Vislumbrado de longe – o mais longe possível – o horizonte de concreto e vidro de Croydon brilha quase sonhadoramente à luz do sol.
À medida que o meu comboio se aproxima da estação, é possível, por um momento, imaginar o apogeu da cidade nos anos 60 como uma mini-Manhattan, uma experiência ousada de modernização do pós-guerra.
Mas de perto, fica claro por que os moradores locais a chamam de cidade fantasma.
A icônica Torre Nestlé de 24 andares é um símbolo da decadência urbana. As lojas ao redor estão fechando e o crime violento está aumentando. E nada se resolve, uma vez que o conselho – que declarou falência três vezes em seis anos – tem pelo menos 1,4 mil milhões de libras em dívidas.
Mencione as eleições aos eleitores aqui e você sempre se deparará com uma resignação cansada ou então com uma raiva venenosa.
Se Croydon é um microcosmo da Grã-Bretanha, a corrida municipal de quinta-feira reflecte as areias movediças da sua paisagem política. A corrida oferece um vislumbre do futuro próximo, onde uma corrida de quatro ou cinco cavalos se tornará a norma.
A Reforma, os Verdes e os Liberais Democratas estão todos frente a frente com os Trabalhistas e os Conservadores, e as sondagens dizem que será por pouco.
Chegue à estação ferroviária e você será imediatamente lembrado de que Croydon tem um dos maiores índices de criminalidade da capital. Seis policiais em uniformes pretos e túnicas de alta visibilidade, vistos à distância, foram posicionados ao redor do saguão durante o almoço da semana passada. Acontece que eles são chamados de ‘Oficiais de Segurança em Viagens’ (TSOs), que lidam com crimes de baixa gravidade, mas não têm poderes de prisão.
A icônica Torre Nestlé de 24 andares, no centro, é um símbolo da decadência urbana. As lojas ao redor estão fechando e o crime violento está aumentando
Chegue à estação ferroviária e você será imediatamente lembrado de que Croydon tem um dos maiores índices de criminalidade da capital.
Lamento imediatamente a sua impotência quando viro à direita na estação para me juntar à multidão que se dirige ao centro da cidade.
Jovens em bicicletas elétricas e scooters passam por nós, balançando de um lado a outro da calçada como esquiadores de slalom. Tanto para os TSOs. Quanto ao artigo genuíno, bem, não há nenhum Bobby à vista.
“Sinta-se mal agora, espere até ver este lugar à noite”, alerta Andrew Skelton, 44 anos, funcionário de TI. Ele mora no bairro há sete anos. «O imposto municipal aumentou 33 por cento nos últimos anos, mas o que se recebe em troca diminuiu.
“Ainda estou indeciso sobre a seleção. Votei tanto no Partido Trabalhista quanto no Conservador no passado, mas não novamente.
Desvie das motos, avance um pouco mais e Croydon começa a construir seus marcos: o enorme Fairfield Hall, o maior centro de artes do sul de Londres, e a Nestlé Tower que fica em frente, vazia há 14 anos. Sem janelas, parece literalmente que foi atingido por uma bomba. Tem slogans como “Esta é a Inglaterra” no chão. Outro instou os transeuntes a “apoiar o Reino Unido”.
Ao pé deste monólito há uma passagem subterrânea escura contendo uma galeria comercial chamada St George’s Walk.
Um aviso público está pendurado na sua entrada: “Os negócios e lojas no Centro Comercial St George’s Walk estão abertos como habitualmente”, mas acontece que mais de metade estão fechados. Entre e não será difícil ver – ou cheirar – o porquê. O forte cheiro de urina é insuportável.
Denise Sengul, 51 anos, que dirige uma lavanderia, parece triste ao dizer: ‘Horrível, não é? Não existem instalações públicas no centro da cidade, por isso as mulheres grávidas e os reformados que são apanhados em flagrante usam a arcada como casa de banho.’
Ao pé deste monólito há uma passagem subterrânea escura contendo uma galeria comercial chamada St George’s Walk.
“Temos câmeras de segurança dos vândalos, que hoje em dia nem se preocupam em cobrir o rosto, mas a polícia não quer saber”, disse Denise.
Excrementos de pássaros em tapetes, paredes e vitrines cobertas de pichações. “Temos câmeras de segurança dos vândalos, que hoje em dia nem se preocupam em cobrir o rosto, mas a polícia não quer saber”, disse Deniz.
O conselho também não – Denise acrescenta que ‘é nossa responsabilidade retirar a urina’.
“Lavanderias estão no local desde a guerra. As pessoas vêm e me contam como era antigamente, quando havia uma loja de modelos, um café italiano e uma pequena galeria de arte e eles adoravam ir ao fliperama quando crianças.
‘Agora estamos fechando um por um. Há algumas semanas era uma loja de vestidos de noiva e depois uma retrosaria. Anteriormente era uma barbearia e um café. É muito triste.
Deniz já havia apoiado os conservadores, mas disse que a promessa quebrada “me transformou em um reformador”.
Estamos acompanhados por Michael Sales, 67 anos, que me conta sobre sua exposição de arte abstrata em um café próximo. ‘Já se passou um mês, mas só vendi um. As pessoas não têm mais dinheiro.
Nascido e criado em Croydon, Michael assistiu ao declínio da cidade com uma raiva crescente. Ele se ofereceu para me mostrar o local.
Uma vez que Croydon era conhecido pela variedade e qualidade de suas lojas, ele se lembra de ter sido levado por sua mãe à loja de departamentos Grant’s na High Street, conhecida como o ‘Harrods do sul de Londres’.
Michael Sales lembra-se de ter sido levado pela mãe à loja de departamentos Grant’s, na High Street, conhecida como o “Harrods do Sul de Londres”. Fechado há muito tempo
Nascido e criado em Croydon, Michael assistiu ao declínio da cidade com raiva crescente (Imagem: Flying Borough)
Há muito desaparecido, Michael aponta para sua grande fachada, um pedaço de estilo vitoriano, com vitrais e palavras como “Luvas” e “Rendas” gravadas na frente. Abaixo disso, uma rede de restaurantes caribenhos está vazia, com as janelas empoeiradas e cobertas de pôsteres. “É realmente uma cidade fantasma”, diz Michael. ‘Não há nada aqui.’
Um passeio pelo próximo Whitgift Shopping Center ilustra seu ponto de vista. Restam apenas algumas lojas.
Fale com qualquer pessoa aqui e em breve a montanha de dívidas municipais aumentará. Tanto os Conservadores como os Trabalhistas reconhecem que o governo central deve intervir para renegociar a dívida de Croydon. Entretanto, Westminster enviou comissários para monitorizar o funcionamento do conselho.
De volta a St George’s Walk, encontramos algo que levanta o ânimo. No Park Hill Park e em outros espaços verdes, a Galeria Nacional fez uma “parceria com o Conselho de Croydon” para reproduzir 30 pinturas em tamanho real, incluindo um Renoir e um Caravaggio. Eles estão pendurados na grade, felizmente sem serem perturbados por vândalos.
— Bom, não é? disse uma senhora idosa chamada Ada. — Mas é um caso de casacos de pele e sem calcinha, se você me perguntar. Eles querem primeiro limpar o resto da cidade.
De volta a St George’s Walk, uma loja, porém, parece estar indo bem. Vende e repara bicicletas elétricas e scooters, que muitos consideram a ruína do nosso tempo. ‘Como vão os negócios?’ Pergunto ao proprietário, Dowell Virginie. “Boom”, ele responde com um sorriso.
Claro que existe.
