Desde que um single de sucesso global o levou à fama global, o ex-astro infantil Neil Reid guarda boas lembranças do velho quieto que o ensinou a tocar piano.
Era 1971 e o estudante escocês de 12 anos estava à beira do estrelato – ganhando o programa de talentos da TV Opportunity Knocks e lançando a balada multimilionária Mother of Mine.
Na época, o jovem com voz angelical estava vagamente ciente dos rumores no recreio de que seu professor de música, Walter Hambock, havia sido terrivelmente ferido pelos nazistas durante a guerra.
Mas foi apenas décadas depois que Neil – agora com 66 anos – finalmente aprendeu o segredo surpreendente do professor idoso que se sentava ao lado dele ao teclado do piano durante as aulas semanais.
Pois Walter Hambock – conhecido como um cavalheiro mais velho, silencioso e de fala mansa, envolto em um cardigã azul – já teve a duvidosa honra de ser o pianista pessoal de uma das figuras mais insultadas da história moderna: Adolf Hitler.
E, surpreendentemente, embora o papel lhe tenha trazido prestígio na Alemanha dos anos 1930, quase lhe custou a vida.
Depois de tocar num concerto com um maestro judeu contra a venenosa doutrina antissemita do Führer, o músico foi preso e passou cinco anos suportando o inferno de um campo de concentração nazista.
Os detalhes dramáticos foram revelados recentemente após a descoberta das memórias de Walter, que seriam publicadas em breve, e que acumulavam poeira no sótão de um parente há anos.
O estudante escocês de 12 anos, Neil Reid, estava à beira do estrelato em 1971 – vencendo o programa de talentos da TV Chance Knocks e lançando a balada multimilionária Mother of Mine.
Neil fala sobre a inesperada sobreposição entre a história de vida mais estranha que a ficção de seu ex-professor e seus notáveis primeiros anos.
Walter Hambock foi nomeado pianista de Hitler em 1936
Agora Neil fala sobre a inesperada sobreposição entre a história mais estranha que a vida de seu ex-professor e seus notáveis primeiros anos como uma celebridade pré-adolescente.
Winning Opportunity Knocks – que foi visto por mais de 20 milhões de pessoas por semana no início dos anos 1970 – Neil, enquanto tinha aulas de piano com Walter, lançou um single que alcançou o segundo lugar nas paradas e vendeu mais de 4,5 milhões de cópias.
Depois de aparecer no Top of the Pops e se apresentar ao redor do mundo, ele lançou um LP autointitulado. Até o momento, ele é a pessoa mais jovem de todos os tempos – com apenas 12 anos e nove meses – a ter um álbum número 1 no Reino Unido.
Falando ao Scottish Mail no domingo, ele disse: “É incrível pensar que estou sentado em um banquinho ao lado de Walter tocando piano – mas se retrocedermos 30 anos ele estaria sentado exatamente na mesma posição tocando piano, compartilhando um banquinho com Adolf Hitler.
“Havia rumores na escola de que ele havia sido preso em um campo durante a guerra. Mas nunca consegui adivinhar todos os detalhes de sua vida.
‘Mesmo sabendo o que faço agora, ainda tenho dificuldade para apreciar adequadamente a enormidade de tudo isso.’
Nascido em Viena em 1909, Walter – tal como o jovem Neil muitos anos mais tarde – foi uma criança prodígio que rapidamente ganhou reconhecimento internacional. Em 1936, depois de tocar para Joseph Goebbels e Hermann Göring, duas das figuras mais temidas do partido nazista, foi contratado como pianista por Walter Hitler.
Em suas memórias, ele escreveu mais tarde: “Joguei muitas vezes na companhia de Hitler. Embora Hitler fosse um autodidata sem formação musical profissional, ele parecia gostar da minha maneira de tocar. Ele gostava dos clássicos, especialmente de Beethoven.
Neil (na foto) teve aulas semanais com Walter durante 18 meses, antes que as exigências de sua carreira no showbiz o obrigassem a frequentar uma escola de teatro em Londres.
Hitler ficou tão impressionado que presenteou Walter com uma cópia assinada de seu manifesto Mein Kampf: “Ao meu jovem amigo pianista”.
Mas quando ele se apresentou num concerto na Holanda sob a orientação de um maestro judeu em 1940, sua vida virou de cabeça para baixo.
Depois que Walter foi preso no trem para casa, o mais temido capanga de Hitler, Martin Bormann, gritou para ele: ‘Você joga para o nosso Führer e depois joga para um judeu!’ O músico passou então cinco anos num campo de trabalhos forçados perto de Flossenberg, na Baviera – onde cerca de 30 mil prisioneiros foram executados ou morreram de desnutrição e excesso de trabalho.
(Assim que a guerra terminou, em abril de 1945, todos os prisioneiros receberam ordem de serem fuzilados.
Surpreendentemente, Walter só sobreviveu porque o comandante do campo – um colega amante da música – deu-lhe secretamente um uniforme de oficial da SS e permitiu-lhe passar pelo portão principal.
Alguns anos depois, Walter conheceu Helen Weir, uma professora escocesa em Berlim.
Depois de cortejá-la tocando piano, eles se casaram em 1962 e começaram uma nova vida em Strichen, Aberdeenshire, onde Walter conseguiu um emprego como organista de igreja e começou a compilar suas memórias.
O casal mais tarde mudou-se para Lanarkshire, onde ela trabalhou como professora de piano e conheceu seu futuro aluno superstar. Em 1971, Neil estava no primeiro ano na Coltness High School, Wishaw.
Álbum de Neil, Smile, lançado em 1972
Ele disse: ‘A esposa de Walter, Helen, ensinou francês e alemão lá. Eu estava interessado em aprender piano. Ela disse que o marido dava aulas e ficaria feliz em me conhecer.
‘Fui para a casa da família deles e brinquei com um bebê grande na sala da frente. Eu penso nele como uma pessoa muito calma. Ele não estava tão doente, mas sua saúde sempre pareceu frágil.
“Houve um boato na escola de que ele estava em um acampamento.
“Corria o boato de que os nazistas haviam quebrado seus dedos para impedi-lo de jogar, mas eu sabia que isso não era verdade, porque ele continuava jogando muito bem.”
Neil teve aulas semanais com Walter por cerca de 18 meses, antes que as demandas de sua crescente carreira no showbiz o levassem a conseguir uma vaga em uma escola de teatro em Londres.
Além de escrever suas memórias, Walter também mantinha álbuns de recortes.
Junto com programas de concertos e recordações de sua própria carreira, ele orgulhosamente guardava recortes de jornais sobre o sucesso de Neil no Opportunity Knocks e um cartão de Natal dele.
Neil disse: ‘Eu amava muito Walter. Ela era absolutamente linda. Mas eu não tinha ideia de que havia conquistado um lugar em sua página de recados.
‘Ele sempre quis me ver melhorar no piano – o que, infelizmente, nunca fiz!’
Walter morreu em 1979 aos 70 anos e foi enterrado em Airdrie. Até o dia de sua morte, ele insistiu que estava certo em tocar sob a orientação de um maestro judeu, embora isso o tenha levado a ser enviado para Flossenberg.
Ele escreveu: ‘Meu amor pela música me cegou para qualquer perigo.
‘Não argumentei nem por um minuto, se o condutor fosse judeu e se eu soubesse que era esse o caso, eu ainda teria ido. Tive a oportunidade de fazer um bom concerto, e sempre como artista, como músico acima de tudo, simplesmente fui e toquei.’
Após seus primeiros sucessos, Neil seguiu carreira na música, mas não conseguiu repetir o sucesso comercial de seu primeiro single e álbum depois que sua voz quebrou.
Ele parou de atuar aos 30 e poucos anos e iniciou uma carreira em finanças, estabelecendo mais tarde uma empresa de consultoria de gestão de sucesso em Blackpool, onde agora mora com sua esposa Ellen.
Há vários anos, ele criou um banco de alimentos de caridade, que se tornou o Blackpool Big Food Project. Agora oferece refeições gratuitas para 18.000 pessoas todas as semanas.
Refletindo sobre seus dias como estrela infantil, ela disse: ‘Eu me diverti muito e não me arrependo, mas essa parte da minha vida acabou.
‘Quando você faz qualquer coisa, especialmente o show business, onde você é o produto, há um risco de ego. Você pode sobreviver e continuar a lutar pela glória desvanecida daqueles dias.
“Mas é algo que eu nunca quis fazer. Agora tenho uma vida completamente diferente.’
Um de seus arrependimentos, porém, é nunca ter aproveitado a oportunidade para aprender mais sobre o homem que lhe ensinou piano.
Ele disse: ‘Nunca conversamos sobre sua formação. Ele era muito quieto e não falava muito sobre si mesmo ou sobre seu passado. Lembro-me de estar vagamente ciente de seu passado, mas não iniciei uma conversa sobre isso. Eu era bastante confiante quando jovem e conseguia conversar com as pessoas com muita facilidade. Mas nunca discutimos isso.
“Olhando para trás, mal posso imaginar os horrores que ele viu e o que fez.
‘É humilhante considerar isso. Ele viveu uma vida verdadeiramente extraordinária.
