O programa de futebol Memphis Tigers desfrutou de uma próspera era de ouro de 2014 a 2025.
Uma presença constante no ranking. Participação anual na tigela. Vitórias regulares sobre programas SEC.
Mas 2026 entra com uma onda de incerteza após uma rotatividade sem precedentes ao longo do programa. O técnico Charles Huff chegou do Southern Miss em dezembro, trazendo uma nova equipe e um elenco quase inteiramente novo, incluindo 17 transferências do Southern Miss e vários outros em todo o país.
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Ainda assim, todas essas peças móveis se encaixaram quando os Tigres entraram em campo para começar a temporada de 2026.
Memphis viajou para Las Vegas como um azarão contra o UNLV e deixou Sin City vitorioso. Sob os holofotes nacionais em uma competição individual da Semana 0, os Tigers marcaram os 13 pontos finais para garantir uma vitória por 27-21 sobre o atual vice-campeão de Mountain West.
“Foi uma declaração nacional”, disse Hough. “Não apenas sobre o placar e não apenas sobre o jogo. Mas a comunidade do Memphis Tigers leva esse programa a sério e a direção que ele está tomando. Foi apenas um jogo, mas o impulso que está construindo, a declaração que está fazendo é enorme.”
Quando as fichas estavam na mesa no quarto período, Memphis liberou seu maior trunfo – uma linha defensiva de comando. Liderados pelo lado defensivo Elijah Kinsler e seus 2,5 sacks, os Tigers venceram a batalha nas trincheiras nos momentos mais cruciais da abertura.
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“Temos uma boa linha D”, disse Hough. “Ainda temos algumas coisas para resolver, mas se conseguirmos começar a jogar um futebol realmente coeso e equilibrar ataque e defesa, temos hipóteses de sermos realmente bons.”
A vantagem física de Memphis no ataque tornou-se mais aparente à medida que o jogo avançava. Quatro dos seis sacks dos Tigres aconteceram nos sete minutos finais.
O ataque começou quando UNLV tentou um 4º para 7 na linha de 18 jardas de Memphis faltando cerca de seis minutos para o fim, perdendo por 27-21. Em uma sequência de mudança de jogo, os zagueiros Taylor Burton e Jaden McKinney forçaram o quarterback dos Rebels, Jackson Arnold, a entrar no campo de defesa para forçar uma virada nas descidas. Na próxima posse de bola do UNLV, Kinsler demitiu Arnold para forçar uma terceira descida e uma perda de 11 jardas. E quando os rebeldes tiveram uma última chance faltando um minuto para o fim, Memphis rapidamente apagou-a com sacks consecutivos.
“Foi uma coragem implacável e assistir a filmes”, disse Kinsler. “Eu era definitivamente forte em assistir filmes. Estávamos definitivamente separando-os no filme. Sabíamos exatamente o que estávamos fazendo antes que eles fizessem. Nosso linebacker, Mike (Montgomery), todos eles deram as peças e deram as coisas – foi inacreditável.”
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Huff atribuiu esse esforço final aos hábitos de treino de sua equipe.
“Somos um programa do quarto trimestre”, disse Huff. “Tudo começa em janeiro. Quando todos os outros estão apenas tocando uma casquinha e se sentindo muito bem consigo mesmos, estamos levando-os para águas profundas. Esse é o nosso processo. Planejamos vencer o jogo no quarto período porque trabalhamos mais duro do que outras equipes.”
Embora os sacos só tenham começado a se acumular no final do quarto período, a linha defensiva de Memphis resolveu outro problema logo no início. Os Tigers seguraram a estrela do UNLV, Jay’den Thomas, limitando a seleção do time principal All-Mountain West a 12 corridas para 44 jardas. Neutralizando a arma ofensiva mais explosiva dos rebeldes, Memphis manteve o UNLV sem gols até a metade do segundo quarto.
“Temos que parar a corrida”, disse Kinsler. “Pare a corrida na primeira e na segunda descida, para que nos divirtamos na terceira descida. E chamamos isso de ‘Festa, Festa, Festa’ porque é isso que é.”
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A defesa de Memphis certamente contribuiu, mantendo UNLV em 3 de 15 nas terceiras descidas.
Essas frequentes paradas na terceira descida permitiram que o ataque dos Tigers se instalasse no jogo após um início lento. O ex-quarterback de destaque da Divisão II, Marcus Stokes, recebeu a aprovação inicial sobre a transferência da Carolina do Sul, Air Noland, e o melhor que Stokes fez em sua estreia foi reagir. Em todas as três vezes, os Rebels marcaram touchdowns, com o quarterback júnior guiando Memphis para um touchdown empatado menos de quatro minutos depois.
“Como não tínhamos muitos filmes sobre o que (UNLV) iria fazer, optamos pela experiência de Marcus. Marcus jogou mais futebol americano universitário do que Air”, disse Huff. “Achei que ele jogou bem. Ele nos deu uma chance de vencer. Ele não virou a bola, o que foi uma grande parte do que dissemos. Achei que ele fez bons arremessos quando precisávamos. Temos que fazer um trabalho melhor em termos de treinamento para dar a ele um pouco mais, ‘Isso é o que eles vão fazer. Isso é o que eles vão fazer.’ Espero que possamos fazer isso com o passar do ano e você terá mais e mais filmes, mas achei que ela fez um bom trabalho.”
Stokes, que terminou com 223 jardas de passe e 45 jardas de corrida, guardou seu melhor trabalho para o terceiro quarto da competição de pista. Saindo do intervalo, ele acertou o wide receiver de transferência do estado do Mississippi, Stonka Burnside, com um passo de 48 jardas. UNLV respondeu com um touchdown liderado por Arnold, mas Stokes garantiu que a vantagem dos rebeldes duraria pouco. Ele orquestrou um drive de 3 jogadas que terminou com uma transferência para Jaylin Carter em um RPO e Carter se libertou para um touchdown de 36 jardas para amarrar o placar em 21.
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“Estávamos todos gritando: ‘Jogue. Não… ótimo trabalho!'”, relembrou a decisão de Stokes de entregá-lo a Carter. “Portanto, há coisas nas quais temos que continuar a trabalhar, mas achei que ele se saiu bem. Achei que ele nos deu uma chance de vencer.”
Houve apenas três tentativas de field goal durante toda a noite, mas os chutes tiveram um papel significativo no resultado. O chutador calouro de Memphis, Phillip LaForge, finalizou um 2 de 2 perfeito, acertando um field goal de 32 jardas nos últimos segundos do terceiro quarto para dar aos Tigers sua primeira vantagem, antes de ampliar a vantagem para 27-21 com um arremesso de 36 jardas no início do quarto.
Enquanto isso, um erro de chute mudou a aparência do jogo para UNLV. Faltando menos de dois minutos para o fim do primeiro tempo, os Rebels conquistaram uma vantagem de 14-7 em um touchdown de Arnold. Na próxima jogada ofensiva da scrimmage, Memphis cometeu sua única reviravolta no jogo quando o ex-cornerback cinco estrelas Denver Harris tirou a bola do wide receiver do Tigers, Tychan Chapman. UNLV avançou para a linha de 4 jardas de Memphis e ameaçou reivindicar uma vantagem de dois touchdowns. Mas uma posição defensiva firme forçou os rebeldes a se contentarem com um field goal de 32 jardas e Ramon Villela chutou para a direita.
Em vez de entrar no intervalo perdendo por dois gols, Memphis perdia por apenas 14-7, e essa sequência de rebatidas deu impulso a um segundo tempo forte.
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“Eu disse a eles que seria um jogo de 60 minutos”, disse Hough. “Temos que jogar os 60 minutos completos. Temos que vencer o jogo no quarto período. Eu disse a eles na segunda-feira. Eu disse isso a eles ontem à noite no hotel. Eu disse: ‘Não pense que vamos entrar aqui e jogar uma moeda e acabou. Este é o primeiro jogo para todos.'”
Memphis sobreviveu à disputa de 60 minutos, apesar de não ter assumido a liderança até os minutos finais do terceiro quarto. Para Huff, a estreia em Las Vegas permitiu-lhe aprender sobre a perseverança da sua equipa, que ele acredita que poderá render dividendos ao longo da temporada de 2026.
“Eu não sabia como eles reagiriam quando caíssemos”, disse Hough. “Eu não sabia como eles iriam reagir quando o jogo estivesse encerrado. Eu sei para que treinamos, mas vocês ainda não sabem. Aprendi, um, temos muito trabalho a fazer. Mas dois, temos os caras certos. Temos o treinador certo, temos a administração certa. Isso não significa que todos os jogos serão perfeitos, mas significa que se pensarmos no que estamos treinando e no processo que estamos passando, é isso que estamos fazendo. Você acaba no o lado direito mais do que o lado esquerdo.”
Huff espera que o impulso construído em Las Vegas possa levar a algo maior – não apenas para o time de futebol americano de Memphis de 2026, mas para todo o programa e comunidade.
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“Somos Memphis”, disse Huff. “Qualquer coisa que tente destruir a essência da nossa comunidade, não vamos fazer isso. E lotar o estádio na próxima semana será outra declaração nacional. Temos que melhorar o futebol – não me interpretem mal – mas se continuarmos a progredir com consistência e apoio da comunidade, chegaremos onde estamos tentando chegar… espero que todos possam ver que estou bem.”
