Um filho que acreditava que uma casa de US$ 7,5 milhões em um popular subúrbio costeiro de Sydney era seu destino perdeu uma amarga batalha de herança contra sua irmã distante.
O Supremo Tribunal foi informado de uma disputa familiar de décadas envolvendo promessas quebradas, acordos secretos de herança e uma rixa que deixou os irmãos incapazes de falar durante quase 20 anos.
No centro da disputa estava o número 46 da Rua Arcadia, em Coogee, uma modesta casa à beira-mar comprada em 1977 por Agnes e Colin Bruce por US$ 55.500.
Quando Agnes morreu em abril de 2024, aos 102 anos, a propriedade valia cerca de US$ 7,5 milhões, tornando-se um legado que mudou sua vida.
Agnes mudou de ideia mais de uma vez sobre seus desejos. Sua casa em Coogee em 2010 será deixada exclusivamente para seu filho Robert, mas um novo testamento assinado em 2015 a divide igualmente entre ele e sua irmã Paula.
Após a morte de Agnes, Robert iniciou um processo no Supremo Tribunal para anular o testamento em 2015, alegando que a sua mãe tinha sofrido influência indevida, não tinha capacidade e há muito prometia que a casa acabaria por ser dele.
Robert disse ao tribunal que seus pais lhe garantiram, quando compraram a propriedade em 1977, que um dia ela seria dele.
Robert afirmou que passou anos reformando e mantendo a casa porque acreditava que ela havia sido prometida a ele.
Paula Bruce (foto) testemunhou que ficou ‘profundamente magoada’ depois de saber que a decisão de sua mãe em 2010 favorecerá seu irmão Robert, descrevendo-a como ‘extremamente injusta’
A casa Arcadia St. em Coogee (foto) passou de US$ 55.000 em 1977 para US$ 7,5 milhões em valor.
Mas a juíza Kate Williams rejeitou a acusação, concluindo que não havia provas suficientes de que Agnes alguma vez tivesse feito tal promessa.
O juiz também rejeitou as alegações de que Paula tinha induzido a sua mãe a alterar o testamento, que Agnes “conheceu e aprovou” o seu conteúdo e que este reflectia a sua “verdadeira intenção e verdadeira vontade”.
O tribunal aceitou provas de que Agnes decidiu alterar o seu testamento depois de o valor da casa ter aumentado, perturbando o que Agnes considerava um equilíbrio justo entre os seus dois filhos.
Uma testemunha ocular lembrou-se de Agnes ter insistido: ‘Ninguém me dirá o que fazer com o meu testamento.’
O veredicto também revelou a profundidade da inimizade familiar.
Paula, que foi admitida como advogada em 2004, testemunhou que ficou “profundamente magoada” depois de saber que Agnes favoreceria Robert em 2010, descrevendo-o como “extremamente injusto”. Ele ficou tão chateado que parou de falar com a mãe por cerca de 18 meses.
O tribunal ouviu que as raízes da disputa remontam a décadas e se centravam em outra propriedade confortável na 9 Berwick Street.
Robert afirma que lhe foi negada uma parte justa dos lucros depois de vender a propriedade a um incorporador por US$ 2,4 milhões em 2001, enquanto Paula insiste que comprou legalmente o terreno de seus pais anos atrás.
Uma vista aérea do subúrbio costeiro de Coogee, em Sydney
Desentendimentos amargos destruíram o relacionamento dos irmãos, com os dois mal se falando por quase duas décadas.
O juiz Williams finalmente rejeitou a versão dos acontecimentos de Robert, com Paula se tornando a única proprietária legal e beneficiária da propriedade em 1993.
O juiz Williams rejeitou as evidências de que Robert havia sido prometido a Arcadia St House desde os anos 70, alertando que nem sempre era possível confiar nas memórias de conversas que datavam de décadas atrás.
“O que é lembrado é muitas vezes pouco mais do que uma impressão a partir da qual detalhes plausíveis são muitas vezes construídos inconscientemente”, escreve ele.
A juíza Williams concluiu que Agnes “não executou o testamento de 2015 sob a influência indevida de Paula” e que ela “conheceu e aprovou” o conteúdo do documento.
O tribunal também ouviu alegações explosivas de que Paula sugeriu que a esposa de Robert, Lorraine, se casasse com ele pela fortuna da família e queria uma parte da valiosa propriedade de Coogee.
Lauren reclama que os rumores envenenaram as relações familiares e alimentaram a crescente desconfiança dentro do clã Bruce.
Paula recusou-se a comentar e o juiz acabou por rejeitar as acusações, mas as provas ofereceram um vislumbre das tensões familiares tóxicas que duraram anos antes de explodirem no tribunal numa batalha sucessória.
Uma audiência de cinco dias na Suprema Corte de NSW (foto) poderia eventualmente deixar Robert enfrentando centenas de milhares de dólares em contas legais.
A perda de Robert veio acompanhada de um golpe financeiro potencialmente devastador.
Numa decisão subsequente sobre custos, o tribunal ordenou que Robert pagasse 70 por cento dos custos legais de Paula porque grande parte do seu caso se baseava numa interpretação “inerentemente implausível” do sistema de propriedade familiar de décadas.
A rivalidade familiar de cinco dias pode acabar custando a Robert centenas de milhares de dólares em contas legais e potencialmente mais de US$ 1 milhão, dependendo dos custos totais incorridos por ambas as partes.
O juiz também revelou que Robert rejeitou uma oferta de acordo pré-julgamento sob a qual ele teria recebido US$ 200.000 adicionais da parte de Paula no patrimônio.
O juiz Williams observou que se Robert tivesse aceitado a oferta, teria alcançado “um resultado mais favorável do que o obtido no julgamento”.
