Por Jessica Hill, Associated Press
LAS VEGAS – Oitenta anos atrás, o primeiro bufê de Las Vegas abriu com um bufê Buckaroo com tema ocidental de US$ 1, que oferecia frios e queijos. Hoje, os visitantes podem gastar US$ 175 em um buffet luxuoso com caudas de lagosta, costela e bebidas ilimitadas.
Os antigos bufês de Las Vegas não rendiam muito dinheiro, mas permitiam que as pessoas comessem de maneira barata e rápida, dando-lhes mais tempo para gastar seu dinheiro no cassino.
Mas o número de buffets na Las Vegas Strip diminuiu para cerca de uma dúzia. Muitos fecharam durante a pandemia de COVID-19 e optaram por não reabrir com o aumento dos preços.
Antes do Carnival World Buffet do Rio fechar em 2020 e ser substituído por uma cantina, ele se autodenominava o maior buffet de Las Vegas, com mais de 300 pratos internacionais para escolher. Era tudo o que você puder comer por cerca de US$ 30, disse Jim Higgins, guia turístico de Las Vegas.
O bufê do ARIA, que oferecia comida indiana e naan recém-assado, também foi fechado definitivamente em 2020 e reaberto como um verdadeiro refeitório. O refeitório oferece uma variedade de opções, incluindo ramen, sushi e hambúrgueres. Em março passado, o buffet com temática do antigo Egito no Luxor em forma de pirâmide fechou. Custou cerca de US$ 32, mas muitas pessoas comeram de graça em um cassino.
Muitos dos buffets tradicionais da cidade foram substituídos por refeitórios modernos e restaurantes caros administrados por chefs famosos – e o chamado buffet de luxo, agora uma atração por si só. Al Mancini, jornalista gastronômico de longa data de Las Vegas e criador do NeonFest, um guia gastronômico, disse que a ascensão de Las Vegas como uma cidade gastronômica aumentou a demanda por alimentos de alta qualidade.
Os visitantes de longa data de Las Vegas compararam o declínio do buffet à perda do coquetel de camarão de 99 centavos, outra oferta icônica que contribuiu para a reputação da cidade como um local de férias acessível.
“Você anda por aí, come, enche a cara e depois tropeça em uma máquina caça-níqueis. É apenas parte da cultura e é triste ver essa mudança”, disse Ryan Bohak, morador do Arizona e visitante frequente de Las Vegas.
O professor de história e nativo de Las Vegas, Michael Green, lembra da época do bufê de US$ 1,99, onde tinha frango frito, milho e sobremesa no prato. Um anúncio do buffet do cassino Silver Slipper, com tema do Velho Oeste, apresenta uma grande imagem com a frase “Dieta amanhã, ótimo buffet hoje”.
Ícone de Las Vegas
Las Vegas é uma cidade onde os visitantes gostam de fingir que têm mais dinheiro do que têm, e os bufês permitem que as pessoas vivam como reis, dando-lhes a “emoção visceral” de encher um prato com patas de caranguejo, disse Mancini.
Jeff Gordon, um visitante frequente de Las Vegas vindo da Califórnia, gosta dos “grandes espetáculos” de buffets sofisticados como Wayne’s Buffet ou Bacchanal no Caesars Palace, que exibem montanhas de pernas de caranguejo e elaboradas estações de escultura, incluindo costela nobre e brie defumado.
Ainda assim, Gordon sente falta dos buffets acessíveis que antes abundavam.
“É como ir à Costco e comprar um cachorro-quente por US$ 1,50”, disse Gordon. “Talvez você não consiga comprar aquele cachorro-quente de US$ 1,50, mas pode gastar cerca de US$ 150 na Costco e outras coisas que pode precisar, talvez não precise.”
Ele acha que o declínio dos buffets acessíveis contribuiu para a crescente reputação da cidade de se tornar demasiado cara. Gordon acha que isso está prejudicando o turismo em geral e desencorajando os americanos de classe média de visitá-lo.
Os moradores locais dizem que os buffets se adaptaram para atender às necessidades em constante mudança da cidade.
“Era uma ótima opção na época”, diz Jim Higgins, guia gastronômico de Las Vegas. “Acho que a cidade acabou de seguir em frente.”
Uma experiência de luxo
“Um buffet em Las Vegas é uma atração neste momento, e você vai pagar por uma atração”, disse ele. “Você não vai conseguir um acordo lá.”
No buffet AYCE do Palms, os clientes podem pagar US $ 80 por massas frescas, como lagosta sem fim, coquetel de camarão, sushi, pernas de caranguejo da neve e macarrão com queijo de lagosta. Eles oferecem noites temáticas especiais onde se apresentam dançarinos de hula ou mariachis. Ocasionalmente, um mascote de lagosta perambula por aí.
É quase como um circo, diz Marcus O’Brien, chef executivo do Palms Casino Resort.
Mancini disse que os buffets sempre farão parte da experiência de alguns visitantes em Las Vegas e evoluirão junto com o cenário gastronômico ao seu redor para ter sucesso.
“O bufê de Las Vegas nunca morrerá”, disse ele.
