Por Malcolm Ritter Associated Press
James D. WatsonO homem cuja co-descoberta, em 1953, da estrutura de escada dobrada do DNA ajudou a acender um longo estopim de revoluções na medicina, no combate ao crime, na genética e na ética, morreu. Ele tinha 97 anos.
Nascido em Chicago, Watson foi criado por Brash com apenas 24 anos – o que o tornou uma figura consagrada no mundo da ciência durante décadas. Mas no final da sua vida, ele enfrentou censura e censura profissional por comentários ofensivos, incluindo que os negros eram menos inteligentes do que os brancos.
Watson compartilhou um 1962 Prêmio Nobel Com Francis Crick e Maurice Wilkins para descobrir que o ácido desoxirribonucléico, ou DNA, é uma dupla hélice, composta por dois fios que se enrolam como uma escada longa e suavemente torcida.
Essa constatação foi um avanço. Isto sugere imediatamente como a informação genética é armazenada e como as células duplicam o seu DNA à medida que se dividem. A duplicação começa separando duas fitas de DNA como um zíper.
Mesmo entre os não-cientistas, a dupla hélice tornar-se-ia instantaneamente um símbolo reconhecível da ciência, aparecendo em lugares como a obra de Salvador Dali e um selo postal britânico.
A descoberta ajudou a abrir a porta a desenvolvimentos mais recentes, como a alteração da composição genética dos seres vivos, o tratamento de doenças através da inserção de genes em pacientes, a identificação de restos mortais humanos e suspeitos de crimes a partir de amostras de ADN e o rastreio de árvores genealógicas. Mas também levanta muitas questões éticas, tais como se deveríamos alterar os nossos padrões corporais por razões cosméticas ou de forma a serem transmitidas aos filhos de uma pessoa.
“Francis Crick e eu fizemos a descoberta do século, ficou bastante claro”, disse Watson certa vez. Mais tarde, ele escreveu: “Não havia como prever o impacto explosivo da dupla hélice na ciência e na sociedade.”
Watson nunca construiu outro laboratório para encontrar algo tão grande. Mas nas décadas que se seguiram, ele escreveu livros didáticos influentes e um livro de memórias best-seller e ajudou a orientar o projeto de mapeamento do genoma humano. Ele escolheu jovens cientistas brilhantes e os ajudou. E ele usou seu prestígio e familiaridade para influenciar a política científica.
Watson morreu em cuidados paliativos após uma breve doença, disse seu filho na sexta-feira. Seu antigo laboratório de pesquisa confirmou que ele havia morrido um dia antes.
“Ele nunca parou de lutar pelas pessoas que sofriam de doenças”, disse Duncan Watson sobre seu pai.
A motivação inicial de Watson para apoiar o projeto genético foi pessoal: seu filho Rufus havia sido hospitalizado para um possível diagnóstico de esquizofrenia, e Watson sentiu que conhecer a composição completa do DNA seria importante para compreender a doença – talvez para ajudar seu filho a tempo.
Ele ganhou atenção indesejada em 2007, quando a revista Sunday Times de Londres o citou como tendo dito que estava “inerentemente pessimista sobre as perspectivas de África” porque “toda a nossa política social se baseia no facto de que a sua inteligência é a mesma que a nossa – onde todos os testes realmente dizem não”. Ele disse que embora espere que todos sejam iguais, “as pessoas que têm de lidar com funcionários negros não sabem que isso é verdade”.
Ele pediu desculpas, mas após protestos internacionais foi demitido do cargo de chanceler do prestigiado Laboratório Cold Spring Harbor, em Nova York. Ele se aposentou uma semana depois. Ele ocupou vários cargos de liderança lá por quase 40 anos.
Num documentário televisivo que foi ao ar no início de 2019, perguntaram a Watson se as suas opiniões tinham mudado. “Não, de jeito nenhum”, disse ele. Em resposta, o laboratório Cold Spring Harbor revogou vários títulos honorários concedidos a Watson, dizendo que suas declarações eram “repreensíveis” e “não apoiadas pela ciência”.
A combinação de realizações científicas e comentários controversos de Watson criou um legado complexo.
Francis Collins, diretor dos Institutos Nacionais de Saúde, disse em 2019 que “demonstrou uma tendência infeliz para comentários inflamatórios e ofensivos, especialmente no final da sua carreira”. As suas explosões, especialmente quando reflectiam sobre raça, foram profundamente equivocadas e profundamente prejudiciais para a sua sociedade, uma visão que só poderia ser reconciliada com a humanidade e a humanidade. Uma visão científica brilhante.”
Muito antes disso, Watson desprezava o politicamente correto.
“Muitos cientistas não são apenas tacanhos e estúpidos, mas completamente estúpidos”, escreveu ele em “The Double Helix”, seu livro best-seller de 1968 sobre a descoberta do DNA.
Para ter sucesso na ciência, ele escreveu: “Você tem que evitar pessoas burras. … Não faça nada que o incomode. … Se você não consegue acompanhar seus verdadeiros pares (incluindo concorrentes científicos), saia da ciência.
Era o outono de 1951 com o alto e magro Watson – já detentor de um Ph.D. 23 – Chega à Universidade de Cambridge, na Grã-Bretanha, onde conhece Crick. Como disse mais tarde um biógrafo de Watson: “Foi amor intelectual à primeira vista”.
O próprio Crick escreveu que a parceria prosperou em parte porque os dois homens compartilhavam “uma certa arrogância juvenil, uma crueldade e impaciência com pensamentos preguiçosos”.
Juntos, eles tentaram abordar a estrutura do DNA, auxiliados pela pesquisa de raios X da colega Rosalind Franklin e de seu aluno de graduação, Raymond Gosling. Watson foi mais tarde criticada por seu retrato depreciativo de Franklin em “The Double Helix” e hoje é considerada um exemplo proeminente de uma cientista cujas contribuições foram ignoradas. (Ele morreu em 1958.)
Watson e Crick construíram modelos semelhantes a brinquedos para descobrir a estrutura das moléculas. Numa manhã de sábado de 1953, usando pedaços de papelão cuidadosamente recortados para representar fragmentos da molécula de DNA, Watson de repente percebeu como esses fragmentos poderiam formar os “degraus” de uma escada de dupla hélice.
Sua primeira reação: “É tão lindo”.
Após a descoberta, Watson passou dois anos no Instituto de Tecnologia da Califórnia e depois ingressou no corpo docente de Harvard em 1955. Antes de deixar Harvard em 1976, ele essencialmente criou o programa de biologia molecular da universidade, lembrou o cientista Mark Patterson em uma entrevista de 1999.
Watson tornou-se diretor do Cold Spring Harbor Lab em 1968, seu presidente em 1994 e seu chanceler 10 anos depois. Ele transformou o laboratório de Long Island em um centro de aprendizagem para cientistas e não-cientistas, concentrou a pesquisa no câncer, criou uma sensação de entusiasmo e levantou enormes somas de dinheiro.
Ele transformou o laboratório em um “centro vibrante e incrivelmente importante”, diz Passione. Foi “um dos milagres de Jim: uma pessoa mais deformada, menos polida e menos motivada do que você pode imaginar”.
De 1988 a 1992, Watson dirigiu esforços federais para identificar a composição detalhada do DNA humano. Ele fez o enorme investimento do projeto em pesquisa ética apenas ao anunciá-lo em entrevista coletiva. Mais tarde, ele disse que foi “provavelmente a coisa mais inteligente que fiz na última década”.
Watson esteve presente na Casa Branca em 2000 para anunciar que o projecto federal tinha alcançado um objectivo importante: um “rascunho de trabalho” do genoma humano, essencialmente um roteiro de aproximadamente 90% dos genes humanos.
Os pesquisadores apresentaram ao Watson uma descrição detalhada de seu próprio genoma em 2007. Foi um dos primeiros genomas de uma pessoa a ser decifrado.
Watson sabia que a pesquisa genética poderia produzir resultados que deixassem algumas pessoas desconfortáveis. Em 2007, ele escreveu que quando os cientistas identificam variações genéticas que predispõem as pessoas ao crime ou afectam significativamente a inteligência, os resultados devem ser publicitados em vez de rejeitados como politicamente correctos.
James Dewey Watson nasceu em 6 de abril de 1928 em Chicago “em uma família que acreditava em livros, pássaros e no Partido Democrata”. Ele herdou de seu pai observador de pássaros o interesse pela ornitologia e a aversão por explicações que não se baseassem na lógica ou na ciência.
Watson era uma criança precoce que adorava ler, lendo livros como “The World Telegraph Almanac of Facts”. Ele ingressou na Universidade de Chicago com uma bolsa de estudos aos 15 anos, formou-se aos 19 e obteve o doutorado em zoologia na Universidade de Indiana três anos depois.
Ele se interessou por genética aos 17 anos, quando leu um livro que afirmava que os genes são a essência da vida.
“Pensei: ‘Bem, se o gene é a essência da vida, quero saber mais sobre ele'”, lembrou ele mais tarde. “E foi uma sorte porque, caso contrário, eu poderia ter passado a vida estudando pássaros e ninguém teria me ouvido.”
Na altura, não estava claro se os genes eram feitos de ADN, pelo menos para qualquer forma de vida que não fosse a bactéria. Mas Watson foi para a Europa para estudar a bioquímica de ácidos nucleicos como o DNA. Numa conferência na Itália, Watson viu uma imagem de raios X que indicava que o DNA poderia formar cristais.
“De repente, fiquei entusiasmado com a química”, escreveu Watson em “The Double Helix”. Se os genes podem cristalizar, “eles devem ter uma estrutura regular que possa ser resolvida de maneira direta”.
“Era impossível tirar da minha mente uma possível chave para o mistério da vida”, lembrou.
Décadas após sua descoberta, a reputação de Watson perdurou. A Apple Computer usou sua imagem em uma campanha publicitária. Na conferência, estudantes de pós-graduação que nem nasceram enquanto trabalhavam em Cambridge se cutucaram e sussurraram: “Ali está o Watson. Aí está o Watson”. Trouxeram-lhe guardanapos ou cópias de “The Double Helix” para autografar.
Um repórter perguntou a ele em 2018 se um prédio do Cold Spring Harbor Lab tinha o nome dele. Não, Watson respondeu: “Não preciso de um edifício com o meu nome. Eu tenho a Dupla Hélice.”
Seus comentários de 2007 sobre raça não foram a primeira vez que Watson tocou o nervo com seus comentários. Num discurso em 2000, ele sugeriu que o desejo sexual está relacionado à cor da pele. E anteriormente ele disse a um jornal que se um gene controlador do sexo pudesse ser encontrado e detectado no útero, as mulheres que não quisessem ter filhos gays deveriam ser autorizadas a fazer abortos.
Mais de meio século depois de ganhar o Nobel, Watson leiloou a medalha de ouro Em 2014. A oferta vencedora, US$ 4,7 milhões, estabeleceu um recorde para o Nobel. A medalha acabou sendo devolvida a Watson.
Ambos os ganhadores do Nobel de Watson, Crick e Wilkins, morreram em 2004.
Ritter é um escritor científico aposentado da AP. Os escritores científicos da AP Christina Larson em Washington e Aditi Ramakrishnan em Nova York contribuíram para este relatório.
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