O home run que salvou uma vida no 11 de setembro

Michael Cuddyer era a última esperança de seu time quando entrou na área do batedor no New Britain Stadium, há um quarto.

Com duas eliminações no final da nona entrada, a corrida de empate foi na primeira base e o New Britain Rock Cats estava atrás do rival Norwich por uma corrida.

Durante uma tensa rebatida de oito arremessos, Cuddyer validou sua reputação como uma das joias da coroa do sistema de ligas menores do Minnesota Twins. O rebatedor de 22 anos completou a contagem contra o arremessador forte do Norwich, Domingo Jean. Ele então pegou a bola rápida que procurava e a quebrou por cima da cerca do campo esquerdo para garantir uma vitória dramática e fazer seus companheiros correrem para fora do banco de reservas.

Jeff Dooley, voz de longa data do time Double-A no rádio e na TV, disse ao Yahoo Sports que se todas as explosões de Cuddyer mudassem o curso da série melhor de cinco playoffs divisionais da Liga Oriental, isso “faria para sempre parte da história do beisebol da Nova Grã-Bretanha”. Afinal, o New Britain eliminou o Norwich em quatro jogos em 9 de setembro de 2001, Cuddyer acumulando seis rebatidas em 12 rebatidas durante a sequência, incluindo um grande segundo home run no final da vitória.

O legado de façanhas de Cuddyer mudou para sempre aquele fatídico 11 de Setembro, quando terroristas da Al-Qaeda tomaram o controlo de quatro aviões comerciais e derrubaram intencionalmente dois deles contra as torres gémeas do World Trade Center. Em pouco tempo, jogadores e funcionários confusos do New Britain descobriram que Cuddyer não venceu apenas uma série de playoffs com seus home runs. Ele também salvou indiretamente a vida de um companheiro de equipe.

Brad Thomas, um arremessador canhoto, atlético e de desenvolvimento tardio, planejava voar para casa em Sydney, na Austrália, sempre que a temporada da New Britain terminasse. Os dirigentes da equipe reservaram o voo de Thomas antes de saber se o New Britain venceria o playoff da divisão contra o Norwich e avançaria para a Eastern League Championship Series.

Na manhã de 11 de setembro, Thomas e sua futura esposa, Kylie, estavam originalmente programados para voar de Boston para Los Angeles no voo 11 da American Airlines, os sequestradores de avião colidiram com a Torre Norte do World Trade Center. Thomas e sua namorada só evitaram aquela fuga condenada quando a bomba de Cuddyer balançou a série de playoffs contra o Norwich a favor do New Britain e estendeu a temporada dos Rock Cats por mais uma semana.

“À luz do que aprendemos mais tarde com Brad Thomas, aquele home run assumiu um significado totalmente diferente”, disse Dooley. “O que pensávamos ser apenas um grande momento no beisebol acabou sendo muito mais.”

O improvável jogador de beisebol

Muito antes de Brad Thomas ingressar na organização Minnesota Twins, o natural de Sydney, na Austrália, considerava o futebol seu primeiro amor. Seus pais só o inscreveram no beisebol aos 9 anos de idade, enquanto procuravam atividades para mantê-lo ocupado durante o verão, quando o futebol não estava na temporada.

Thomas mostrou-se promissor no beisebol, apesar de ter pouca ou nenhuma exposição anterior ao esporte. Ele nem se lembra de ter assistido ao jogo até os 11 anos de idade e se deparar com um vídeo do icônico home run de Kirk Gibson na World Series de 1988.

Mesmo quando Thomas começou a assistir mais jogos da MLB quando era adolescente, ele raramente via jogadores com ligações australianas. O segundo base Joe Quinn foi o primeiro australiano a alcançar as ligas principais em 1884. Demorou 102 anos para outro australiano alcançar o mesmo feito.

“Nunca pensei que pudesse jogar beisebol como profissão”, disse Thomas ao Yahoo Sports, rindo. “Vindo da Austrália, isso não estava acontecendo naquele momento.”

A perspectiva de Thomas mudou aos 17 anos, quando participou de um torneio nacional com a participação de muitos dos melhores jovens jogadores da Austrália. Os olheiros da liga principal presentes ficaram intrigados com a bola rápida imparável e o lançamento fácil e fluido de Thomas. O adolescente alto e de ombros largos de repente tinha um trio disposto a ignorar sua astúcia e falta de experiência e apostar em sua superioridade física.

Embora o Los Angeles Dodgers tenha vencido a batalha inicial por Thomas em 1995, questões de visto forçaram o clube a liberá-lo em 1997. Em vez disso, Thomas assinou com o Minnesota Twins, que o perseguiu agressivamente até a Austrália há dois anos.

Um dos primeiros amigos de Thomas na organização Twins foi o escolhido do time no primeiro turno do draft de 1997, um rebatedor destro com potencial intermediário. Cuddyer e Thomas passaram seis semanas juntos no outono de 1997, enquanto participavam da Liga Instrucional da Flórida, reunindo-se durante refeições noturnas e horas intermináveis ​​jogando PlayStation. Eles então passaram parte das temporadas seguintes como companheiros de equipe, escalando juntos o sistema de ligas menores dos Twins.

“Estávamos passando por todas essas experiências de vida mais ou menos na mesma idade e nos demos bem”, disse Cuddyer ao Yahoo Sports. “Nós nos conhecíamos muito bem.”

Em 2001, Cuddyer e Thomas eram os pilares de um time Double-A New Britain com futuros jogadores da liga principal. Cuddyer acertou 0,301 e acertou 30 home runs e Thomas registrou o melhor ERA de 1,96 do time, enquanto o afiliado Double-A dos Twins fez 87-55 para terminar com o melhor recorde da temporada regular da Liga Oriental.

A série de playoffs divisionais contra o Norwich colocou dois times que desenvolveram uma aversão um pelo outro ao longo de 20 confrontos árduos da temporada regular. Os jogadores descreveram unanimemente o home run de Cuddyer no jogo de abertura como a jogada chave da série.

“A caminhada foi enorme”, disse o defensor externo do New Britain, Michael Restovich. “Em uma série curta, melhor de cinco, quem vencer o primeiro jogo tem todo o ímpeto. Estávamos nas nuvens e eles estavam de cabeça baixa. Dava para perceber que lhes causamos um grande impacto.”

Quando o New Britain Rock Cats adormeceu na noite de 10 de setembro de 2001, sua principal preocupação era se preparar para a estreia da Eastern League Championship Series na noite seguinte, contra o Reading Phillies. Eles estavam confiantes de que seu obstáculo mais difícil havia ficado para trás, esperançosos de que estavam a poucos dias de comemorar um campeonato.

Horas depois, erguer o troféu de repente pareceu trivial.

A América estava sob ataque e um jogador da Nova Grã-Bretanha teve sorte de sobreviver.

‘Ele mudou minha vida’

Na manhã de 11 de setembro de 2001, Thomas acordou com um telefone tocando em seu quarto de hotel em Connecticut.

O pai de sua namorada ligou para confirmar que Thomas viu que um avião acabara de atingir a Torre Norte do World Trade Center. Thomas pensou que o acidente poderia acabar sendo um acidente trágico até que viu um segundo avião atingir a Torre Sul na TV a tempo.

“Como alguém pôde fazer isso?” Thomas se lembra de ter ficado surpreso. “Como isso pôde acontecer?”

Mais tarde naquele dia, enquanto Thomas e seus companheiros se reuniam na sede do clube do New Britain, um oficial do time se aproximou do arremessador australiano com uma expressão chocada. É assim que Thomas descobre que ele e sua namorada estavam originalmente sentados no primeiro avião a ser sequestrado, que eles eram cerca de duas das mais de 90 vítimas fatais do voo, que o resultado de uma série inócua de playoffs de beisebol essencialmente salvou suas vidas.

“No início, fiquei completamente em choque”, lembra Thomas. “Então a realidade se instalou. Tive pesadelos com sequestros e coisas assim por um tempo. Lutei para voar em voos comerciais por muito tempo depois disso.”

Os dias seguintes foram um turbilhão. O presidente George W. Bush fechou o espaço aéreo civil dos EUA e suspendeu todos os voos comerciais. A Liga Principal de Beisebol suspendeu todos os jogos por mais de seis dias. A Liga Oriental cancelou sua série de campeonatos e declarou co-campeões New Britain e Reading, fazendo com que jogadores de ambos os times lutassem para encontrar o caminho de casa.

Quando os Minnesota Twins ligaram para Cuddyer do Double-A naquele mês de setembro, os voos por todo o país ainda estavam suspensos. Cuddyer fez a viagem de 24 horas de Connecticut a Minnesota para fazer sua estreia na grande liga contra o Cleveland Indians. Em sua terceira rebatida do dia, ele marcou a primeira de suas 1.522 rebatidas na liga principal de sua carreira, uma dupla no campo oposto do arremessador Chuck Finley.

Thomas e Cuddyer se cruzaram ocasionalmente em suas carreiras no beisebol pós-11 de setembro, primeiro como companheiros de equipe na organização Twins e mais tarde como oponentes quando Thomas passou partes de duas temporadas pelo Detroit Tigers. Sempre que eles se viam, Thomas diz que faria questão de “tirar o chapéu e agradecer e esse tipo de coisa”.

Para os fãs dos Twins, Cuddyer é uma parte importante dos times campeões de seis divisões nos anos 2000. Para Thomas, Cudia é um anjo da guarda. Ele sabe que ele e sua ex-esposa Kylie não sobreviveriam sem o home run de Cuddyer contra o Norwich. Ela sabe que seus dois filhos, CV, de 20 anos, e Justin, de 12, podem nunca ter nascido.

“Isso está sempre no fundo da sua mente”, disse Thomas, com os olhos marejados e a voz embargada. “Ele mudou minha vida. Se tivéssemos perdido aquela série de playoffs, as coisas poderiam ter sido muito diferentes. Não estaríamos tendo essa conversa hoje.”

Com o passar dos anos, Cuddyer minimizou a ideia de que seu home run salvou a vida de Thomas. Agora ela admitiu abertamente que ela e Thomas estarão sempre conectados.

Cuddyer rebateu 197 home runs em seus 14 anos de carreira na grande liga. Ele acertou home runs na pós-temporada e home runs sem saída. Ele também acertou dois home runs na mesma entrada. Nenhum, disse ele, foi tão “impressionante” quanto sua rebatida nos playoffs da Liga Leste contra o Norwich Navigators.

“No nível do beisebol, isso foi muito influente”, disse Cuddyer, “e então, quando você fala sobre o 11 de setembro e Brad não estar naquele avião, você leva isso para uma estratosfera totalmente diferente”.