Kenneth Walker III pode ser exatamente o que Patrick Mahomes e os Chiefs precisam

A corrida do Seattle Seahawks no Super Bowl na temporada passada proporcionou um vislumbre do futuro do Kansas City Chiefs. Esta era a perspectiva para este rolo compressor maltratado rumo a um período de entressafra desconhecido.

Patrick Mahomes ficou um mês afastado da cirurgia do LCA. Os Chiefs estavam saindo de sua pior temporada em mais de uma década. Travis Kelce estava pensando em se aposentar. Rashi estava em apuros fora do arrozal. O coordenador ofensivo teve uma mudança.

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E justamente quando parecia que os Seahawks estavam dando aos Chiefs uma janela sobre como reacender sua grandeza, o plano quase funcionou muito bem. Kenneth Walker III já tinha três dos quatro ganhos mais longos dos Seahawks no final do jogo, a caminho de ganhar o MVP do Super Bowl, quando arrancou uma corrida de touchdown de 49 jardas.

Apesar do jogo ter sido cancelado com pênalti, o gerente geral do Chiefs, Brett Veitch, nervoso com o jogo em casa, mandou uma mensagem para Mahomes na hora. Veitch pensava em Walker como um salvador do Chiefs desde “novembro ou dezembro” passado, mas de repente ficou preocupado que a defesa estivesse se superando para Kansas City, ex-campeão do Super Bowl.

“Eu disse: ‘Ele vai correr direto para o outro time'”, disse Veitch Pat McAfee da ESPN Em maio, “porque não havia muitos running backs disponíveis (em free agency)”.

A exibição de Walker nos playoffs foi possível em parte devido a uma lesão de Zach Charbonnet, que aumentou a carga que os Seahawks pediram a Walker para fazer nos playoffs. Ele esteve em campo mais na terceira descida e na zona vermelha. Mais corridas lá dentro. A pegada do caminhante cresceu. De repente, ele voltou a ser um burro de carga.

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Nos três jogos dos playoffs de Seattle, Walker correu para 313 jardas e quatro gols, somou nove recepções para 104 jardas e ultrapassou a marca do século em jardas de scrimmage em todos os três jogos. Foi o melhor trecho de três jogos de Walker em termos de produção desde o fim de sua temporada de estreia.

Os Chiefs já tinham visto o suficiente. Na abertura da agência gratuita, Walker aceitou a oferta dos Chiefs – uma mudança considerada fora do personagem pelo running back e técnico mais gastador do time, Andy Reid. Mas eles viram retornos decrescentes para seu outrora excelente ataque e enfrentaram a perspectiva de seu quarterback estrela jogar com a saúde menos do que plena.

Mahome precisava de outro ala. Os Chiefs não perderam tempo em encontrá-lo.

Onde Kenneth Walker terceiro poderia ajudar mais os Chiefs

No dia seguinte à derrota do Chiefs para o Las Vegas Raiders na semana 18, atolado em um recorde de 6-11 após um início de 5-3, Reid reconheceu que seu ataque sempre teve um problema.

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“Você sempre entra em seu jogo de ação… e assiste e verifica que tipo de resposta está recebendo da defesa.” Reed disse Início de janeiro. “… não estamos recebendo feedback suficiente deles.”

Reed acrescentou: “Não houve respeito suficiente. Então, temos que correr a bola com mais eficiência, especialmente nessas situações de corrida na primeira ou na segunda descida, apenas para sermos positivos. Em algum lugar você quer ver algumas grandes jogadas nessa zona.”

Mahomes, na verdade Acerte o problema Muito no início da temporada, antes do jogo da semana 3 contra o New York Giants. “Parte do futebol é ser capaz de confiar no jogo sempre que eles estão na caixa de luz”, disse ele, “e forçá-los a descer para que possamos dar alguns chutes no campo”.

Entre no andador.

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Os Chiefs geralmente favorecem a rotação de costas sob o comando de Reid, mas isso parece mais um show de uma única defesa em Kansas City do que tem sido há algum tempo. Observadores de longa data da equipe ficaram simplesmente surpresos Quão pesado é um volume Walker parecia ser levado para as sessões de acampamento e muitas vezes parecia um jogo de tela revitalizado e uma opção frequente de zona vermelha.

Esse nem sempre foi o caso de Walker em Seattle, muitas vezes emparelhado com Charbonnet e principalmente relegado a funções primárias. Este é um território novo para Walker e também para os Chiefs.

“Ainda não passamos por uma temporada”, disse Reid, “mas parece um pacote completo de jogador”.

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Walker está em 12º lugar na NFL desde que entrou na liga em 2022, mas você não o chamaria de um verdadeiro burro de carga no sentido de Derrick Henry/Saquon Barkley/Josh Jacobs/Christian McCaffrey. No entanto, você provavelmente poderia chamá-lo de burro de carga para os padrões do Chiefs. Na era Mahomes, Isiah Pacheco (249 recepções em 2023) tem seu running back mais movimentado, e Walker ultrapassou esse total duas vezes em quatro anos em Seattle.

Os Chiefs esperam que o estilo de corte característico de Walker seja uma arma de destaque em campo aberto, mas ele também pode prosperar como um corredor interno atrás de sua grande linha ofensiva interna.

“Mais forte que um touro”, disse Reid sobre Walker. “Quero dizer, ele está unido.”

A chegada de Walker pode ter outro efeito positivo sobre Mahomes, reduzindo seu fumble além da necessidade potencial. Às vezes, nas últimas temporadas, esta tem sido a melhor arma ofensiva dos Chiefs, mas eles se tornaram muito dependentes das pernas de Mahomes para salvá-los.

Os Chiefs estão em 25º lugar na NFL em tentativas e jardas corridas, 21º em jardas por tentativa e 20º em touchdowns corridos, e Mahomes teve seu melhor total de corridas na carreira (422 jardas e cinco TDs em 14 jogos) na última temporada.

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“Acho que corri um pouco demais na temporada passada”, admitiu Mahomes no início do acampamento deste ano.

A tendência de queda remonta à temporada de 2023, quando o jogo corrido começou a vacilar. Os Chiefs venceram o Super Bowl naquela temporada e chegaram ao jogo do título na temporada seguinte, mas o problema era mais complicado.

Mahomes estava conseguindo muito mais passes com sua corrida, com média de quase uma tentativa de corrida a mais em 2023 do que no ano anterior, uma tendência que se manteve principalmente nas últimas três temporadas. Ele também foi atingido com mais frequência (uma média de 68 rebatidas por temporada de 2023 a 2025) e levou sacks com mais frequência (taxa de sack de 5,5%) nesse período, em comparação com uma média de 55,2 rebatidas por temporada e uma taxa de sack de 3,9% em seus primeiros cinco anos, de acordo com o Pro Football Reference.

Os Chiefs, na verdade, correram a bola moderadamente na primeira metade da temporada passada, e Mahomes teve uma proporção de 17-4 TD-INT em oito jogos. Mas desde a derrota para Buffalo, o ataque desmoronou. O jogo corrido estagnou muito e Mahomes suportou o pior período estatístico de sua carreira desde a semana 9.

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Tudo atingiu o fundo do poço quando Mahomes sofreu uma ruptura no ligamento cruzado anterior na semana 15 contra o Los Angeles Chargers. Os Chiefs sabiam que seria ambicioso para Mahomes começar a temporada de 2026 com saúde e não podiam se dar ao luxo de optar por um ataque rápido e inferior.

Se Walker atingir a marca de 1.000 jardas nesta temporada, será sua terceira vez. Mas esta será a primeira volta de 1K dos Chiefs desde que Mahomes assumiu. Mas espera-se que o impacto de Walker seja mais profundo do que apenas uma medida estatística – e foi para isso que ele se inscreveu.

“O que quer que eles queiram que eu faça”, disse Walker, “eu farei”.

Walker demitiu Mahomes e Kelce antes da temporada principal

A 10ª temporada de Mahomes, como acontece com todas as temporadas da NFL, trará mudanças ofensivas. Mas Tyreek Hill foi negociado agressivamente no que pode ser a evolução mais significativa. Quando questionado há algumas semanas em que parte do novo ecossistema ofensivo ele estava mais interessado em mudar ao seu redor, Mahomes optou por Walker.

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“Nº 9”, disse Mahomes. “Isso é tudo que posso dizer.”

Walker pode estar carregando uma carga pesada nos treinos, mas tem sido mantido em segredo fora dos campos de treinamento de St. Ele falou com a mídia no início do acampamento, depois uma vez por semana, e não falaria publicamente novamente até a semana que antecedeu o confronto do Denver Broncos na Semana 1.

Walker também foi um pouco jogador na pré-temporada, com dois snaps e dois carregamentos (para 4 jardas) no segundo jogo da pré-temporada. Não se espera que ele esteja apto para terminar a exposição. Fora dos clipes de treino, o maior burburinho sobre Walker veio de seus novos companheiros de equipe.

“Ken Walker será um excelente jogador para nós, se você ainda não sabia disso”, disse Travis Kelce. “Ele tem todos os atributos que você poderia desejar na posição de running back.”

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Para Kells, Walker oferece esperança de um passeio até o pôr do sol. Embora ele não tenha anunciado seus planos futuros, especula-se que esta seja a última temporada de Kelce na NFL – e sua última chance em outro ringue. Até agora, Kelce parece entusiasmado com Walker, que pode ajudá-lo a fazer exatamente isso.

“Não posso dizer o suficiente sobre ele como companheiro de equipe”, disse Kelce. “Temos uma estrela absoluta dentro e fora do campo.”

E eles vão precisar dele agora. Kelce não é o mesmo jogador. Mahomes está oito meses afastado de uma ruptura do LCA. O arroz tem sido atormentado por problemas de saúde e fora do campo. A linha ofensiva está longe de ser perfeita. O retorno de Eric Binyamy como coordenador ofensivo traz esperança, mas ele passou por um verão miserável.

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As coisas ainda podem parecer voláteis em Kansas City. Mas a adição de Walker tem sido uma fonte inquestionável de entusiasmo e, esperam os Chiefs, uma fonte importante de força para mantê-los à tona nesta temporada.

“Se tudo mais falhar”, disse Mahomes, “vou entregá-lo ao K9 e deixá-lo trabalhar”.