É um episódio que ilustra a luta pela transparência e pela verdade sobre o Manchester City, cuja máquina corporativa implacável e agressiva tem procurado reprimir investigações e investigações através de anos de engano.
Oito anos atrás, escrevi uma história publicada pelo The Independent sobre uma empresa obscura e confusa chamada Fordham Sports Image Rights, para quem o City supostamente vendeu os futuros direitos de imagem do clube por £ 24,5 milhões – a temporada 2012-2012 que eles precisavam para evitar violar as regras de estabilidade financeira.
O City não escondeu que obteve esses números. Eles disseram isso em suas contas anuais. No entanto, os diretores da Fordham, detalhados na listagem da Companies House, são o próprio diretor jurídico da cidade, Simon Cliff, e o diretor não executivo, John McBeath – um revisor oficial de contas qualificado.
Fordham tinha claramente uma ligação muito distinta com o clube. E quando perguntei mais sobre a venda dos direitos daquela imagem pela cidade para tal empresa, houve olhares vazios. Várias fontes confirmaram-me que, contrariamente a esta percepção, o City ainda ganha milhões com esses negócios.
Sutra era um homem notável. Esteve Calzada, um financista espanhol, presidente-executivo do clube saudita Al Hilal, que negociou o acordo de direitos de imagem para Kevin De Bruyne e outros como conselheiro do City na época, disse que ele próprio trabalhava para o clube.
Calzada, um bom amigo do presidente-executivo do City, Ferran Soriano, me disse: ‘Estou sempre trabalhando com o clube em um acordo comercial. Ajudamos os clubes a fazer acordos.
Minhas fontes sobre a história de Fordham incluem um conselheiro do presidente-executivo do City, Ferran Soriano (à direita, na foto com o presidente Khaldoon al-Mubarak).
Aqueles que controlam os dados da cidade não são os únicos que você enfrenta como um filantropo benevolente ao desafiar as ideias (do centro) do Xeque Mansour.
Os detalhes podem parecer desajeitados e secos. Hoje em dia, pequenos detalhes financeiros são pisoteados pela próxima frase de efeito ou manchete. Mas foi fundamental para os esforços do City cumprir as regras estabelecidas para qualquer equipa que desejasse competir na Liga dos Campeões, enquanto a UEFA investigava o clube.
Publicamos o artigo. “O Manchester City ganha milhões com direitos de imagem depois de dizer aos investigadores da UEFA que os vendeu”, dizia a nossa manchete.
Toda a força dos advogados do Manchester City caiu sobre nós como nunca havia experimentado em mais de 30 anos neste negócio. Houve uma ameaça imediata de um processo. O escritório de advocacia especializado em internet Citi exigiu que a peça digital fosse removida. Desculpas por isso. E estou pessoalmente twittando esse pedido de desculpas. Teria sido um nível de “arrependimento” sem precedentes.
Não tivemos nenhuma operação importante. Acho que o editor-chefe que o apresentou, Will Gore, dirigia 1.001 empregos e não tinha um mar de advogados no back office. Mas não tivemos medo. Uma defesa detalhada da história com 1.500 palavras foi enviada em troca. Nós esperamos. E esperamos. E não ouvimos mais nada do Manchester City ou de seus advogados especializados em internet.
Em Novembro de 2018, um conjunto de documentos minados pelo hacker Rui Pinto, e posteriormente publicados, sugeria que só tínhamos metade da história.
Os proprietários do City, o Abu Dhabi United Group (ADUG), estavam na verdade financiando o Fordham, de acordo com o vazamento – pagando efetivamente parte dos salários dos jogadores através da empresa de fachada que pagou ao City £ 24,5 milhões por “direitos de imagem”. As cidades não estão apenas a aumentar as suas receitas contra as regras, mas também a reduzir a sua massa salarial.
É claro que aqueles que controlam a informação da cidade não são os únicos contra quem se pode desafiar a noção de relações públicas do Xeque Mansour como filantropo benevolente. Por vezes, os seus apoiantes armados vomitaram sujeira nas redes sociais. Eles ainda vão.
A revelação da última sexta-feira de que o City foi considerado culpado de uma acusação relativamente incomum foi uma justificativa para todos aqueles que perceberam a fraude do City e questionaram a noção absurda de que foram vítimas de algum ‘Cartel Vermelho’ liderado pelo Manchester United e pelo Liverpool.
E, diga-se, para ser justo com a equipa da Premier League, para quem a experiência não tem sido fácil. A Premier League, mais do que qualquer outra, recusou-se a ser intimidada.
A equipe da Premier League, incluindo o CEO Richard Masters, persiste em defender o caso do City, apesar da pressão externa
Mas quando a declaração explosiva e totalmente contundente da liga foi divulgada na tarde de terça-feira, num resumo relativamente breve de como o clube reduziu artificialmente os seus gastos em 900 milhões de libras ao longo de nove temporadas, foi chamada: “Fordham”.
Isto foi descrito como um “acordo simulado”, celebrado para permitir à cidade “registar despesas operacionais inferiores às realmente incorridas”. Sim, como relata a declaração, houve “um acordo circular “farsado” com Fordham.
Esta foi uma forma um pouco mais sucinta e contundente de colocar a questão do que a feita em novembro de 2018 para um artigo Que nunca foi removido e ainda tem muito. Estávamos certos o tempo todo e, apesar da bagunça, do desperdício e da feiúra deste caso interminável, há uma espécie de evidência sobre isso.
