Quando Claire McCafferty ouviu o relato angustiante partilhado pela filha de David Bowie, Alexandria “Lexi” Jones, de ter sido, como ela descreveu, “legalmente raptada” e enviada para um programa de terapia isolado em Utah, ela não ficou chocada.
O livro de memórias cheio de traumas de Lexie reflete tão de perto o que McCafferty afirma ter tido sua própria experiência em um programa igualmente controverso para jovens problemáticos, apenas oito anos antes.
Assim como Jones, McCafferty, agora com 23 anos, afirma que foi acordada no meio da noite por homens estranhos e removida à força da casa de sua família, sem ter ideia de para onde estava indo.
“Foi assustador”, disse McCafferty ao Daily Mail. ‘Acabei de fazer 16 anos e eles me levaram para o meio do nada. Eu estava gritando de cabeça baixa porque não entendia o que estava acontecendo.’
Depois de dois vôos e uma viagem de carro de três horas na qual, segundo ele, foi vendado e empurrado no banco de trás, McCafferty chegou ao deserto isolado de Kanab, Utah.
Ele passou as 13 semanas seguintes dormindo ao ar livre, caminhando em condições extremas e sobrevivendo com comida e água limitadas como parte da Terapia Wingate Wilderness.
Seus pais, afirma McCafferty, matricularam-no no agora extinto programa disciplinar porque estavam preocupados com seu comportamento rebelde no ensino médio. Acreditam que agiram de boa fé, movidos por um desejo sincero de ajudar sua filha rebelde. Eles não responderam a um pedido do Daily Mail para comentar este artigo.
Em seu pior momento, afirmou McCafferty, ele pensou que estava morrendo.
McCafferty (foto aos 16 anos) disse que foi acordada no meio da noite por homens estranhos e removida à força da casa de sua família, sem ter ideia de para onde estava indo.
McCafferty, agora com 23 anos, diz que foi enviado para terapia no deserto por causa de “comportamento rebelde”
“Eu era apenas um adolescente malvado”, explicou McCafferty, observando que suas explosões eram o que ele considerava uma típica travessura adolescente. ‘Eu estava correndo com os meninos mais velhos, bebendo e fumando maconha.’
Chegando ao extinto Wingate Wilderness Program, McCafferty disse que foi forçado a tirar todas as suas roupas e todos os seus piercings antes de vestir uma camiseta laranja, calças indefinidas e botas de caminhada que os funcionários lhe deram – um uniforme que ele disse que usaria todas as semanas durante os próximos três meses.
“Conseguimos trocar de roupa uma vez por semana”, diz McCafferty, observando que as condições em que vivia não eram apenas duras, mas também insalubres; De acordo com McCafferty, as mulheres não recebiam produtos de higiene e as meninas eram forçadas a usar roupas sujas em vez de absorventes ou absorventes internos (embora McCafferty alegasse que ela parou de menstruar durante o período devido ao estresse físico e à falta de alimentação no programa).
Ela disse: ‘Não é saudável usar a mesma roupa íntima por uma semana. Não comer ou escovar os dentes não é saudável. Quando finalmente cheguei em casa, meu ombro estava deslocado há quatro semanas. Tive cinco cáries. Foi preciso um frasco inteiro de xampu para limpar meu cabelo, um frasco inteiro de sabonete líquido para limpar a sujeira.
Durante seu tempo em Wingate, McCafferty disse ao Daily Mail que os participantes deveriam viajar por até cinco dias seguidos, caminhando por montanhas e desertos, evitando cobras e escorpiões.
Ele disse que carregava uma mochila de 20 quilos, que continha seu saco de dormir e provisões, enquanto percorria um número significativo de quilômetros todos os dias sob um calor de 90 graus. Caminhar não era apenas uma atividade, como explicou McCafferty, era como ele e outros estudantes do programa obtinham suas rações de água.
McCafferty afirma que passou 13 semanas no deserto de Kanab, em Utah. Ele carregava uma mochila de 20 quilos, que continha seu saco de dormir e suas escassas provisões, enquanto percorria toneladas de quilômetros todos os dias sob um calor de 90 graus.
“Você não poderia simplesmente optar por não fazer caminhadas”, disse ela. ‘Se não caminhássemos, não entraríamos na água, houve uma caminhada que não terminamos porque escureceu.
“Tivemos que fazer camping intensivo, que é montar acampamento aleatoriamente sem pegar água e foi uma droga porque no dia seguinte, quando acordamos, não tínhamos água e ainda tivemos que caminhar 13 quilômetros. Todos pensávamos que íamos morrer.
McCafferty é um dos muitos ex-jovens que participaram do programa selvagem e que se apresentaram nos últimos anos para compartilhar suas histórias de supostos abusos. De acordo com um estudo de 2020 Revista de Serviço Social Infantil e FamiliarEntre 120.000 e 200.000 crianças estão nesses programas da Troubled Teen Industry (TTI) a qualquer momento. Na melhor das hipóteses, concluiu a revista, tais intervenções podem ser benéficas, complementando outras abordagens terapêuticas.
Mas muitos programas enfrentaram escrutínio à medida que a ascensão das redes sociais permitiu que antigos alunos, incluindo figuras de destaque como Jones, Paris Hilton e Chet Hanks, partilhassem as suas histórias. Da mesma forma, relatos de agressão e assédio sexual, bem como de mortes evitáveis, também apelaram à resposta e à mudança.
O Salt Lake Tribune criou um projeto para compilar dados sobre o “conturbado retiro de adolescentes na natureza selvagem” de Utah. Informou que entre 2021 e 2025, sete adolescentes morreram nessas instalações ou em programas de assistência congregada. Enquanto isso, um menino de 12 anos que morreu sufocado depois de menos de 24 horas em um programa na Carolina do Norte ganhou as manchetes em 2024.
O menino morreu depois de ser forçado a passar a noite em um saco de dormir totalmente fechado pela equipe. Nenhuma acusação criminal foi apresentada depois que uma investigação concluiu que a morte ‘não envolveu intenção criminosa ou imprudência suficiente para justificar acusações criminais por homicídio culposo, de acordo com a lei’.
Um relatório de 2007 de Escritório de responsabilidade governamental Concluiu que em 2005 (o último ano para o qual havia dados disponíveis), 1.500 trabalhadores do programa em 33 estados foram processados por abusos, incluindo ossos partidos, luxações de articulações e entorses.
Meg Applegate, fundadora e CEO da Unsilenced, uma organização sem fins lucrativos que atende vítimas de abuso infantil institucionalizado.
Ele disse ao Daily Mail: “Não existem regulamentações federais que supervisionem esses tipos de programas. E a maior consequência é a morte. Desde que comecei o Unsilenced, quase todos os anos, ajudei com uma morte na problemática indústria adolescente.
“Não estamos apenas a lidar com a morte, a maioria das pessoas com quem falamos que saem destas instalações enfrentam negligência e abuso sexual. Temos que fazer algo a respeito.
Applegate (à esquerda) e Paris Hilton (à direita) são sobreviventes do Programa Wilderness Therapy.
Applegate fundou o Unsilenced após sua própria experiência angustiante em um programa selvagem para adolescentes problemáticos.
Applegate, que estava matriculada num programa selvagem para adolescentes problemáticos, também observou que estes programas podem ser exploradores financeiramente para os pais, que não têm ideia de que os seus filhos estão a sofrer abusos. A organização sem fins lucrativos Breaking Code of Silence relata que 23 mil milhões de dólares são gastos anualmente em indústrias jovens problemáticas.
WinGate, que fechou em setembro de 2023, cobrava entre US$ 10.000 e US$ 30.000 dependendo da duração do programa.
Derek Daly é o fundador do Legacy Treatment Center, um centro de tratamento residencial, e presidente da Associação Nacional de Escolas e Programas Terapêuticos (NATSAP), uma organização associativa que representa programas e escolas para jovens em dificuldades.
Daly trabalha na área de saúde comportamental há mais de 20 anos e foi inspirada pela perda de três familiares que não tiveram acesso a recursos como o seu programa.
Ele acredita que os programas de terapia em áreas selvagens precisam ter responsabilidade, padrões fortes e supervisão, mas não acredita que os programas devam ser totalmente eliminados.
Numa declaração escrita ao Daily Mail, “A responsabilização e a defesa de padrões elevados protegem os jovens. «Não se pode defender a eliminação de opções de tratamento sem construir alternativas melhores.
Os profissionais que atuam na área de saúde comportamental, incluindo médicos, guias, assistentes sociais, ex-clientes e familiares, são indivíduos que dedicaram suas vidas a ajudar os outros nos momentos mais difíceis imagináveis. O seu trabalho merece escrutínio e padrões elevados, mas também merece ser compreendido em pleno contexto.’
Ele escreveu: ‘Estive pessoalmente envolvido nos esforços para exigir que os programas atendessem aos padrões de acreditação e, em alguns casos, os programas foram encerrados quando não conseguiram atender a essas expectativas. Esse trabalho é importante.
Daly revelou que a adesão a estes padrões reduziu o número de programas com membros do NATSAP de 185 para 87 programas. Ele explicou: “Em parte porque precisamos de acreditação independente e de fortes expectativas em termos de segurança e acompanhamento de resultados”.
Daly afirmou acreditar que a terapia na natureza é benéfica: ‘A terapia na natureza e os cuidados de saúde comportamentais ao ar livre têm sido estudados há décadas, e as pesquisas mostram consistentemente melhorias na depressão, ansiedade, uso de substâncias e funcionamento familiar.
“A segurança também foi testada e os resultados são claros. Em programas de terapia em áreas selvagens bem geridos, a taxa de incidentes graves é inferior à registada por grupos etários semelhantes que vivem em casa.’
Mas para McCafferty, a experiência Win-Gate não correspondia aos critérios defendidos por Daley. Ela afirma que isso prejudicou seu relacionamento com os pais ao longo dos anos, mas hoje ela acredita que eles foram vítimas da arte adolescente problemática tanto quanto ela.
McCafferty explica: “Acho que os pais também são vítimas da indústria. Eles mentem para seus pais. Eles dizem: ‘Ele vai lhe dizer que essas coisas horríveis estão acontecendo, mas não é verdade. Ela só quer que você a leve para casa. Não dê ouvidos a ele.
“Foi traumatizante para minha mãe também. Aceitei o fato de que eles também eram vítimas – eles simplesmente não entendiam o que realmente estava acontecendo.’
