Cada bola conta. É um slogan feito para a competição The Hundred – a versão do críquete com carga pirotécnica e musical, financiada por bilionários.
É um mundo diferente do que você vê à margem do jogo profissional, onde o críquete de primeira classe encontra campos de vilarejos ingleses bem cuidados que tantas vezes hospedam partidas do segundo XI.
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Pelo menos você pensaria assim.
Para alguns, jogar pelos ‘dois’ é uma existência de críquete na corda bamba e uma última chance de tentar se tornar um profissional. Cada bola realmente poderia contar.
Mas, ao contrário do The Hundred, onde Harry Brook, o maior ganhador, embolsará £ 465.000 por um mês de trabalho, alguns jogadores do segundo XI em testes com times do County Championship estão se preparando para jogar partidas com o salário mínimo diário do Reino Unido de pouco mais de £ 100, com um pouco mais para despesas.
Foi assim que Sheridon Gumbs trabalhou dia após dia, jogo a jogo, tentando provar seu valor no Leicestershire durante um período de teste que durou uma temporada e meia.
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Durante 18 meses não houve contrato, apenas aquele dia, enquanto o ex-jovem do Surrey e internacional sub-19 da Inglaterra tentava construir uma carreira com atitude de sucesso e esperança.
“Você não tem essa rede de segurança porque os treinadores não têm obrigação de informar como você está se saindo ou como está se preparando para fazer parte do time principal”, disse o jovem de 22 anos à BBC Sport.
“Para mim, foi ir treinar e se você for escolhido, arrase, dê o seu melhor, tente se apresentar e apenas pegue e toque de ouvido.
“Sim, 18 meses é muito tempo, mas você só precisa confiar.
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“Não vale a pena ter nada fácil e é um esporte profissional – não foi feito para ser fácil. É cruel.
“Então, se você realmente quer, então saia e compre. É uma aposta, eu acho.”
Sheridon Gumbs viajou para a Austrália para jogar pela Inglaterra Sub-19 em 2023 (Getty Images)
Mas há uma razão pela qual Gumbs persistiu com o time de East Midlands quando os clubes rivais do County Championship começaram a mostrar interesse nele – e por que essa aposta acabaria valendo a pena.
Poucos dias antes do início da lucrativa competição Hundred, na semana passada, a disposição de Gumbs em perseverar foi recompensada com um contrato de três anos e meio em Leicestershire.
“Muitas pessoas no ano passado disseram ‘o que está acontecendo’?
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“Mas eu não tinha nada, quase me senti em dívida com o Leicestershire. Eles me tiraram desse buraco e me concederam esta oportunidade.”
Uma sucessão de contratempos na adolescência fez com que Gumbs quase desistisse de sua carreira antes mesmo de ela realmente começar.
Ele foi dispensado por Surrey poucos meses depois de retornar da Austrália, onde jogou pela seleção sub-19 da Inglaterra em 2023.
Seguiu-se um teste em Hampshire – mas terminou depois de apenas algumas partidas.
E nessa altura, ele até pensou em abandonar a Universidade de Loughborough – o único lugar onde queria estudar gestão desportiva porque é a sede do centro nacional de desempenho de críquete.
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“Quase coloquei o críquete para dormir depois disso, porque no fundo da minha mente eu estava pensando, quase como uma desculpa, o que mais eu poderia ter feito ou mostrado?” Gumbs disse.
“Eu obviamente não estava obtendo nenhum tipo de resultado em lugar nenhum.
“O críquete é um esporte muito mental e acho que ter essa pausa e perceber que essencialmente devo a mim mesmo seguir essa carreira e continuar, continuar batendo de porta em porta, me ajudou no longo prazo.”
O irmão mais velho de Gumbs, Shelvin, um jogador versátil que teve passagens de teste com os segundos times do XI em Hampshire e Middlesex no passado, apresentou o incentivo muito necessário na época.
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Crucialmente, ele também ajudou seu irmão a ter uma chance no Leicestershire – com o segundo técnico do XI do Foxes, Dips Patel, sendo um ex-companheiro de equipe de Shelvin em Loughborough Town.
“Não serei ingênuo, sei que tive muita sorte com a oportunidade que Dips me concedeu ao entrar em contato com meu irmão, porque ter a chance de jogar o segundo XI no críquete para começar é muito difícil”, disse Gumbs.
“Tem que haver uma lacuna na equipe e é quase preciso ter um pouco de sorte e estar no lugar certo na hora certa.”
Gumbs sorriu ao lembrar que a abordagem de Patel foi um “chute no traseiro” que o ajudou a “ligar novamente”.
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Patel assistiu Gumbs anos antes, quando era júnior, treinando nas redes com seu pai Wilson, e há muito acompanhava sua carreira.
Ele sabia que jogador estava potencialmente recrutando.
O desafio era fazer com que Gumbs se destacasse no que ele admite abertamente ser um ambiente “maníaco” – onde os jogadores em teste são colocados em um time ao lado de jovens da academia tentando subir na classificação, e jogadores estabelecidos do County Championship que podem estar no segundo XI para recuperar a forma ou a forma.
“Há muitas emoções e muitos personagens diferentes naquele camarim que você precisa tentar controlar”, disse Patel.
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“Pode ser um ambiente egoísta porque, de certa forma, você está jogando pelo trabalho de alguém, não é?
“Cada participante do teste que passar pela porta terá jogadores em suspense e pensando ‘oh meu Deus, ele poderia ocupar meu lugar aqui’. E está tudo bem estar sob essa pressão, porque é disso que se trata o esporte profissional.
“Trata-se de dar-lhes oportunidades. Você só precisa ser um treinador e um pai para todos, e ser muito direto com eles.”
E enquanto Gumbs acumulava corridas quase desde o início, esta é uma história de persistência tanto quanto de potencial – e Patel sabe disso.
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“Sheridan é uma história rara pelo fato de ele ter permanecido nisso por tanto tempo”, disse Patel.
“Já vi rapazes como ele, que saem da academia e estão jogando no segundo time, e de repente não recebem um acordo e jogam tudo fora.
“Mas é compreensível porque eles precisam sair pelo mundo, ganhar dinheiro e conseguir um emprego adequado.”
James Taylor (à direita) é assistente técnico no Leicestershire e alguém que trabalhará em estreita colaboração com Gumbs (Shutterstock)
Gumbs, cuja única experiência anterior no críquete do time principal veio em uma breve passagem pela One-Day Cup com o Surrey em 2022, finalmente teve a chance de chamar o críquete de seu trabalho quando assinou um contrato de um mês com o Leicestershire no início desta temporada.
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Ele marcou 49 em seu segundo turno em sua estreia na primeira classe pelo Leicestershire contra o Essex em junho, e uma semana depois ele desempenhou um papel importante na vitória histórica dos Foxes – o primeiro na primeira divisão em 8.318 dias – contra Yorkshire.
Embora o período experimental de Gumbs possa parecer excepcionalmente longo, não é necessariamente incomum – com Kashif Ali descrevendo anteriormente que ele fez “quatro ou cinco anos” de testes em vários condados antes de se estabelecer em Worcestershire.
Mesmo lançador de ritmo de Essex Jamie Porter trabalhou como consultor de recrutamento enquanto ele jogou pelo segundo XI do clube quando seu início de carreira estagnou. E ele conquistou 592 postigos de primeira classe e contando ao longo de uma carreira de 12 anos.
Patel não hesita em dizer que vê uma “carreira de 15 anos” no futuro de Gumbs.
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E o diretor de críquete do Leicestershire, Claude Henderson, e o técnico Alfonso Thomas investiram nessa possibilidade, entregando ao rebatedor de primeira linha um acordo que durará até o inverno de 2029.
Patel diz que Gumbs não deveria mais se sentir como se “estivesse pisando em ovos” quando agora “tem um trabalho a fazer”.
‘Um caldeirão’ onde Gumbs encontrou ‘crença’
Nos últimos anos, a Associação de Jogadores de Críquete Profissionais (PCA) tem trabalhado com condados de primeira classe para estabelecer diretrizes em torno do ambiente de trabalho mal pago e de alto risco com que lidam os segundos testes do XI.
Antes de 2021, não havia obrigação de os clubes pagarem aos experimentadores quando estes se apresentavam.
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Anteriormente, a oportunidade e a esperança que advinham de um jogo daquele nível eram vistas como suficientes.
Um elemento disso ainda existe, com os jogadores não sendo pagos pelos primeiros cinco dias de teste – o que garante que nem todas as oportunidades aproveitadas para procurar novos talentos tenham de ser orçamentadas.
Rich Hudson, diretor de operações de críquete do PCA, descreveu o segundo críquete XI como um “caldeirão de diferentes pessoas, dinâmicas e tensões”.
“Você tem o profissional tentando voltar à forma ou se recuperando de uma lesão, e você tem o garoto da academia que está tentando desesperadamente provar que vale a pena um contrato e aprender o seu caminho, e então há o jogador do tipo Sheridon que está lutando por sua vida para conseguir outro contrato e provar seu valor”, disse Hudson.
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“Também entendemos as pressões financeiras do jogo, o que significa que os tomadores de decisão precisam constantemente tomar decisões que trazem uma tensão natural entre fazer o que é certo para apoiar as pessoas naquele ambiente e o sucesso de alto desempenho, onde a primeira equipe precisa ter um desempenho no Campeonato e no T20 Blast.”
E com o apoio do Leicestershire, Gumbs diz que está mais uma vez sonhando com o que pode oferecer como jogador de críquete.
“Fazendo minha estreia no Blast e apenas estando dentro e perto dos rapazes, treinando nesse tipo de ambiente T20, acho 100% que vai haver um impulso com meu críquete de bola branca e quero ver até onde vou com isso”, acrescentou.
“Com a bola vermelha, quero usar o emblema da Inglaterra novamente.
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“Meu irmão sempre disse: ‘você nunca está tão longe’, mas eu sempre pensei por outro lado e quase pensei: estou a quilômetros de distância.
“Este contrato, e tudo o mais que o acompanha, é grande e o Leicestershire deu-me esse tipo de crença de que talvez não esteja tão longe assim.”
