Louisville, Kentucky – Muito antes de ganhar sua primeira corrida no Kentucky Derby em Pavlovian, aos 43 anos, Edwin Maldonado teve que superar um problema incomum para um jóquei.
Com 1,70 metro, ele é um pouco alto demais para a profissão que escolheu.
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“Quando comecei, você não sabia como controlar seu peso e era muito difícil”, disse ela. “Você faz todas as coisas erradas. Você passa fome. Bebe muito refrigerante, muito açúcar. Mas agora eu sei o que posso e o que não posso comer. É uma segunda natureza.”
Mas num esporte onde os cavaleiros precisam pesar cerca de 110-115 libras com força suficiente para controlar um animal de 1.200 libras, nada pode matar um transportador mais rápido do que a altura. Mas enquanto Maldonado viajava por pequenas pistas no Texas, Louisiana e Canadá antes de se estabelecer no circuito de alto nível do sul da Califórnia, ele desenvolveu um conjunto de habilidades que foi útil para o treinador Doug O’Neill nas situações específicas que Pavlovian enfrentou.
(Probabilidades do Derby de Kentucky)
Se você precisa de um cavaleiro que consiga arrancar rapidamente o cavalo, Maldonado é o homem certo.
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“Foi uma grande adição”, disse O’Neill. “Ele é um ótimo piloto de portão, e você realmente vê a riqueza de Pavlovian quando eles se unem.”
Embora os treinadores geralmente queiram jóqueis mais condecorados nas maiores corridas, O’Neill historicamente teve uma abordagem diferente. Em 2012, ele deu ao relativamente inexperiente Mario Gutierrez sua primeira corrida no Derby com I’ll Have Another e a segunda quatro anos depois com Nyquist.
Eles ganharam a rosa nas duas vezes.
Pavlovian, com o jóquei Edwin Maldonado, treina na pista durante um treino matinal antes da corrida do 152º Kentucky Derby. (Foto de Michael Reeves/Getty Images)
(Michael Reeves via Getty Images)
Esta situação é diferente porque Gutierrez foi então treinado por O’Neill e J. em sua base no sul da Califórnia. Paul era um cavaleiro regular de muitos dos cavalos de propriedade de Reddam. Hoje em dia, Emisael Jaramillo continua recebendo a primeira ligação para O’Neal’s Mt.
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Mas Pavlovian foi um caso especial. Depois de suas primeiras oito corridas, ele não estava nem perto do mix do Kentucky Derby, com apenas uma vitória e todos os tipos de problemas claramente surgindo. No Cal Cup Derby em meados de janeiro, Pavlovian saltou no ar em sua primeira passada, desviou ligeiramente para a esquerda, colidiu com outro cavalo e se atrapalhou na chegada antes de terminar em terceiro.
Era necessária uma mudança estratégica – bem como um novo piloto.
Quando O’Neill trouxe o cavalo para o Novo México para o Sunland Derby em meados de fevereiro, ele disse que Maldonado era o “quarto ou quinto” cavaleiro da lista, mas estava disposto a sacrificar uma montaria em uma corrida em Santa Anita no mesmo dia para que isso acontecesse.
Nessa corrida, Pavlovian virou um pouco a cabeça antes de o portão se abrir, mas Maldonado conseguiu fazê-lo olhar para frente e correr desde o primeiro salto. Liderando todo o caminho, Pavlovian derrubou o Express Kid na reta final e venceu por uma margem, mandando-o a caminho de Louisville.
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“Agradeço a (Maldonado) por acreditar em nós que não o estamos pressionando”, disse O’Neill. “E funcionou muito bem, ele venceu do jeito que venceu, e Paul, sendo o cara mais generoso e leal do mundo, disse imediatamente: ‘Bem, temos um novo piloto para o Pavloviano.’ Então isso foi muito legal.”
E Maldonado, que nasceu em Ohio, mas cresceu em Porto Rico, agradece a oportunidade. Embora ele tenha apenas 1.700 vitórias em seu currículo, ele tornou seu estilo de vida muito menos glamoroso. Com apenas 20 vitórias em apostas graduadas e apenas dois Graus 1 em seu currículo, competir nas maiores corridas não é fácil.
“Só estar aqui é uma vitória”, disse ele. “Ainda não me ocorreu. Veremos quando chegar a hora. Tenho tendência a concentrar-me (sob pressão). Sou duro comigo mesmo. Adoro o jogo. Sou muito competitivo, por isso é um sonho tornado realidade para mim vir aqui. Tenho de acalmar os nervos.”
A falta de experiência no derby, porém, não significa desastre. Em 2022, Sonny Leon deu a Rich Strike um passeio perfeito em sua única montaria em Derby até o círculo dos vencedores. Stewart Elliott, um viajante em pistas curtas no Meio-Atlântico, montou Smarty Jones aos 2 anos de idade no Philadelphia Park e nunca mais olhou para trás.
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“Você precisa acreditar em si mesmo”, disse Maldonado. “Ninguém vai acreditar por você. Resistência mental Não é fácil. É um jogo mental, físico também, mas acho que é mais mental.”
É por isso que Maldonado passou tanto tempo em sua carreira, disse ele. Entre os livros que ele menciona está “O Segredo”, de Rhonda Byrne, um livro que afirma que muito do que acontece conosco é motivado por nossos pensamentos. Embora controverso e pouco científico, era algo de que Maldonado precisava enquanto lutava contra o peso no início de sua carreira.
Embora não fosse por culpa dele – ele estava um pouco acima da altura ideal para um jóquei de 1,70m ou 1,70m, o que tornava difícil manter seu peso baixo – foi um grande desafio que ele teve que superar em um esporte implacável onde meio quilo ou dois em um cavalo faz uma grande diferença.
“Eu como frutas e vegetais”, disse ele. “Além de comer, tomo ervas, tomo minerais. Eu limpo meus intestinos. Depois de fazer isso uma vez a cada seis meses, você está bem. Não é (espetacular), mas se você quiser manter um estilo de vida saudável sem fazer da maneira errada ou errada, é isso que você tem que fazer. De certa forma, estou feliz por ter tido a oportunidade de transferir de 2 a 5 anos para outros 5 anos nesta temporada. Vai junto, a comida que você come e seu cérebro é o seu segundo cérebro.”
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A altura de Maldonado não prejudicou suas chances sobre Pavlovian, que parece um tiro no escuro (probabilidades atuais de 30-1) depois de garantir uma vitória no Sunland Derby no Louisiana Derby, quando foi derrotado pelo Emerging Market. Embora muitos deficientes rejeitassem Pavlovian com base em suas primeiras oito corridas, ele se apresentou como um cavalo diferente quando Maldonado subiu em suas costas.
“Ele é muito atlético e muito leve, é como um lagarto em um tronco”, disse O’Neill. “Ele é muito bom e tem uma grande capacidade de ficar fora da boca do cavalo e se encontrar em sua boa posição. No final das contas, 99% de tudo é sobre o cavalo e eles fazem os treinadores parecerem inteligentes, os proprietários parecerem inteligentes e os jóqueis parecerem brilhantes. Acho que Edwin é humilde e inteligente o suficiente para entender suas habilidades e perceber isso. Estamos vendo uma nova velocidade que não vimos antes, é realmente o cavalo se desenvolvendo e ele está melhorando e ele está entrando na corrida em um ótimo lugar.”
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Embora um duelo de ritmo verdadeiro no Kentucky Derby comprometesse as chances de qualquer um que estivesse perto da liderança, Maldonado provavelmente poderia tirar Pavlovian do portão rapidamente e vê-lo liderar no 16º posto. Se ele conseguir isso e colocá-lo em uma posição clara em um bom ritmo de cruzeiro, a questão será saber se o cavalo é bom o suficiente.
“Acho que não há truque”, disse Maldonado. “Acho que você tem que estar lá no primeiro vôo. Não é segredo. São 20 cavalos. Vai passar rápido. Mas ele já conseguiu. O Louisiana Derby foi uma grande corrida para ele. Ele passou pelo fogo e provou que poderia ficar com eles.”
