Augusta, Geórgia – Quando Rory McIlroy caminhou para dar a tacada inicial no primeiro lugar pela primeira vez na quinta-feira como o atual campeão do Masters, o familiar nervosismo em suas mãos era um relógio.
Foi uma coisa boa de se sentir.
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Depois de 52 semanas falando sobre terminar sua carreira no Grand Slam, o peso que isso tirou de seus ombros e a luta ocasional para se motivar para The Next Thing, McIlroy esperava ter aquela sensação familiar de lutar para colocar a bola no tee enquanto se preparava para acertar sua primeira tacada no Masters. Para um jogador de golfe, é quase como uma prova de vida.
“Estou grata por me sentir como sempre me senti”, disse ela. “Acho que seria preocupante se não me sentisse assim, porque certamente significa algo para mim.”
Durante anos, a ansiedade de McIlroy no Augusta National tem sido o principal enredo em seu relacionamento com o torneio – mesmo no ano passado, quando ele teve que superar alguns contratempos emocionais no domingo para finalmente reivindicar sua jaqueta verde. É difícil, senão impossível, dizer com certeza que McIlroy está de volta aqui, livre desses demônios. Afinal, isto é golfe.
Mas se esse for o caso de McIlroy, provavelmente será revelado na rodada que ele jogou na quinta-feira: em todos os lugares fora do tee, mas incansavelmente comprometido com suas tacadas, eficiente nos greens e mortal nos par-5s, onde seu comprimento e experiência lhe dão uma vantagem tão grande.
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Tradução: depois de acertar um 67 para o co-líder, onde seu jogo não era tão bom, Rory pode estar tão perigoso como sempre, ao tentar se tornar o primeiro jogador de golfe desde Tiger Woods em 2001-02 a vencer consecutivamente aqui.
“Sinto que pela forma como joguei, consegui 5 under onde pensei que estaria ou o que queria fazer”, disse ele. “Acho que um placar justo para mim hoje teria sido 2 abaixo, talvez em alguns dos lugares que acertei.” Mas, novamente, usei minha cabeça e pulei quando necessário. Eu não agravei os erros. Novamente, é apenas uma curva de aprendizado que você precisa percorrer aqui, e eu fiz isso bem hoje.”
No passado, disse McIlroy, ele poderia ter hesitado e tentado guiar a bola pelo campo depois de fazer algumas tacadas moderadas nos primeiros buracos. Desta vez, ele continuou se afastando, acreditando que eventualmente encontraria um ritmo melhor. Isso aconteceu com ele nas últimas nove, onde fez birdie nos números 13, 14 e 15 para se juntar a Sam Burns no topo da tabela de classificação.
Foi porque vencer um Masters deu a McIlroy uma mentalidade diferente ou foi apenas um dia em que ele marcou melhor do que jogou? O tempo dirá. Talvez o importante para McIlroy seja se ele acredita nisso.
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“Acho que vencer um Masters torna mais fácil vencer o segundo”, disse ele. “Sim. É difícil dizer porque ainda há alguns golpes com os quais você se sente um pouco tenso, e você só precisa se levantar e se comprometer com um bom golpe e não se preocupar com onde ele realmente vai.
“Mas acho que é mais fácil para mim fazer essas jogadas e não me preocupar com o que acontece quando sei que posso entrar no vestiário da Champions, vestir minha jaqueta verde e pegar uma Coca Zero no final do dia.”
McIlroy causou a maior parte dos danos na quinta-feira no par 5, apesar de ter perdido quatro de seus fairways.
No número 2, ele acertou a palha de pinheiro à direita, cozinhou demais o soco na galeria esquerda, mas arremessou a poucos metros do buraco para um birdie putt fácil.
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No 8º lugar, McIlroy encontrou o áspero certo e usou um 5-wood para levá-lo ao green – uma tacada excelente que o colocou na faixa de birdie de duas tacadas antes de parar 24 pés antes de chegar à bandeira.
No número 13, McIlroy derivou ligeiramente para a palha direita do pinheiro, forçando-o a avançar 60 jardas. Embora sua abordagem tenha errado 14 pés do buraco, ele rolou na tacada com um leve soco para manter o impulso.
Então, no número 15, ele teve que colocar 82 jardas do lado esquerdo. Tão preciso quanto deseja ser com a cunha, McIlroy acerta uma colina de 29 pés.
No ano passado, um dos elementos mais notáveis da vitória de McIlroy foi o número de pancadas que permitiu nos par-5, perfazendo três águias, cinco birdies, quatro pars, um bogey e dois duplos. Se ele conseguir montar um birdie train consistente nesses buracos, provavelmente será muito difícil de vencê-lo.
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“Ainda tenho muitas expectativas para mim mesmo, mas minhas expectativas são mais: ‘Tomei uma boa decisão hoje? Estava comprometido? Estava acreditando?’ Acho que demorei um pouco para chegar ao ponto em que, se eu focar no processo e nos pequenos objetivos de não cometer erros críticos, como hoje, acertar na árvore e (não) tentar ser um herói, tomando boas decisões, pensando no campo de golfe, acho que essas são as expectativas para mim. E se eu conseguir atender a essas expectativas, então a pontuação e os resultados deverão cuidar de si mesmos.”
