Alex McKenney deu um salto de fé ao embalar quase todos os seus pertences em Glasgow e reservar um voo só de ida para Vancouver, Canadá, em 7 de setembro de 1974.
“Eu tinha US$ 300 no bolso”, diz ele. “E sem trabalho.”
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Naquele momento, era difícil para o fisioterapeuta recém-formado imaginar que um dia pediria ao grande jogador do basquete Shaquille O’Neal – com todo o seu time – que esperasse sua vez para vê-lo.
Ou, enquanto observava as crianças no parquinho, ele teve uma ideia de uma nova maneira de melhorar a recuperação de lesões nos joelhos.
Seus métodos pioneiros fariam dele um dos fisioterapeutas mais requisitados do esporte e até lhe renderiam um pequeno pedaço da história do esporte britânico como o único britânico a ganhar um anel de campeonato da NBA como jogador ou membro da equipe lateral.
Ele já venceu seis e, aos 74 anos, o homem responsável por trazer jogadores de volta de lesões que ameaçam sua carreira ainda é muito procurado.
Muitos nomes importantes estão na mesa de tratamento de Alex McKenney, incluindo Kobe Bryant (esquerda) e Pau Gasol (direita) (Getty Images).
Jogando futebol em sua juventude pelas ruas escocesas de Easterhouse – na época o centro da notória gangue de Glasgow – McKenney sonhava em jogar pelo Rangers.
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Mas um acidente de carro que feriu seu pai e seu irmão marcou uma carreira diferente para ele.
Vê-los constantemente restaurados fascinou o jovem McKenney. Isso o levou a estudar fisioterapia em uma faculdade técnica em Leeds antes de se mudar para a América do Norte em busca de trabalho.
Em uma semana, ele conseguiu um emprego temporário em um hospital e em um mês estava trabalhando com atletas poliesportivos em uma universidade. Isso despertou fascínio por uma área pouco pesquisada da ciência do esporte – lesões do ligamento cruzado anterior (LCA).
Quando ele começou a praticar não havia nenhuma cirurgia que oferecesse uma cura definitiva.
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“Foi basicamente uma ruptura do ligamento cruzado anterior e sua carreira basicamente acabou”, disse McKenney.
Trabalhando com atletas, ele começou a notar uma ligação entre lesões cruzadas, força central e controle pélvico, e assim desenvolveu um processo de reabilitação baseado nisso.
Ele fez com que seus pacientes usassem faixas elásticas – que simulam resistência – enquanto faziam um exercício que fortaleceria o núcleo.
Este método é comum agora, mas era inovador naquela época.
Os elásticos do falecido Kobe Bryant, vistos aqui, são uma marca registrada do método de McKechnie (Getty Images).
Seu próximo momento eureka veio enquanto passeava com seu cachorro por um parque onde crianças balançavam em cavalos montados em molas.
Isso semeou a ideia de uma prancha dupla que poderia aumentar a força central por meio do movimento muscular, treinando o corpo para aprender padrões saudáveis que promovam a estabilidade geral.
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O primeiro protótipo foi “construído com uma grande mola de engenharia” e a Reebok posteriormente licenciou o conceito em 1999, transformando-o em um produto de mercado de massa vendido em todo o mundo.
Já havia se espalhado a notícia sobre o fisioterapeuta que foi pioneiro em novas abordagens e salvando carreiras.
Em 1997, quando a estrela do LA Lakers, O’Neal, então o pivô mais dominante da NBA, sofreu uma distensão muscular no estômago e enfrentou uma cirurgia que o manteria afastado por até 10 meses, os boatos ofereceram um guru a 1.900 quilômetros de distância, na costa do Pacífico.
McKenney tratou o jogador de hóquei no gelo do Anaheim Ducks, Paul Kariya, por um problema semelhante, sem precisar passar pela faca, e o Lakers gostou do som disso.
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Um pedido de ajuda do lendário gerente geral do Lakers, Jerry West, mudou instantaneamente a trajetória do escocês.
Alex McKenney se inspirou neste tipo de equipamento de jogo para sua prancha oscilante (Getty Images)
O’Neill, seu principal ativo, foi enviado à Clínica McKenney em Vancouver para uma opinião especializada.
Parece que a paciência não era a virtude de O’Neill.
“Recebi uma ligação do motorista da limusine e de seus seguranças: ‘Estamos indo’”, lembrou McKenney. “Eu digo, ‘Desculpe, não verei você antes de 13h30’. Eles dizem, ‘Queremos ir agora’.
“Eu disse: ‘Você vai ter que sentar e esperar. Tenho pessoas aqui com quem estou trabalhando. Não posso simplesmente ir embora’.”
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Eles desligaram. 13h30 chegou e se foi. A festa de O’Neal mudou e voou de volta para Los Angeles.
No dia seguinte, o cirurgião ortopédico do LA Lakers, Steve Lombardo, ligou para McKenney para se desculpar e perguntar se ele poderia ver O’Neal na semana seguinte e se ele iria ao centro de Vancouver para uma consulta.
A resposta foi trivial. “Não, Shaq me verá na minha clínica. Fim da história.”
Acontece que eles sentiram que valeu a pena o esforço.
“Shaquille vem com guarda-costas, amigos, treinadores, treinadores – fui inundado de gente”, disse McKenney.
“O grandalhão sentou-se. Acho que poderia acontecer de qualquer maneira, de qualquer maneira.”
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O programa de tratamento Core-X prescrito – baseado em garantir o alinhamento entre os músculos em diferentes partes do corpo – não era convencional na época.
Mas funcionou maravilhas. O’Neal logo voltou ao Lakers sem cirurgia.
“Ele me trouxe de volta”, disse O’Neill, agradecido. “Eu morri e ele me trouxe de volta.”
Apenas quatro dias após a consulta inicial, McKenney foi levado de avião para Los Angeles e ofereceu uma proposta para manter seu uso exclusivo durante toda a temporada da NBA.
Aceitar a oferta de emprego significa uma mudança de ritmo – mas acesso total a um dos clubes mais famosos e glamorosos do desporto global.
David Beckham era uma celebridade regular nos jogos do Lakers (Getty Images)
Um assento noturno na quadra ocupado pela equipe técnica e de treinamento do Lakers naquela época era como um assento na primeira fila de uma luta pelo título de bilheteria.
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O’Neal e Kobe Bryant, combustíveis, mas incríveis juntos. Um treinador principal, Phil Jackson, que transformou Michael Jordan em uma máquina de vitórias para o Chicago Bulls e agora está replicando esse feito nas sombras de Hollywood.
“Os Jack Nicholsons do mundo, todas essas pessoas famosas estavam sentadas a um metro e meio de distância de onde estou sentado”, disse McKenney. “Isso é o que quero dizer sobre o Lakers – o Lakers entretém. É uma indústria do entretenimento.
“Todos os agentes representados na quadra. É incrível. De estrelas do rock a David Beckham – quando ele jogava futebol em Los Angeles – estar lá durante esse período foi realmente incrível.”
O domínio do Lakers naquela época garantiu seu maior faturamento. Manter o título de O’Neill com boa saúde foi fundamental para suas grandes flutuações de peso e uma notória aversão por ficar em forma fora da temporada.
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McKenney é, entusiasma-se Jackson, “um cara que consegue colocar os jogadores no chão”.
Esse talento convenceu O’Neill a alugar uma casa em Vancouver e manter sua aliança com a Physio durante as férias de verão.
“Ele (O’Neill) jogava bocha no meu quintal com minhas meninas ou perseguia os cachorros dos vizinhos”, ri McKenney.
A equipe da clínica também sentiu sua presença. “Ele brincava na recepção e examinava os pacientes”, diz ele. “Apenas vegetais sendo vegetais.”
McKenney também trabalhou com Bryant, apoiando o regime rigoroso do falecido astro, que dedicava seis horas por dia a sessões específicas de levantamento de peso, cardio e habilidades.
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O ex-jogador de futebol inglês Wayne Hargreaves, que ficou afastado dos gramados por dois anos devido a uma lesão no joelho, procurou McKenney e trabalhou com ele para mantê-lo fora de campo.
McKechnie – que certa vez disse tratar “atletas debilitados que são quase como um projeto de recuperação” – descobriu que os problemas nos joelhos de Hargreaves eram causados pela instabilidade pélvica e por isso o fez trabalhar no fortalecimento de seu núcleo. Agora é um padrão da indústria com reconhecimento universal.
Em 2011, McKenney foi inesperadamente atraído de volta ao Canadá, dando o título de assistente técnico a Nick Nurse, que já jogou pelo London Towers e pelo Manchester Giants, mas depois foi técnico do Toronto Raptors.
Ele estava lá quando os Raptors conquistaram seu primeiro e único título de campeão da NBA em 2019, centrado na saúde prolongada de seu frequentemente frágil pivô Kawhi Leonard. Outra conquista tranquila para McKechnie, garantindo seu sexto título – e você tem a sensação de que foi o que ele mais gostou.
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“Foi inacreditável”, lembrou McKenney, que agora é vice-presidente de saúde e desempenho dos jogadores do time. “O desfile (da vitória) foi diferente de tudo que você já viu na vida. Foi inacreditável. Havia um milhão de pessoas lá para nos ver comemorar.”
McKenney já completou 26 temporadas regulares na NBA. Outra campanha de play-off se aproxima este mês. Sua admiração pessoal é generalizada.
Convites regulares vêm de clubes de futebol da Premier League. É uma oportunidade de partilhar conhecimentos e adquirir novas ideias, afirma, porque está “sempre à procura de uma vantagem competitiva”.
É por isso que, na sua oitava década, McKenney continua a ser um mestre do mundo implacável que habita.
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O homem que deixou a Escócia com dinheiro suficiente para fazer apostas selvagens em si mesmo ainda aprecia a recompensa de viver neste mundo de alta pressão, onde as suas mãos curativas podem fornecer uma ajuda vital.
“A NBA é como uma turnê de rock”, diz ele. “Você chega, a gente descarrega no hotel. Montamos a sala de tratamento. Montamos tudo no hotel, fazemos o tratamento, arrumamos, vamos para a arena, brincamos e depois já está no vôo para a próxima cidade.
“É um estilo de vida incrível.”
