A seca durou três anos e 38 shows. Mas quando terminou, o fez com uma chance dupla contra os 12 grandes jogadores de futebol, os 12 grandes torcedores e as 12 grandes universidades.
O “College GameDay” da ESPN, um programa histórico antes do jogo que serve como um veículo promocional de três horas para a escola anfitriã, será transmitido ao vivo em um campus Big 12 em 1º de novembro, quando Utah recebe Cincinnati.
Na semana seguinte, “GameDay” esteve na Texas Tech para um confronto final com a BYU.
Durante toda a conferência, o alívio e a excitação foram evidentes em igual medida.
“Os programas pré-jogo são valiosos”, disse o comissário Brett Yormark ao Hotline esta semana. “Eles servem como TI para as escolas, então este é um grande momento para nós. E há uma estratégia por trás disso.”
A estratégia reflete a missão principal da Yormark, que começou há três anos e se estendeu pela próxima década, de elevar o perfil das 12 grandes escolas.
Chegaremos a essa peça em um momento. Mas o período de busca dos 12 Grandes e os elementos de bastidores garantiram uma vitória no “dia do jogo” que finalmente trouxe o programa para a área reestruturada da conferência.
“GameDay” não foi transmitido ao vivo de um cenário do Big 12 desde o duelo Texas-Oklahoma em 7 de outubro de 2023, antes de pousar em Salt Lake City no início deste mês. Mas a rivalidade do Red River é disputada no Cotton Bowl, então a ESPN organizou o show na Feira Estadual do Texas.
Já se passaram três anos desde que o set de “GameDay” tocou um campus Big 12: Em 12 de novembro de 2022, Rece Davis, Kirk Herbstreit e equipe – Nick Saban estava a mais de um ano de se aposentar – estavam em Austin para Baylor-Texas.
A ausência de vários anos nos “dias de jogo” não foi por falta de esforço por parte dos 12 Grandes, embora num cenário altamente fluido e competitivo. Todas as escolas do futebol universitário querem sediar o show, mas a logística e os resultados em campo podem atrapalhar os planos mais conhecidos.
“‘Gameday’ foi específico para certos momentos que pensamos que seriam produtivos”, disse Yormark, “e não funcionou.”
O namoro começa antes da temporada regular, quando os escritórios e campi da Big 12 identificam possíveis datas e confrontos que podem ser de interesse tanto para o “GameDay” quanto para seu homólogo da Fox, “Big Noon Kickoff”.
Yormark conversava regularmente com executivos da rede à medida que a temporada avançava, apresentando-lhes confrontos que poderiam ter apelo nacional.
Enquanto isso, o escritório da conferência trabalha com campi que podem potencialmente acomodar transmissões ao vivo aos sábados e dias mais longos de preparação.
Afinal, a maior parte do conteúdo é montado ao longo da semana — um processo que requer ajuda do departamento atlético (gestão de eventos, comunicação, digital, marketing, etc.) e de grande parte do campus.
Os confrontos muitas vezes parecem ideais para “Gameday” ou “Big Noon” até o fim de semana anterior, quando uma derrota para um dos participantes diminui o nível do jogo.
“Estamos constantemente planejando cenários”, disse Yormark. “Dizemos: ‘Aqui está a escola e aqui está o que vamos fazer… para diferenciar o programa’. Dizemos a eles por que deveriam estudar em Utah ou Texas Tech. Temos sido muito agressivos sobre a qualificação por que eles deveriam vir para a escola.”
O retorno do investimento é substancial. “GameDay”, transmitido de Salt Lake City, teve em média 2 milhões de telespectadores na ESPN durante três horas e 2,5 milhões de telespectadores na hora final. E não estava disponível no YouTubeTV devido a uma disputa de transporte com a ESPN (e todas as redes Disney).
Utah precisaria gastar milhões de dólares para criar o nível equivalente de exposição da marca através do marketing tradicional.
“É um trabalho de amor porque é uma honra receber esses caras”, disse o diretor atlético do Utes, Mark Harlan. disse à ESPN 700 em Salt Lake City, alguns dias antes do início do jogo.
“Há muitas coisas diferentes nos bastidores sobre por que eles escolhem e onde escolhem. Mas uma coisa que sei é verdade: é porque você tem uma boa equipe e uma comunidade enorme que apoiará o programa.”
Utah também serviu como anfitrião do “Big Noon Kickoff” no dia do jogo Texas Tech (20 de setembro), tornando-se uma das poucas escolas a sediar os dois programas pré-jogo na mesma temporada.
Mas, nesse caso, o cartão de visita das 12 Grandes – o seu equilíbrio competitivo – funciona também como um obstáculo.
Enquanto o “Big Noon Kickoff” acontece exclusivamente nos campi das conferências parceiras da Fox, Big 12 e Big Ten, o conjunto “GameDay” segue os maiores jogos, independentemente da afiliação da ESPN à conferência da escola anfitriã. (A ESPN não faz parte do acordo de TV da Big Ten, por exemplo, mas costuma visitar os campi da Big Ten.)
Em relação ao Big Ten e à SEC, o Big 12 carece de programas poderosos e raramente tem times altamente classificados, limitando o número de confrontos favoritos no “dia do jogo”.
“A paridade é boa porque cria interesse e entusiasmo”, diz Yormark. “Mas com o tempo, seria bom se algumas escolas pudessem se tornar marcas nacionais. ‘Gameday’ e ‘Big Noon Kickoff’ nos ajudam a fazer isso. Eles ajudam a nacionalizar nossa escola.”
E é aí que reside o cerne da estratégia da Yormark. Seus movimentos ousados são projetados para elevar o perfil dos 12 Grandes:
Desde a expansão dos acordos de direitos de mídia com a Fox e ESPN até a adição da Four Corners Schools (e listagens em quatro fusos horários); Desde o sublicenciamento de jogos de futebol e basquete para a TNT e o impulso para mais lançamentos estrangeiros, passando por arremessos semanais, até “gamedays” e “Big Noon Kickoffs” – tudo serve como tecido conjuntivo entre a missão geral.
“Quando assumi o cargo, havia muitas marcas emergentes na conferência”, disse ele. “Meu trabalho é criar mais padrões, expandir as escolas num esforço para torná-las mais nacionais”.
Seu plano tem um prazo não oficial: janeiro de 2030, quando as 12 Grandes colocarão no mercado seus direitos de mídia expirados.
O processo provavelmente levará vários meses. E até lá, a NFL renovará seu contrato massivo com a mídia. O mesmo acontece com os Dez Grandes. O College Football Playoff e o Torneio da NCAA estarão preparados para se alimentar do vale.
O dinheiro da rede não será escasso, mas será valioso.
Quanto maior o perfil das 12 Grandes, maior será a demanda por conteúdo e mais lucrativo será o negócio.
“É o foco: construção de marca e níveis de desempenho”, disse ele. “Estamos arrumando a mesa direito.”
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