Não, o basquete UNLV não está à venda. Mas a ideia é realmente tão rebuscada?

Durante todo o fim de semana, o telefone de Josh Pastner tocou com números desconhecidos.

O técnico de basquete masculino da UNLV se tornou viral nas redes sociais em uma entrevista onde sugeriu que os potenciais proprietários que tentassem comprar um time de expansão da NBA em Las Vegas deveriam, em vez disso, “comprar” o programa de Pastner por US$ 10-12 milhões.

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“Você não precisa gastar mais de um bilhão de dólares para ser dono de nossa equipe”, disse Pastner. “Você ainda recebe uma grande redução de impostos e pode se envolver e dizer a todos que é o dono da equipe.”

Quase imediatamente, começaram a chegar ligações de pessoas de estados distantes que Pastner nunca havia conhecido, de pessoas sem nenhuma ligação com a UNLV. Ele nem tinha certeza de como conseguiram seu número de telefone.

Mas Pastner rapidamente percebeu algo surpreendente: quando falou sobre a oportunidade de “comprar” o time de basquete UNLV, as pessoas ricas do outro lado da linha o interpretaram literalmente.

“Não estamos à venda!” Pastner disse ao Yahoo Sports. “Eu estava dizendo isso de forma mais irônica. Precisamos de apoio, mas realmente não estamos à venda. O modelo não está preparado para isso.”

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A maioria de nós que acompanhamos os esportes universitários entendemos de perto o que Pastner estava tentando dizer. Na era praticamente não regulamentada do NIL, em que os programas gastam em listas tanto quanto os seus doadores estão dispostos a dar, basta uma pessoa com um talão de cheques aberto para se tornar o “dono” de facto de uma equipa universitária.

Basta olhar para a Texas Tech e os milhões e milhões que o mega-impulsionador Cody Campbell despejou no financiamento da NIL. Não, ele não é o “dono” dos Red Raiders. Mas todos entendem que ele é o maior responsável por torná-los competitivos nacionalmente no futebol, basquete masculino e softball. Em termos de sua influência nas decisões gerais do programa e de ser a face pública do atletismo da Texas Tech, há realmente alguma diferença?

Após algumas reações internas e externas à forma como Pastner o expressou inicialmente durante a entrevista, ele emitiu um esclarecimento na segunda-feira. Mas foi um caso de teste interessante que ilustra, de certa forma, por que o private equity/capital privado tem circulado nos esportes universitários há tanto tempo.

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Embora UNLV ainda seja uma marca icônica no basquete masculino, o programa não participa do torneio da NCAA desde 2013, teve uma média de apenas 5.374 participantes no ano passado e faz parte de uma Conferência Mountain West que foi significativamente diminuída pelo realinhamento da conferência.

É um trabalho de reparo. E há poucas coisas em que o capital privado gosta mais de investir do que um activo subvalorizado e com baixo desempenho. Se houvesse um modelo financeiro onde um “proprietário” pudesse potencialmente obter um retorno sobre o investimento no futuro, US$ 10-12 milhões no basquete UNLV pareceriam uma pechincha.

“É apenas uma nova era no atletismo universitário”, disse Pastner. “Obviamente, as equipes não podem estar à venda. Esta é a equipe dos estudantes, a equipe dos ex-alunos, a equipe da UNLV. Ninguém jamais poderá ser o dono da equipe. Mas é interessante que tenha se tornado viral. Só acho que essa é a mudança no cenário. Todos os programas no país estão procurando maneiras de obter mais apoio financeiro.”

Pastner está errado sobre uma coisa. A ideia de comprar e vender times universitários como franquias profissionais não é mais tão absurda.

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De certa forma, já está em movimento. Utah finalizou um acordo de nove dígitos com a Otro Capital no início deste ano, formando uma nova empresa que cuidará dos aspectos de geração de receita do programa atlético. O estado de Michigan acaba de lançar uma nova estrutura de departamento atlético com US$ 100 milhões em capital inicial, parte da qual é uma subsidiária com fins lucrativos chamada Spartan Media Ventures, onde os investidores obterão um retorno.

No início de agosto, a LSU está reunindo doadores na mansão dos governadores para uma “primeira olhada em uma oportunidade alternativa de geração de receitas para o atletismo da LSU que é a primeira do gênero em nível nacional e pode muito possivelmente mudar o futuro dos esportes universitários na América”, de acordo com o convite. Espera-se que inclua algum tipo de estrutura onde investidores/doadores possam comprar uma “ação” de um departamento atlético privatizado.

Dadas as crescentes pressões de custos para competir agora, não é um grande salto pensar que uma escola desesperada que apenas quer vencer – mas não pode realmente pagar por isso com a sua base de doadores – possa realmente estar disposta a “vender” o seu programa de futebol ou basquetebol.

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À medida que a estrutura desportiva universitária evolui, pode até ser benéfico para algumas escolas se simplesmente permitirem que os investidores financiem a escalação, paguem aos treinadores e assumam o risco de lucros/perdas. Em troca, a escola seria paga pelo uso de instalações e marcas registradas para financiar seus outros esportes.

É radical? Claro. Mas apenas alguns anos atrás, poucos no atletismo universitário concebiam escalações de futebol de US$ 50 milhões e programas de basquete gastando mais de US$ 15 milhões em jogadores. Os administradores têm chamado amplamente esse tipo de despesa de “insustentável”, mas em vez de cortar orçamentos, procuram formas novas e criativas de financiar os seus programas.

Quem sabe onde tudo isso vai levar.

“Com base em um artigo que li na semana passada (no The Athletic), os treinadores entrevistados disseram que é preciso ter US$ 10 ou US$ 12 milhões apenas para ter a chance de chegar ao torneio”, disse Pastner. “Nem estamos naquela galáxia. Esse tipo de dinheiro é maior do que os orçamentos do futebol eram há cinco anos. Então esse é o mundo em que vivemos.”

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Se a UNLV pretende entrar nesse domínio, não será através de um comprador. Se uma pessoa rica por aí quer apenas as vantagens e a publicidade (e a redução de impostos) que viriam junto com o retorno dos Runnin ‘Rebels à conversa nacional, Pastner – junto com todos os treinadores da América – adoraria ter essa conversa.

Mas se uma escola de alguma forma colocasse sua equipe à venda, não faltariam compradores. As ligações ininterruptas que Pastner recebeu no fim de semana provam isso.