Embora tenha um baú cheio de medalhas e um histórico orgulhoso como o vendedor de papoula mais velho do país, Alec Penstone insiste que não é um herói.
‘Os heróis estão todos mortos. Os heróis são aqueles que deixamos para trás no Ártico e nas praias da Normandia”, disse o centenário de sua casa na Ilha de Wight.
Mas, aos olhos de milhões de britânicos orgulhosos que o viram fazer uma avaliação contundente do estado da nação no Good Morning Britain da ITV na sexta-feira, o veterano do Dia D – que nasceu apropriadamente no Dia de São Jorge – merece absolutamente o rótulo.
Ele disse aos chocados apresentadores Kate Garraway e Adil Roy que os sacrifícios dos homens perdidos de sua geração “não valiam” o país em que se tornou.
“Lutámos pela nossa liberdade, mas agora o cenário é pior do que quando lutei por ela”, acrescentou na televisão.
Agora, enquanto as suas palavras alimentam o debate online, Alec explicou o seu ponto de vista numa ampla entrevista ao Daily Mail.
‘Essa é minha opinião pessoal, mas obviamente tocou muitas pessoas. Minha filha recebeu muitas mensagens de todo o mundo”, disse ele.
A viúva – uma veterana dos comboios do Ártico que transportavam suprimentos vitais para a Rússia na Segunda Guerra Mundial – está cheia de angústia e raiva pelo que considera ser o declínio da Grã-Bretanha.
Alec Penstone, 100 anos, fotografado com sua medalha, diz que o Reino Unido está “atormentado e arruinado”
‘Não sei pelo que lutamos e (por que) perdemos tantas pessoas maravilhosas. O país caminha para a destruição”, continua o avô dos dois.
‘Há muitas pessoas com dedos. A fé era a melhor coisa do nosso país (quando ele era jovem).
‘Mas há muitas pessoas hoje em dia que só querem seu cantinho e ferrar com todo mundo.’
A visão dura de Alec ecoa uma grande pesquisa realizada este mês que descobriu que oito em cada 10 britânicos acham que a corrida está dividida – cinco pontos percentuais em relação a dois anos atrás e 10% em relação a 2020.
A sondagem, realizada por investigadores do King’s College London e da Ipsos Mori, também mostrou que metade da população pensa que a “cultura” britânica está a mudar demasiado depressa, contra um terço.
Uma descoberta particularmente interessante, misturada com o lamento de Alec, é que a nostalgia pelo passado da Grã-Bretanha cresceu em todas as faixas etárias, mesmo entre os jovens dos 16 aos 24 anos.
Quase um terço das pessoas nessa faixa etária queria que o Reino Unido voltasse “a ser como era”, acima dos 16 por cento em 2020.
Questionado sobre a sua opinião sobre o primeiro-ministro Winston Churchill durante a guerra e como os políticos de hoje se comparam a ele, Alec disse: “Eu o admirava. Ele era um líder. E ele se certificou de que tudo o que precisava ser feito fosse feito.
Alec fotografado com sua falecida esposa Gladys em seu 70º aniversário de casamento em 2015
“Não há comparação com os líderes modernos. Neste mundo hoje é cada um por si.
‘Não tenho sentimentos por nenhum deles.’
Durante sua aparição no Good Morning Britain, que aconteceu antes do Remembrance Sunday de hoje, Alec foi presenteada com uma versão do sucesso de guerra de Vera Lynn, We’ll Meet Again, por uma trupe feminina de D-Day Darlings.
Normalmente, porém, ele rejeitou suas próprias ações depois de explicar seu serviço de guerra.
“Não vejo nada que tenha feito em particular que outras pessoas da minha geração não pudessem ter feito. Sou um dos sortudos, ainda estou vivo”, disse ele aos apresentadores da ITV.
Enquanto ele estava sendo levado para casa após seu passeio na tela, Alec pediu ao motorista de táxi que diminuísse a velocidade para que ele pudesse saudar ao passarem pelo Cenotáfio em Whitehall.
Em várias ocasiões, ele fez parte do desfile de veteranos que todos os anos constituem a peça central do culto do Domingo da Memória no Monumento de Londres.
Desta vez, porém, ele ficará em casa e depositará uma coroa de flores em seu memorial local.
Alec, retratado como um jovem de 20 anos em 1945, disse que estava cheio de angústia e raiva com o que considerava o declínio da Grã-Bretanha.
Embora agora esteja cego, Alec ainda vive de forma independente e continua a arrecadar dinheiro para a Legião Real Britânica vendendo papoulas.
Ele também é notavelmente resiliente. Em março de 2022, sua amada esposa Gladys morreu aos 96 anos. Ela morreu poucos meses antes de seu 77º aniversário de casamento.
Depois de mencionar como as cinzas dela descansam nos lençóis de sua casa, Alec diz sobre sua outra metade: ‘Ele vem até mim à noite e pergunta: ‘Quando você vem se juntar a mim?’.
‘Eu digo: ‘Ainda não estou apaixonado. Desculpe.’
Revelando o segredo do seu casamento feliz, ela acrescentou: “Sempre tivemos um acordo de que nunca iríamos para a cama discutindo. Um de nós ou os dois comíamos torta humilde o tempo todo.
Nascido no East End de Londres em 1925, Alec é, como diz com orgulho, um “verdadeiro cockney”.
Ele sentia imenso orgulho por seu pai, que foi mortalmente ferido por fogo amigo durante a Batalha do Somme, na Primeira Guerra Mundial.
Ela morreu em abril de 1939, uma semana antes do aniversário de 14 anos de Alec.
Alec e sua esposa Gladys com sua família e amigos fotografados no dia do casamento em 21 de julho de 1945
“Eu vivo diligentemente”, diz Alec. “Meu pai me apresentou a ele. Ele sempre disse, se você acha que pode fazer algo, garoto, faça. Se não, nem comece.
Depois de servir durante a Blitz como mensageiro do Serviço de Alerta de Ataque Aéreo, Alec se alistou no serviço militar.
Ele queria ingressar na Marinha Mercante, mas não lhe foi oferecido o cargo que desejava.
— Eles só vão me oferecer a casa das máquinas e eu quero um ajudante de convés. Até me ofereci para ser cozinheiro. Eles disseram que não”, diz ela.
‘Finalmente eles disseram que se você está interessado em ir para o mar, vá para Edgware e junte-se à marinha de verdade.
— Foi o que fiz, para grande desgosto de minha mãe. Ele disse: ‘Se seu pai soubesse o que você está fazendo, ele se reviraria no túmulo!’
Após completar seu treinamento em dezembro de 1943, Alec foi designado para trabalhar em submarinos.
Mais tarde, mudou-se para o porta-aviões de escolta HMS Campania. Foi nesse navio que ele participou do Comboio do Ártico para a Rússia.
Alec serviu no navio HMS Campania que participou do comboio do Ártico para a Rússia
A missão era, diz Alec, “o inferno na terra”.
Por este serviço, Alec recebeu a Medalha de Valor Russa Ushakov.
Mas Alec agora se recusa a usá-lo, enojado com os ataques de Vladimir Putin à Ucrânia.
“O povo russo é maravilhoso”, diz ele. “Eu era amigo de muitos deles. Mas os seus líderes são piores que os animais.
A Campânia desempenhou um papel fundamental nos desembarques do Dia D na Normandia, em junho de 1944.
Mas Alec minimiza a sua própria contribuição. ‘Lembro-me muito pouco do Dia D porque estava na estação de ação. Mas eu podia ouvir o que estava acontecendo”, diz ele.
No ano passado, ele estava entre os veteranos que retornaram à Normandia para marcar o 80º aniversário da invasão aliada da França ocupada pelos nazistas.
Na França ele conheceu o rei Charles e a rainha Camilla.
Alec (foto com Rod Stewart) detém o orgulhoso recorde de ser o vendedor de papoula mais velho do país
Alec, que se encontrou várias vezes com a falecida Rainha Elizabeth II, disse que Sua Majestade lhe disse para não “fazer nada estúpido” antes de completar 100 anos.
Ele acrescentou: ‘Tenho muita sorte. Não sei por que estou sendo poupado. Nunca esperei ter entre 21 e 100 anos. Dizem que o diabo cuida dos seus.
(Depois do Dia da Vitória, em maio de 1945, Alex voltou ao país para se casar com Gladys, que conheceu no Natal de 1943.
Dois dias depois de se casarem, Praveen foi enviado de volta ao mar. Ele teve que cumprir mais 14 meses antes de finalmente receber alta em setembro de 1946.
Ele e Gladys inicialmente moraram com seus pais em Tottenham antes de conseguirem seu próprio apartamento. A filha deles, Jackie, nasceu em 1962.
Alec, que trabalhou como eletricista e por um tempo administrou seu próprio negócio, mais tarde mudou-se com a família para Stanmore, em Middlesex, e depois para Cheshunt, em Hertfordshire.
Uma mudança para Burton-on-Trent – que se tornou seu lar por 20 anos – ocorreu em 1989.
Então, em 2009, Alec e Gladys se estabeleceram na Ilha de Wight.
Como casal, eles passavam o tempo livre dando palestras na escola sobre suas experiências durante a guerra.
Alec reiterou: ‘Nunca esperei chegar aos 100 anos, devo admitir, estava além dos meus sonhos mais loucos.’
Mas, apesar da surpresa, ele continuou. ‘Todos os sábados e todas as quartas de manhã eu vendo papoulas.
‘Sou o vendedor contínuo de papoula mais antigo do Reino Unido. Tenho uma medalha de ouro para provar isso.
