Como clínico geral em um movimentado consultório de Londres, atendo milhares de pacientes todos os anos. Às vezes, e até mesmo com frequência, você não se lembrará de todas as consultas sem suas anotações – mas há alguns pacientes e alguns diagnósticos que permanecem com você por anos.
Tomemos como exemplo Alan – nome fictício – que tenho visto regularmente em meu consultório há mais de uma década. Durante esse tempo, como seu médico de família, pude conhecê-la melhor e a sua saúde.
Por isso, foi um choque quando uma carta do hospital me informou que, aos 77 anos, ele havia sido diagnosticado com câncer de pâncreas em estágio IV.
Naquela época, ele estava muito doente e infelizmente morreu em poucos meses.
Imediatamente voltei às suas anotações. Perdemos alguma coisa?
Ele entrou na cirurgia meses atrás com indigestão, perda de peso inexplicável, náusea ou fadiga – queixas vagas que, vagamente, poderiam ser os primeiros sintomas de seu câncer?
Não consegui encontrar nada.
O caso de Alan destaca a terrível verdade sobre o câncer de pâncreas. Pode atacar quase sem aviso prévio, causando poucos sintomas óbvios até já se espalhar e se tornar mais difícil de tratar.
Mas então pensei em outro paciente, Leroy – nome fictício.
O câncer de pâncreas pode atacar quase sem aviso prévio, causando poucos sintomas óbvios até que já tenha se espalhado e se torne mais difícil de tratar.
Ele era um homem inteligente e geralmente saudável, com quase 60 anos, que vinha tomar a vacina contra a gripe todos os anos. Ele não estava acima do peso, não fumava e se alimentava de maneira bastante saudável. Além da hipertensão, pouco havia de notável em seu histórico médico.
Então, um exame de sangue de rotina mostrou algo inesperado: ela tinha diabetes.
Isso por si só não foi notável. O diabetes tipo 2 é extremamente comum. Mas Leroy não parecia o paciente típico que eu esperaria que desenvolvesse. Ele não estava acima do peso, não tinha histórico familiar da doença e, enquanto conversávamos, notou outra coisa: nas últimas semanas, ele realmente havia perdido peso.
Essa combinação me incomoda.
Uma investigação mais aprofundada finalmente revelou a causa. Leroy tinha câncer no pâncreas.
Seu tumor não pôde ser removido cirurgicamente, mas como o detectamos relativamente cedo, ela pôde receber outros tratamentos e aproveitar mais alguns anos com sua família.
Esses dois homens ilustram algo importante sobre um dos cânceres mais brutais que encontrei como médico.
O cancro do pâncreas mata quase três quartos dos pacientes no espaço de um ano após o diagnóstico e a sua reputação como “assassino silencioso” não é totalmente imerecida. Seus primeiros sintomas podem estar ausentes ou ser tão vagos que o paciente ou o médico não tenham motivos óbvios para suspeitar de câncer.
Mas temo que tenhamos deixado essa mensagem ser muito simplista.
Porque o câncer de pâncreas pode nos dar pistas. E por vezes, como Leroy, o aviso crítico não é de todo um sinal dramático. É fácil, de repente, não entender nada sobre a saúde de um paciente.
Como clínico geral, presto atenção a essas mudanças.
No caso de Leroy, o súbito desenvolvimento de diabetes foi o primeiro alarme.
E sua experiência não é incomum. A pesquisa mostra que uma em cada 100 pessoas recém-diagnosticadas com diabetes desenvolve câncer de pâncreas dentro de três anos.
Não quero que as pessoas com novo diabetes entrem em pânico. O diabetes tipo 2 é comum e, na maioria dos casos, a causa não são tumores.
GP, autora e radialista Dra. Philippa Kaye
Mas se alguém tiver diabetes mais tarde na vida sem os factores de risco que normalmente esperaríamos ver – especialmente sem excesso de peso ou sem histórico familiar – então quero saber porquê.
Se eles perdem peso inesperadamente, como Leroy fez, fico ainda mais desconfiado.
Há uma razão biológica para isso. O pâncreas é uma glândula que produz insulina – o hormônio que ajuda a regular o açúcar no sangue.
Um tumor pode interferir nesse processo, fazendo com que os níveis de açúcar no sangue aumentem e, em alguns casos, desencadeie o diabetes antes que os sintomas mais reconhecíveis do câncer de pâncreas apareçam.
O diabetes tipo 2 típico se desenvolve lentamente, geralmente ao longo de vários anos. Muitos não apresentam sintomas óbvios e são diagnosticados somente após exames de sangue de rotina.
Mas a diabetes associada ao cancro do pâncreas pode comportar-se de forma diferente. O açúcar no sangue pode aumentar rapidamente, ao longo de semanas ou meses, e pode ser inesperadamente difícil de controlar.
Em alguns pacientes, os níveis continuam a aumentar apesar do tratamento – o que significa que necessitam de medicamentos cada vez mais fortes.
Também é importante saber que o câncer de pâncreas pode desencadear diabetes, pois ter diabetes tipo 2 crônico está associado a um risco aumentado de desenvolver câncer de pâncreas.
Estudos demonstraram que pessoas que têm diabetes tipo 2 há mais de cinco anos têm quase o dobro do risco de cancro do pâncreas em comparação com pessoas sem diabetes.
Mais uma vez, isto requer perspectiva: o cancro do pâncreas continua a ser raro, pelo que a esmagadora maioria das pessoas com diabetes nunca o desenvolverá.
O que me preocuparia mais como clínico geral seriam mudanças repentinas e inexplicáveis. Se o diabetes de alguém está bem controlado há anos, mas o açúcar no sangue aumenta repentinamente apesar do tratamento, exigindo medicamentos mais fortes ou doses mais altas de insulina, quero entender o porquê.
No entanto, as alterações no açúcar no sangue não são os únicos sinais de alerta precoce facilmente ignorados. Algumas das pistas mais úteis podem ser visíveis quando você vai ao banheiro.
Compreensivelmente, os pacientes nem sempre desejam discutir seus movimentos intestinais com seu médico de família. Mas uma mudança constante no que é normal para você – especialmente durante algumas semanas – é um sinal que eu gostaria de saber.
O pâncreas produz enzimas que nos ajudam a digerir os alimentos, especialmente as gorduras. Se um tumor interromper esse processo, as fezes podem ficar excepcionalmente gordurosas ou oleosas, pálidas, com mau cheiro e flutuar no vaso sanitário.
Há outra mudança a ser observada. Um tumor pode bloquear o fluxo da bile para o intestino. Sem os pigmentos biliares que normalmente dão às fezes a cor marrom, elas podem tornar-se incomumente pálidas ou até terrosas.
Ao mesmo tempo, a urina pode ficar visivelmente mais escura. Estudos que examinam os sintomas documentados na atenção primária sugerem que a urina escura pode aparecer meses antes do diagnóstico do câncer de pâncreas.
Finalmente, muitos pacientes com câncer de pâncreas descrevem um certo tipo de dor nas costas como um dos sintomas iniciais que inicialmente descartaram.
É claro que a dor nas costas é incrivelmente comum e, assim como o diabetes e as alterações nos hábitos intestinais, na maioria dos casos não tem nada a ver com câncer de pâncreas.
Mas há um certo padrão do qual os pacientes devem estar cientes.
A dor pode começar na parte superior do abdômen e se estender pelas costas. Alguns pacientes acham que a situação piora depois de comer ou deitar-se, sentar-se ou inclinar-se para a frente pode trazer alívio.
Isso pode acontecer porque um tumor em crescimento exerce pressão sobre os nervos e outras estruturas ao redor do pâncreas, com a alimentação ou mudanças na postura alterando essa pressão.
Nenhum dos sintomas que descrevi significa automaticamente câncer de pâncreas. Mas precisamos parar de descrever o câncer de pâncreas apenas como uma doença sem sinais de alerta precoce.
Sim, a detecção precoce pode ser terrivelmente difícil. Mas difícil não é impossível. Se algo em sua saúde mudar inesperadamente, persistir ou simplesmente não fizer sentido, não descarte.
Informe o seu médico de família, pois isso pode levar a um diagnóstico mais rápido e a um melhor resultado.
