Jai Opetaia obteve uma vitória brutal por nocaute técnico no nono round de seu confronto de pesos cruzados com Noel Mikkelian, depois armou um grande confronto com David Benavidez pelo Cinco de Mayo no ano seguinte.
Tudo aconteceu no sábado na T-Mobile Arena em Las Vegas e proporcionou ao esporte algo que faltava – consistência – em uma divisão de 90 quilos muitas vezes esquecida em favor das classes de peso tradicionalmente mais glamorosas que a cercam.
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Opetaya caminhou até o ringue suando, como se estivesse com muita vontade de atacar, e não precisasse de um segundo convite para acertar o primeiro soco da noite.
Ele manteve os braços levantados para bloquear os socos de Mikkelian, disparando tiros únicos em resposta, principalmente na cabeça e também no corpo. Mas o choque de cabeças, provavelmente devido às posições opostas, fez com que Opetaira abrisse um corte sob o olho, desacelerando o campeão do ringue.
Quer tenha sido o trauma que começou a aumentar ou a perda de seu amigo e ex-técnico Louis Meehan, que foi morto a tiros em um subúrbio de Sydney na quarta-feira, Opetaya pareceu momentaneamente subjugado.
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Afinal, ele superou lesões no meio da luta antes de se livrar de uma mandíbula quebrada duas vezes para derrotar Myris Briedis em uma luta pelo título mundial dos pesos cruzeiros em 2022.
Seu oponente, Mikaelian, ganhou o cinturão WBC em 2023 contra Ilunga Makabu antes que uma disputa promocional com Don King interrompesse seu reinado, trazendo ele próprio o pedigree do campeonato.
E Mikaelian não voou apenas para Las Vegas para compensar os números. Ele veio para lutar. Ele pulou no meio de Opetaira e acertou socos mais bonitos e precisos – principalmente com a mão direita, que se mostrou uma arma confiável durante a luta. Ele acertou em segundo, terceiro e sétimo. Basta bater na cabeça, repetidamente.
Embora Mikelian seja conhecido por complicar as coisas, Opetaya é conhecido por suas habilidades de soco. E no nono, ele soltou os punhos em um ponto quando Mikaelian baixou a guarda, custando-lhe o round – e a luta.
Com a cabeça apoiada no peito de Mikkelian, Opetaya passou a mão direita pesada pelo rosto de Mikkelian. Mikaelian Opetire agarrou a luva direita, mas pouco fez para impedir o boxeador Zuffa de bater com a mão esquerda. Agora Mikaelian andava para trás, indefeso, e se tornou o alvo de Opetaia. Ele o acertou com uma grande mão esquerda e depois seguiu com uma direita que teria mandado Mikaelian para a tela se não fosse pelas cordas que o seguravam.
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O árbitro Harvey Doc levou Opetaya para escanteio neutro e marcou como knockdown técnico.
Ao avaliar Mikaelian, Doc viu que o desafiante estava de pé e não hesitou em interromper a luta. Mikaelian fingiu protestar, mas até ele sabia que estava tudo acabado.
“Ele é duro como pregos”, disse Opetaya, depois de avançar para seu recorde profissional de 31-0, 24 KOs. “Eu sabia que ele seria experiente, um bom lutador. Quem será o próximo?”
Bem, o campeão unificado WBA e WBO David Benavidez estava sentado o tempo todo. Ele se levantou ao tocar a campainha e foi direto para o toque quando convidado.
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“Eu o respeito. Ele fez muito pelo esporte”, disse Opetaia sobre Benavidez. “Honrado, vamos em frente.”
Sorrindo, Benavidez disse: “Vamos, Cinco de Mayo, vamos fazer isso no ano que vem. Só pode haver um monstro nesta categoria de peso”.
