O wide receiver do Notre Dame, Miles Boykin (nº 81), corre com uma mão para o passe para touchdown da vitória durante o Citrus Bowl 2018 no Camping World Stadium na segunda-feira, 1º de janeiro de 2018, em Orlando. Notre Dame venceu por 21-17. (Joe Burbank/Orlando Sentinel/Tribune News Service via Getty Images)
Há certas peças que se tornam tão icônicas que, com o tempo, ofuscam tudo o que veio antes delas. Pergunte aos fãs de Notre Dame sobre o Citrus Bowl 2018 e provavelmente a primeira imagem que vem à mente não é o pontapé inicial ou o ajoelhamento final. É Myles Boykin, estendendo-se com uma mão para conseguir um passe de Ian Book antes de correr 55 jardas pela linha lateral para o touchdown da vitória. É uma das capturas mais espetaculares da história do Notre Dame Bowl, mas por mais memorável que tenha sido a jogada, não foi apenas um lampejo de brilhantismo atlético. Foi o culminar de semanas de preparação, confiança e fé de que os jogadores certos estariam prontos quando chegasse o momento.
Notre Dame entra em Orlando com mais do que apenas sua décima vitória na temporada. Brian Kelly liderou os irlandeses de uma campanha decepcionante de 4-8 em 2016 para uma temporada regular de 9-3, mas ainda havia uma narrativa persistente em torno do programa. Os irlandeses não vencem um bowl no Dia de Ano Novo desde que derrotaram o Texas A&M no Cotton Bowl de 1994 e perderam nove jogos consecutivos em janeiro. Justo ou não, os críticos continuam a questionar se Notre Dame pode encerrar uma temporada de sucesso com uma vitória no bowl. A LSU apresenta outra oportunidade para responder a essa pergunta.
O jogo entre duas equipes de futebol talentosas e físicas foi exatamente o que se esperava. Jogando em condições de frio e neblina, cada jarda parecia difícil de ganhar. Notre Dame marcou um field goal de Justin Yun antes do intervalo, abrindo uma vantagem de 3 a 0 para o vestiário. A LSU respondeu no segundo tempo, acabando por construir uma vantagem de 14-6 e forçando os irlandeses a encontrar respostas.
Kelly já havia tomado uma das maiores decisões da tarde.
Depois que Brandon Wimbush lutou para estabelecer qualquer ritmo no ar, Kelly recorreu ao segundo ano Ian Book no segundo quarto. Não foi apenas uma centelha temporária ou uma mudança de ritmo. Book permaneceu no centro pelo resto da tarde e, olhando para trás agora, é fácil esquecer o quão significativa essa decisão foi naquele momento. Book mostrou-se promissor, mas nunca lhe pediram para carregar Notre Dame durante um jogo de boliche no dia de Ano Novo. Kelly acreditou nele de qualquer maneira.
O livro recompensa essa confiança quase imediatamente. Calmo e composto apesar da pressão, ele completou 14 das 19 tentativas de passe para 164 jardas e dois touchdowns, acrescentando 36 jardas corridas. Mais importante ainda, ele nunca deixou o jogo desacelerar. Depois que a LSU aumentou sua vantagem para oito pontos, Buck montou uma corrida de 75 jardas que terminou com um passe para touchdown para Michael Young. Josh Adams correu para a end zone na conversão de dois pontos que se seguiu, empatando repentinamente o jogo em 14-14 e dando nova vida aos irlandeses.
Ainda assim, o drama não acabou.
LSU respondeu com um impulso deliberado que consumiu quase seis minutos antes de se decidir pelo field goal verde faltando pouco mais de dois minutos para o fim. Ed Orgeron optou por marcar o ponto em vez de apostar no quarto gol da linha de jarda-1, confiando em sua defesa para proteger a liderança. Foi uma decisão razoável.
Também deu a Notre Dame uma última chance.
Muito antes de começar o movimento final, Kelly já havia plantado as sementes do que estava por vir.
Durante o treino do bowl, Kelly passou por Myles Boykin e disse casualmente ao wide receiver júnior que ele seria o jogador mais valioso do Citrus Bowl. Boykin admitiu mais tarde que olhava para seu treinador como se ele tivesse “duas cabeças”. Parecia uma previsão estranha, considerando que Boykin entrou no jogo com apenas nove recepções na temporada e estava fazendo sua primeira partida após a lesão de Chase Claypool e a suspensão de Kevin Stepherson deixarem Notre Dame fraco como wide receiver. Mas Kelly viu algo na prática. Ele acreditava que Boykin estava pronto.
Faltando 1:28, essa fé foi recompensada.
Enfrentando uma primeira para dez perto do meio-campo, Buck acertou um passe em direção à linha lateral direita. Ele o colocou perfeitamente, alto o suficiente para que apenas Boykin pudesse alcançá-lo. Com o braço direito estendido, Boykin de alguma forma segurou a bola com uma das mãos, mantendo o equilíbrio perto da fronteira. Já foi uma captura notável, do tipo que ganhará um lugar em todos os destaques.
Então ele tornou tudo ainda melhor.
Boykin bloqueou uma tentativa de tackle de Donte Jackson, passou por outro zagueiro e correu o resto do caminho até a end zone. Cinquenta e cinco jardas depois, Notre Dame liderava. Mais tarde, Boykin descreveria toda a sequência como “quase apenas um borrão”, mas para que todos vissem, ela se desenrolou em câmera lenta inesquecível.
O touchdown instantaneamente se tornou um dos destaques da carreira de Brian Kelly, mas foi apenas uma incrível recepção perdida que tornou o momento tão significativo. Kelly acreditou em um quarterback que passou grande parte da temporada esperando por sua chance. Ele confiava em um recebedor que estava tranquilo, apesar do tempo de jogo limitado. Book confiou em Boykin o suficiente para colocar a bola onde apenas seus companheiros poderiam jogar. Boykin recompensou essa fé com o maior momento de sua carreira.
Às vezes a história do futebol muda por causa de uma única decisão. Às vezes isso muda porque finalmente é dada uma chance ao jogador. E às vezes, depois de meses de preparação, tudo se junta numa peça perfeitamente executada.
Anos depois, os fãs de Notre Dame ainda se lembram da captura de Boykin, e deveriam. Foi de tirar o fôlego. Mas talvez o significado duradouro daquela tarde não tenha sido captado. Isto é o que a peça apresentou. Finalmente Notre Dame. Os irlandeses encerraram um janeiro decepcionante, garantiram sua primeira vitória no bowl do Dia de Ano Novo em quase um quarto de século e encerraram uma temporada de 10 vitórias com o tipo de momento marcante que o programa procurava.
Jogue um.
Uma pegadinha.
Uma declaração.
Felicidades e vá irlandês!
