolverá os problemas defensivos inerentes de jogar contra Doncic, Reaves e James juntos. Também não resolve que James completará 42 anos em dezembro. Será que o Lakers conseguirá realmente adiar mais um ano do auge de Doncic pela imortalidade de James?
Tudo isso também pressupõe que James assine novamente com o Lakers. Ele é um agente livre no final da temporada. Não está claro se ele ou o Lakers pretendem continuar a parceria. Ele poderia imaginar um caminho mais fácil para um quinto título em outro lugar, e eles poderiam considerar ficar jovens para tentar acompanhar o Thunder e o Spurs nos próximos anos.
Grandes questões, e o Lakers pode ter que começar a respondê-las já na segunda-feira.
