O Chelsea terminou apenas em 18º na primeira divisão, sete pontos à frente da zona de rebaixamento. Mas depois de uma final de play-off a duas mãos contra o Middlesbrough, os Blues foram rebaixados para a segunda divisão.
O ano era 1988 e os playoffs estavam sendo realizados apenas pela segunda vez desde que as pré-temporadas foram introduzidas.
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Boro terminou em terceiro na Segunda Divisão e venceu o Chelsea por 2–1 no total para ganhar a promoção.
Durante os primeiros dois anos dos play-offs, os times da primeira divisão competiriam com os clubes da segunda divisão para ver quem subia e quem descia.
Esta é a última vez que esse formato será usado. E muita coisa mudou desde então.
O que começou com jogos disputados diante de 25 mil pessoas no Ayresom Park tornou-se o jogo mais rico do futebol mundial, avaliado em cerca de 200 milhões de libras, rivalizando com os 90 mil no Estádio de Wembley.
A BBC Sport analisa a evolução dos play-offs.
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Por que os playoffs foram criados em primeiro lugar?
O zagueiro central Peter Shurtliff marcou duas vezes em quatro minutos dos descontos para o Charlton, dando aos Addicks uma vitória por 2 a 1 no replay na primeira final do play-off em maio de 1987 (Getty Images)
Quando os play-offs foram introduzidos na temporada 1986-87, foi facilitada uma reestruturação das ligas – incluindo a redução do escalão superior de 22 para 20 clubes – numa tentativa de melhorar a situação financeira do futebol inglês.
O plano era que o formato durasse dois anos e fosse mantido caso fosse considerado bem-sucedido.
E agora, 40 anos depois, aparentemente foi.
O Charlton Athletic, que estava na Primeira Divisão, foi o vencedor na campanha de abertura, derrotando o Leeds United da Segunda Divisão por 2 a 1 após a prorrogação em um replay, depois que a final de duas mãos terminou em 1 a 1 no total.
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Apenas 15.841 torcedores compareceram ao replay em St Andrew’s, em Birmingham. O Boro venceu a final do play-off em quatro tentativas.
Depois que Boro derrotou o Chelsea em 1988, o formato foi alterado e todos os quatro times que terminaram logo abaixo das vagas de promoção automática na segunda divisão se classificaram para as semifinais do play-off.
O Crystal Palace venceu o Blackburn Rovers por 4–3 no total em 1989, naquela que seria a última final de duas mãos.
Desde então, o formato tem sido o que todos conhecemos, uma semifinal de duas mãos e uma final única em Wembley – exceto por cinco temporadas entre 2001 e 2006, quando foi realizada no Millennium Stadium, em Cardiff, quando o novo estádio nacional foi construído.
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A motivação por trás da fora da liga – como está prestes a mudar novamente
Rochdale venceu Boreham Wood na final de promoção da Liga Nacional deste ano em Wembley (Getty Images)
Apesar de 37 anos de estabilidade gloriosamente instável, de uma montanha-russa cheia de mais voltas e reviravoltas do que um brinquedo furtivo, o livro de regras está prestes a ser rasgado mais uma vez.
Porque a partir de 2027-28, Mais duas equipes entrarão em campo.
Pela primeira vez, o Campeonato envolverá seis equipas nos play-offs – mais clubes do que nunca.
Quatro equipes competem em uma rodada eliminatória única antes que os vencedores avancem para as semifinais mais conhecidas, em casa e fora de casa, onde o terceiro colocado enfrenta o clube com a classificação mais baixa restante na competição.
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Ainda terminará na final em Wembley.
Um formato semelhante foi introduzido na Liga Nacional em 2017–18.
A única diferença para o sistema de quinto nível é que apenas um time é promovido automaticamente e as semifinais do play-off são um único jogo para o time que terminar em primeiro lugar na tabela.
Em nenhuma ocasião uma equipe terminou nas duas últimas posições (sexto ou sétimo) para ganhar a promoção.
Quarto classificado nesta temporada Boreham venceu Wood Forest Green Rovers (sétimo) na rodada eliminatória, antes Vitória nas semifinais sobre Carlisle United (3º), Rochdale, segundo colocado, que perdeu a promoção automática por um Sorteio dramático do último dia com os campeões York City Apesar de somar 106 pontos, o Scunthorpe United foi derrotado na outra semifinal.
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Rochdale Finalmente venceu nos pênaltis Um empate aos sete minutos dos descontos em Wembley selou a segunda vaga na promoção que muitos argumentaram que merecia, terminando com 25 pontos a mais que Forest Green – o equivalente a oito vitórias e um empate.
O que aconteceu nesta temporada?
Se o novo formato de play-off tivesse sido implementado no campeonato nesta temporada, tanto Wrexham quanto Derby County teriam uma chance de promoção (Getty Images)
Como sabemos, o Middlesbrough enfrentará o Hull City em vez do Southampton na final under the Arch, no sábado, 23 de maio. O escândalo “Spygate” que levou à expulsão dos Saints.
Hull venceu o Millwall por 2 a 0 no total e venceu o Southampton Boro por 2 a 1 após a prorrogação em um thriller em St Mary’s.
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Mas e se o formato do próximo ano for agora?
Para começar, tivemos consideravelmente menos jogadas no último dia da temporada.
Em vez de desistir de uma vaga restante no play-off, os Tigers, Wrexham e Derby County já teriam a chance de chegar à Premier League, com os Red Dragons e Rams terminando em sétimo e oitavo, independentemente do (nono) resultado do Norwich City.
No novo formato do campeonato, Wrexham e Derby County ocuparão as vagas extras para terminar em sétimo e oitavo na tabela (Opta).
Acontece que Hull terminou em sexto, com Wrexham em sétimo e Derby em oitavo, o que significa que a rodada eliminatória do play-off teria sido a seguinte:
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Middlesbrough x Derby County
Os vencedores avançam então para uma semifinal de duas mãos contra o Millwall ou o Southampton, com os vencedores desses jogos se encontrando na final em Wembley.
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‘Uma sensação incrível’ – a melhor maneira de ganhar uma promoção?
Tommy Smith venceu o play-off com o Huddersfield em 2017 e disse que vencer a final foi “especial” (Getty Images)
Com toda a emoção e drama em torno dos play-offs, pode-se argumentar que esta é talvez a melhor maneira de ganhar a promoção.
Quem é o ex-lateral direito Tommy Smith? Venceu a final do play-off do campeonato com o Huddersfield Town em 2017 e jogou na Premier League pelos Terriers, diz que é o “perigo” que o torna único.
“Os playoffs fazem coisas estranhas para você. Momentos no tempo. Trazem coisas para os jogos que você simplesmente não vê em uma temporada normal. Tem um tom e é perigoso”, disse ele. O podcast Football Daily 72+ da BBC diz.
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Smith descreveu a vitória na final do play-off como uma sensação “incrível” e “inacreditável” que o acompanhará pelo resto da vida.
“Finalmente tenho fotos espalhadas pela minha casa, tenho medalhas para mostrar”, acrescentou.
“Só quando você percebe o que conquistou. É um dia surreal e uma sensação surreal.”
Lyle Taylor, que foi promovido do Championship, League One e League Two através de play-offs com Nottingham Forest, Charlton e AFC Wimbledon respectivamente, diz que é um sentimento que não se consegue descrever.
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“É estranho. Lembro-me de subir até lá (as escadas de Wembley) e você não percebeu que tinha feito isso”, disse ele.
“Vi os meus pais depois da final e a emoção toma conta de você nesse momento. É uma loucura porque é um dia muito importante, é uma grande parte da sua vida e se você tiver a sorte de fazer isso como jogador de futebol, é incrível.”
