Um trio de fraudadores que gastaram milhões em supercarros enfrentam anos de prisão depois de fraudar investidores em um esquema eco-Ponzi de £ 70 milhões.
Entre Janeiro de 2008 e Dezembro de 2015, mais de 3.000 pessoas depositaram as suas poupanças arduamente conquistadas na empresa Ethical Forestry Limited (EFL), sediada em Bournemouth.
Os investidores ambientalmente conscientes tiveram a certeza de que estavam a “tornar o mundo num lugar melhor” ao plantar árvores na Costa Rica – com a promessa de “enormes retornos” 10 a 25 anos mais tarde, quando fossem colhidas e vendidas para produção de madeira.
No entanto, os directores da empresa, Stephen Greenaway e Paul Laver, ambos de 48 anos, e Matthew Pickard, de 55, foram “consumidos” pelo seu acesso a fundos que gastaram em supercarros italianos, mansões multimilionárias e férias de luxo.
Cada um deles se declarou culpado de negociação fraudulenta depois de mostrar um “desrespeito insensível e calculado pelos interesses dos investidores”.
A EFL foi criada em 2007 com base num pedido de investimento na plantação de árvores.
Pickard era o player dominante na empresa, com uma participação de 65 por cento, enquanto Greenway e Laver tinham 17,5 por cento cada.
No total, 48 lotes de terreno foram comprados por £10 milhões e dois milhões de árvores foram vendidas entre 2008 e 2015.
Os funcionários consideraram o acionista majoritário Matthew Pickard como ‘influente’ e ‘número um’, ouviu o tribunal
Stephen Greenaway (foto). Comprou uma casa de £ 1,9 milhão na exclusiva Península Sandbank em Poole, Dorset, conhecida como ‘Moonbeam’
Paul Laver (na foto) foi considerado por testemunhas como a “figura menos significativa” dos três diretores, mas ainda era um decisor-chave e estava “amplamente” envolvido.
Os investimentos variaram de um mínimo de £10.000 até a maior injeção de £200.000 para 1.000 árvores.
A empresa tinha como alvo apoiantes ecológicos, publicitando uma “mistura inebriante de finanças fortes e consciência ecológica”, ao mesmo tempo que afirmava: “Estamos aqui para ganhar muito dinheiro e tornar o mundo num lugar melhor”.
Até publicou um boletim informativo chamado ‘Ethical Times’.
O acordo tornou-se mais atractivo pela oferta da EFL de cobrir os custos do cuidado das árvores e do processamento das colheitas, ao mesmo tempo que proporcionava retornos a curto prazo decorrentes do “desbaste” periódico das colheitas.
Na realidade, os directores da empresa levaram-na ao colapso financeiro ao retirarem dinheiro para si próprios e os retornos da suposta “safra reduzida” foram financiados por novos investidores.
O promotor Kevin Dent, KC, disse ao Southwark Crown Court: “Esses retornos foram usados como um trampolim fundamental para atrair muitos outros para o esquema da árvore.
‘Pode ser descrito como um elemento Ponzi com esta ‘safra escassa’, de modo que os retornos das colheitas são encobertos pela realidade da situação da empresa.’
As ações inescrupulosas dos ‘(Réus’) deslocaram os investidores com o seu apetite por propriedades de primeira linha, carros de alta qualidade e iates – com consequências devastadoras para muitos deles.
O carro de Greenway é retratado. Ele gastou £ 1,3 milhão em 26 carros, incluindo três Ferraris, cinco Porsches e um McLaren MP4-12C.
«Os investidores na EFL eram pessoas que confiaram na promessa da empresa e investiram as suas poupanças e pensões.»
Os réus também pagaram à empresa Blackstar £ 2,7 milhões por um esquema de evasão fiscal que criou uma obrigação fiscal de £ 40 milhões, e então retiraram cerca de £ 17 milhões da empresa – deixando o HMRC incapaz de pagar.
Isto piorou as perspectivas da empresa de £ 28 milhões, ouviu o tribunal.
«Os réus colocam os seus próprios interesses e desejo de ganhos financeiros à frente dos investidores. O esquema da árvore era tudo menos seguro e acabou desmoronando como um castelo de cartas”, disse Dent.
O gosto dos ‘Awadi’ por carros de luxo surpreenderá os investidores da EFL, que foram atraídos pela ideia de que se trata de uma empresa ética e nobre.
‘Um funcionário observou que seria uma piada corrente se o público viesse falar sobre a remoção dos carros esportivos da empresa das vagas de estacionamento éticas.’
Os gastos “fracassados” de Picard incluíram a compra de aparelhos caros, enquanto seus sócios gastaram o dinheiro em roupas de grife, reformas de casas e “intervalos de carreira”.
Um ex-funcionário disse: ‘Eles trataram o dinheiro como se não tivesse valor. Eles eram muito frívolos e descuidados com dinheiro. Ela costumava nos levar de carro quando estava com Stephen. Eu sei que ele tinha pelo menos duas Ferraris. Eu sei que ele tinha um Porsche preto.
‘Cada vez que o gerente nos vê, parece que ele tem um carro novo e caro. Stephen nos contou que aluga uma lista rotativa de carros. Quando vi o carro dele, não fiquei impressionado, mas demorou um pouco para nos preocuparmos com seu estilo de vida caro.
Outra funcionária, Susan Cox, observou: “Os réus tinham um estilo de vida luxuoso. Sentamos no último andar do prédio. Você sempre sabia quando eles chegavam ao escritório porque podia ouvi-los rugindo no estacionamento do carro flash de última geração.
‘Eu sabia que eles moravam em casas muito caras. Dinheiro não era problema.
Os diretores acumularam uma coleção de carros esportivos de alta qualidade, incluindo o Maserati Nero GranTurismo, Ferrari 458 Italia, McLaren MP4-12C, Audi R8 V10 Spyder e Porsche 911 Turbo S, enquanto desfrutavam de férias de luxo na Itália, México, França, Maldivas e Suíça.
Dent disse que Picard gastou £ 4,3 milhões em uma propriedade, £ 30 mil em azulejos de jardim, £ 283 mil em um iate e £ 170 mil em feriados, voos e viagens – incluindo £ 47 mil em férias de uma semana em um chalé suíço.
Greenway comprou uma casa de £ 1,9 milhão conhecida como ‘Moonbeam’ na exclusiva Península Sandbank em Poole, Dorset, onde os ex-técnicos de futebol Harry Redcap, Graeme Souness e Tony Pulis também possuem propriedades.
Além de comprar ‘raios lunares’, Greenway gastou £ 1,3 milhão em 26 carros – incluindo três Ferraris, cinco Porsches e um McLaren MP4-12C – £ 58.000 em relógios e joias e £ 180.000 em feriados.
Lover comprou sua própria casa por £ 755.000, que encheu com obras de arte caras e gastou cerca de £ 673.000 em 16 carros e £ 29.000 em um home theater.
Laver também comprou uma plantação chamada Cinco Ramas por US$ 600 mil, não para investidores da EFL, mas como investimento pessoal.
Lendo uma mensagem de Laver para sua esposa no auge de seus gastos, o Sr. Dent disse: ‘Sim, é ótimo, baby, sem problemas. Os dividendos sempre serão altos. tanto quanto pudermos. Nós sempre estamos em primeiro lugar.
O Sr. Dent disse: “A consequência de todas estas ações desonestas foi que os réus destruíram financeiramente a EFL e, ao fazê-lo, aumentaram significativamente o risco de que todo o esquema de investimento acabasse por fracassar.
‘Cada ação era como um dominó. Um cai no outro até que toda a empresa entre em colapso.’
Se os réus não tivessem embolsado mais de £ 40 milhões para si próprios, teria havido “mais do que suficiente” para cuidar das árvores, ouviu o tribunal.
Os ex-funcionários, Jerry e Robert Brown, disseram que os gestores sabiam que os fundos eram necessários para cuidar e manter as árvores, mas Greenway disse-lhes: ‘Seria fácil, vamos vender estes investimentos para sempre.’
Robert Brown disse estar “confiante” de que, se o dinheiro estivesse disponível, ele poderia obter algum retorno da plantação – embora menos do que o originalmente anunciado.
«A incapacidade dos gestores da EFL em remeter fundos tornou as árvores de má qualidade. Não entendo por que tiraram tanto dinheiro quando sabiam que tinham assumido um compromisso financeiro para cuidar das suas árvores”, disse ele.
Em 2014, a empresa começou a descobrir que os erros nas previsões de custos se tornaram “impressionantes e significativos” – indicando que seriam necessários 10-15 milhões de dólares em investimento de capital para comprar produtos de madeira para cumprir as projeções.
Quando se descobriu que a empresa não tinha dinheiro para pagar a “safra rala”, a Autoridade de Conduta Financeira envolveu-se e a empresa entrou em liquidação voluntária em 2015.
Em Setembro de 2015, a EFL ainda não tinha plantado mais de 275.000 árvores em nome de 475 investidores que já pagaram £7,5 milhões e enviaram pacotes alegando que as árvores já estavam enterradas.
Os diretores começaram a enviar dinheiro de volta para a EFL a partir de suas contas bancárias pessoais, o que o Sr. Dent disse ser “sem dúvida” devido ao medo de expor sua fraude.
Dent disse que as principais decisões foram tomadas “coletivamente” pelos réus, que assinaram documentos para o esquema de evasão fiscal e estavam cientes do dinheiro que estava sendo retirado do esquema.
Mas acrescentou que os funcionários consideram Picard, o acionista maioritário, o ‘principal’ e o ‘número um’.
Laver foi descrito por testemunhas como a “figura menos significativa” dos três diretores, mas ainda era um importante tomador de decisões e “amplamente” envolvido.
Os investigadores do Serious Fraud Office descobriram que o golpe foi executado a partir de um call center de Bournemouth, onde funcionários da EFL ofereciam avaliações de pensões públicas.
Eles usaram nomes de empresas falsos, incluindo Richmond Solutions e Pension Report Services, sem revelar seus verdadeiros empregadores.
Greenway e Laver negaram duas outras acusações de fraude por falsa representação, que foram arquivadas.
Emma Luxton, diretora de operações do Serious Fraud Office (SFO), disse: “Esses ex-diretores se aproveitaram das boas intenções das pessoas para apoiar o investimento “verde”, roubando £ 70 milhões de poupanças e pensões suadas.
«A nossa complexa investigação revelou este esquema fraudulento e a força das nossas provas levou a uma condenação. Este é um passo importante no sentido da justiça e da compensação para as 3.000 vítimas.’
A audiência de sentença continua perante o juiz Alexander Millon.
