Amizades formadas à medida que as mulheres navegam pela paternidade podem durar a vida toda.
Quando Rachel Russell se lembra do círculo especial de sua jovem mãe, o programa de TV Motherland relembra os momentos engraçados, mas comoventes da primavera.
Havia seis amigas “mães”, todas morando próximas umas das outras em Southampton, incluindo sete crianças, que se revezavam como anfitriãs de suas infames festas de Halloween e noites de fogueira.
Com 1,80m, Rachel era a mais alta do grupo. Joan Sheen – Little Joe para quem a conhecia – era a mais nova, mas a que tinha o sorriso mais contagiante.
‘Ele tinha pouco mais de um metro e meio de altura. Lembro-me de estar em um festival e colocá-lo contra a tabela de altura nas atrações do parque de diversões. – Rachel riu. “Ela era uma coisinha. Homem pequeno, mas de grande personalidade.
Sua amizade com Joan, mãe de três filhas, durou 15 anos. Ele a viu pela última vez há sete anos, quando eles estavam na meia-idade. A essa altura, eles não eram mais vizinhos, entrando e saindo da casa um do outro. Na verdade, suas vidas seguiram direções muito diferentes – Joe em uma direção que preocupou Rachel.
‘Naquele momento eu poderia passar semanas, meses sem vê-lo, e então esbarraria com ele na rua. Isso aconteceu algumas vezes no ano passado. Uma vez, eu o vi chegando antes que ele me visse e estendi meus braços e enquanto ele corria por eles, eu o peguei fisicamente e o girei.
Joan Sheen desaparece em fevereiro de 2020, desencadeando uma grande caçada humana
Rachel Russell (à direita) com Joan… Eles se conhecem há 15 anos
‘Devemos ter nos sentido muito estranhos. Lembro que havia um poste telegráfico e eu passei nossos braços em volta dele e disse: ‘Vou manter você aqui. Não vou deixar você ir’.
Alguns meses depois, outro encontro casual semelhante provaria sua despedida final. No final de 2019, sua amiga – que estava saindo lentamente da vida de Rachel; Talvez até da sua própria vida – simplesmente ‘desapareceu do planeta’. Ela foi oficialmente dada como desaparecida em fevereiro de 2020, o que gerou uma grande investigação policial.
Por quase sete anos agonizantes, Rachel viveu no limbo. Embora a polícia tenha deixado claro que estava lidando com uma investigação de homicídio, ela simultaneamente lamentou a morte da amiga e esperava que um dia ouvisse aquela risada do outro lado da rua.
No mês passado, essa esperança morreu, quando restos humanos foram encontrados numa área de matagal no oeste de Londres, a cerca de 105 quilómetros de Southampton.
A análise forense confirmará que pertencem a Joe. A estranha situação era incomum. Os incêndios florestais na área destruíram a vegetação, levando à descoberta horrível.
A notícia, embora não inesperada, ainda atinge Rachel “como um raio”.
“Eu costumava chegar em casa com sacolas de compras e perceber que havia perdido algumas ligações. Meu marido me contou”, lembra Rachel. ‘Ela disse ‘eles encontraram Joe’. Foi tão horrível, é assim, a situação. Lembro-me de não ter dormido naquela noite.
‘Sempre pensei que seria pelo menos um alívio para a família dele se o pegassem – porque as pobres filhas dele estão passando por um inferno sem saber.
“Mas naquela noite, tudo que consegui fazer foi imaginar Joe deitado ali, o tempo todo, sozinho, apenas esperando para ser encontrado. ‘Eu pensava nele todos os dias. Sua família, amigos, estávamos todos constantemente procurando por ele, perguntando: ‘Onde você está, Joe?’
A polícia confirmará que ele foi visto pela última vez em 5 de dezembro de 2019, enquanto viajava de Fareham para Southampton com um amigo.
Rachel (à esquerda) e Joe em sua infame festa de Halloween… A última vez que passaram juntos foi uma chance no final de 2019, embora Joe estivesse lentamente saindo da vida de Rachel.
A dupla se conheceu em Southampton em 2003, quando Rachel (à direita) era mãe pela primeira vez.
Rachel diz que o que aconteceu a seguir – com Joe como pessoa oficialmente desaparecida – mergulhou seus amigos em uma existência surreal.
‘Você vê essas coisas no Netflix, mas vivê-las é outra coisa.’
A busca por respostas sobre o ocorrido foi enorme. A investigação policial contou com 4.000 linhas de investigação; A polícia recolheu mais de trezentos depoimentos. A família colou milhares de folhetos, cada um com o rosto de Joe. Eles cooperaram com a polícia num apelo público na primavera de 2020, lançando balões no outono seguinte para manter o interesse público no mistério e instando qualquer pessoa com informações a se apresentar.
Em 2022, depois que a bolsa de Jo e um par de tênis foram encontrados sob um píer no Mayflower Park, em Southampton, uma recompensa de £ 20.000 foi oferecida por informações. Anteriormente, três homens e uma mulher foram presos, mas todos foram libertados sem acusação.
E ainda não tenho ideia de onde Joe estava, se estava vivo ou morto. Rachel até me disse que tinha esperanças “loucas” de que Joe tivesse acabado de voltar para Ibiza, onde o casal já havia ido para uma festa de despedida de solteira, tornando-se uma daquelas mulheres que assumiram a própria vida.
Durante sete anos, no dia de seu aniversário, em janeiro, ele deixava uma variação da mesma mensagem em suas redes sociais.
“Algo como ‘Onde quer que você esteja, Joe, espero que esteja feliz’”, explica ela.
Rachel, agora com 47 anos, falou comigo logo após a notícia de que os restos mortais de Joe haviam sido identificados. A polícia de Hampshire prendeu um homem de 56 anos em um endereço em Southampton sob suspeita de conspiração para assassinato. Desde então, ele foi libertado sob fiança.
As filhas mais velhas de Joe, Hayley e Layla – parte daquele pequeno grupo de mães e filhos – estão agora com quase trinta anos e ambas se tornaram mães na época do desaparecimento de Joe. Layla agora tem um menino e Hailey tem duas meninas, a mais nova com apenas três meses.
A terceira filha de Joe, agora com 11 anos, mora com o pai.
“Todos tentaram protegê-lo do pior”, diz Rachel. “Todas aquelas meninas foram ao inferno e voltaram e é muito triste porque Jo teria sido uma avó maravilhosa. Ele adorava todos eles.
Embora as irmãs tenham vergonha de falar, elas deram a Rachel, que administra uma loja de caridade, sua bênção para falar sobre a Joan que ela conhecia hoje. E deram esta declaração ao Daily Mail: ‘Somos gratos pelas memórias especiais da nossa mãe, e eternamente gratos por ela nos ter dado um ao outro’.
Agora eles estão apenas esperando que os restos mortais de Joe sejam entregues a eles, para que possam ‘trazê-lo para casa’. Rachel criou um Go Fund Me para despesas funerárias. ‘Você se sente tão impotente porque tão poucos conseguem fazer isso, mas eu percebi que poderia fazer isso.’
As preciosas fotografias no telefone de Rachel contam suas próprias histórias sobre amizades femininas. Rachel e Joe se conheceram em 2003, quando Rachel – então mãe do bebê Leo, mudou-se para um apartamento municipal na área de Townhill Park, em Southampton, onde já havia uma pequena rede de mães.
Joe é cinco anos mais velho, tem duas filhas, e Rachel imediatamente se sentiu bem-vinda e apoiada. “Nós nos tornamos um grupo muito unido”, lembra Rachel. “Depois das férias escolares, ficávamos conversando por uma hora e depois voltávamos para o apartamento de alguém para tomar um café.
‘As crianças estavam no centro de tudo, então fazíamos aniversários juntos. O Halloween foi um grande problema. Haverá roupas para adultos e também para crianças!’
“Acho que nos tornamos uma família”, diz ela. ‘Vendo-nos todos os dias, entrando e saindo da vida um do outro, vocês se tornam próximos.’
À medida que as crianças cresceram, elas enfrentaram juntos todos os tipos de tempestades: incertezas financeiras e problemas de relacionamento.
Ambas as mulheres serão separadas de seus parceiros nesse momento. Eles testemunham algum drama na vida um do outro; Definitivamente protegiam um ao outro. ‘Ela me amava. Eu o amava. É amor, não é, amor de irmã?
Mas a vida continua. Em 2010, vários quarteirões onde as “amigas-mães” viviam em apartamentos foram demolidos, as amigas reassentadas e “dispersas”. Não estava a quilômetros de distância, mas longe o suficiente para fazer a diferença. ‘Nossa situação mudou e a de Joe mudou – não para melhor.’
A essa altura, Jo estava em um novo relacionamento e grávida.
“Haveria um intervalo de 16 anos entre as meninas Zoar e seu novo bebê”, lembra Rachel. ‘Lembro-me de dizer a ele: ‘Não vou adoçar isso, vai atingir você como um trem de carga’. Sejamos honestos, ter um bebê acaba com você. Você mal sai de casa. Pode ser solitário.
Joan com sua filha… Alguns se perguntam se a depressão pós-parto desempenhou um papel em seu desaparecimento
Rachel Russell hoje… Ela está cada vez mais preocupada com o comportamento e a aparência de Joe
Após o nascimento da terceira filha de Joe, o status quo permaneceu por algum tempo. ‘Minha filha mais nova estava na creche, então eu ligava e dizia ‘Estou indo’ e ela ligava a chaleira.’
Depois que o bebê de Jo chegou, ela ganhou um casaco de matinê tricotado à mão. Mas houve uma mudança no comportamento de Joe que deixou Rachel ‘preocupada’. ‘Eu me pergunto se a depressão pós-parto fazia parte dos sentimentos dela.’
Ela não consegue entrar na queda de sua amiga no vício em drogas que, já tendo tido um relacionamento com um viciado, Rachel conhecia os sinais. ‘As pessoas geralmente pensam que se trata de adolescentes e jovens experimentando, mas o vício é uma coisa poderosa.’
De qualquer forma, ele ficou cada vez mais angustiado com a aparência do amigo (“digamos apenas cansado”).
Havia preocupações em todo o grupo de amigos, mas Joe não facilitou a conversa entre eles. ‘Ele pode ser bastante teimoso. Ele dirá “Estou bem”.
Também foi difícil porque as crianças estavam sempre presentes quando se viam.
‘Ele sabia que estávamos lá, mas era um livro fechado quando se tratava de todos.’
Finalmente, Rachel não teve escolha a não ser recuar.
‘Eu tive que fazer isso para minha própria saúde mental. Eu ia vê-lo e voltava chateada e meu marido dizia “você não pode fazer isso com você mesma”. É aquela coisa clássica de não poder ajudar alguém até que ele deixe.
Ao que parece, havia toda uma rede de pessoas que queriam ajudar Joe (assim como suas filhas, ele tinha três irmãs e um irmão), mas no momento de seu desaparecimento ele não tinha endereço fixo nem conta em banco. Amigos e familiares estavam acostumados a não ter notícias dele há semanas. Tornou-se o ‘normal’ deles.
“Ele era péssimo com telefones celulares – a pior pessoa com eles”, lembra Rachel. ‘Ele vai perdê-los o tempo todo, e você nunca vai pegá-lo.
‘Mas você estará no Facebook e verá que ele está ativo online e enviará uma mensagem para ele, e ele lhe dará um novo número – apenas para que ele não funcione alguns dias depois.’
A maneira como ele vivia explica por que sua família só deu o alarme em fevereiro de 2020 – depois que Joe perdeu todo o Natal e Ano Novo. As questões sobre quando, como e por que Joe morreu são quase muito difíceis de contemplar, e a família agora enfrenta isso. Primeiro, porém, será o funeral, que será uma celebração programada da vida, enfatizou Rachel.
‘Todo mundo que chora por ele terá uma memória diferente. Noite minha, fogos, faíscas, festas de aniversário, crianças por toda parte e Joe ri mais alto que qualquer um. Ainda posso ouvir aquela risada.
