De treinador vagabundo a estrela em ascensão, a jornada de Jason Eck está longe de terminar. Agora todo mundo quer saber o que aconteceu a seguir

ALBUQUERQUE, NM – Jason Eck gosta de manter alguns caras de Wisconsin em sua equipe técnica no Novo México, mas não pelos motivos que você imagina.

Sim, há familiaridade para Ick, que passou seus primeiros anos em Wisconsin, ingressou no time de futebol americano Badgers sob o comando de Barry Alvarez e começou sua carreira de treinador lá como assistente de graduação.

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Mas ter um ou dois jovens trabalhadores do seu estado natal tem um benefício secundário. Quando voltassem no verão, poderiam levar ao patrão algumas caixas de Spotted Cow, uma cerveja local altamente apreciada, vendida apenas dentro das fronteiras do estado.

“Provavelmente estou ficando desanimado”, disse Eck, que comemorou seu 49º aniversário durante uma inauguração por volta das 23h. na noite anterior a esta conversa. “Mas tivemos um treino bom e entusiasmado, que é o melhor presente que você poderia pedir.”

Todos os anos, desde 1995, os planos de aniversário de Eck giram em torno dos primeiros dias do acampamento de outono, em preparação para uma nova temporada. Mas este é diferente. Porque depois de ganhar a vida com muito pouco dinheiro nos níveis mais baixos do futebol universitário, os Singles não estão mais labutando na obscuridade.

Graças ao seu tremendo sucesso como treinador principal, primeiro em Idaho e depois levando o Novo México a um recorde de 9-4 na temporada passada, todos os olhos do futebol universitário estarão voltados para os Lobos nos próximos meses – talvez até mesmo de seu estado natal.

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A vaca manchada pode ser um dos produtos de exportação mais raros de Wisconsin, mas não é tão procurada como a de um treinador de futebol cuja carreira parece estar no caminho certo para o estrelato.

“Será uma luta”, disse Eck ao Yahoo Sports. “Acho que vamos estar bem este ano, e já falei com a equipe sobre uma coisa que vai ser importante porque temos um bom ano: gerenciar distrações. E distrações podem ser meu nome ligado a coisas, agentes entrando em contato com nossos jogadores e tentando convencê-los a se transferirem.

“Minha mensagem é que haverá um tempo para lidar com isso. Mas temos que ter certeza de que permaneceremos focados em fazer o que precisamos, porque é isso que criará valor.”

Primeiro, o óbvio. Se Wisconsin tiver outro começo ruim, Eck poderá ter que lidar com essa distração mais cedo do que gostaria.

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O carrossel de treinamento é muitas vezes imprevisível, mas Luke Fickell ocupando o lugar mais quente da América chamará a atenção de qualquer pessoa com uma conexão com Wisconsin – ninguém mais do que Eck, cujo sotaque, físico (você pode dizer que ele é um ex-atacante ofensivo à primeira vista) e preferência por cerveja, todos incorporam o futebol de sua cidade natal. Se o Novo México conseguir repetir ou superar o que fez no ano passado, outros estarão interessados. É assim que funciona o negócio de coaching.

“De certa forma, é agridoce porque, minha esposa e eu realmente amamos isso aqui”, disse Eck, que assinou um contrato de cinco anos em novembro passado que aumentou seu salário para US$ 1,75 milhão. “Mas, você sabe, quanto melhor você se sair, maior será a probabilidade de você não estar aqui. Mas é um bom problema porque, obviamente, se as coisas não estão bem, nós gostamos daqui também.

Viagem longa e turbulenta ao Novo México: ‘Estávamos com dívidas inadimplentes’

Se há alguém equipado para colocar essas coisas em perspectiva, esse alguém é Eck. Toda a sua carreira tem sido uma prova de que não se deve olhar muito longe.

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Porque não faz muito tempo que Eck se viu saltando de um pequeno emprego universitário para outro, entrelaçado com equipes técnicas condenadas a serem demitidas, incapaz de encontrar estabilidade ou tração em escolas que pareciam estar a quilômetros de distância do prestígio da conferência de poder. Entre 2004 e 2018, Eck mudou de emprego oito vezes, mas não conseguiu descansar e considerou repetidamente se precisava encontrar um emprego regular apenas para manter a sua família à tona.

“Estávamos com dívidas inadimplentes e situação financeira ruim”, disse Eck. “Eu tenho cinco filhos, então foi uma loucura. Lembro-me de quando era mais jovem, com minha esposa, ganhando alguns centavos ou fazendo uma viagem onde tinha que pagar do próprio bolso para aprender mais ou tentar interagir com as pessoas e disse: ‘Este é um investimento. Vai valer a pena.’ Houve muitos anos em que, (experiente), estávamos negativos mês a mês.”

Mesmo quando Eck deu um grande salto na carreira de Winona State para Ball State em 2009, não durou muito. O técnico Stan Parrish foi demitido depois de vencer apenas seis jogos em duas temporadas, e Eck conseguiu um emprego de baixa remuneração nos Hamptons para continuar sua carreira de treinador. A situação piorou quando os atacantes que ele recrutou na Ball State revelaram-se jogadores melhores, o que levou à substituição de Eck para um emprego na Penn State.

Depois de um ano em Hampton, Eck queria estar mais perto de sua família no meio-oeste, então aceitou o cargo de linha ofensiva em Western Illinois. Faltando quatro anos para o final do contrato do treinador principal, Eck acha que a situação é estável. Em vez disso, o time fez 3-9 e Eck foi transferido para trabalhar no campo de golfe da universidade para que a escola não tivesse que procurar seu contrato, que duraria até junho.

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“Não sou muito habilidoso e (experiente) para trocar o óleo dos cortadores de grama”, disse Eck. “Fui transferido para o cara que administrava a livraria e o sistema de ônibus do campus.”

O tempo todo, Eck estava trabalhando em todos os cantos para encontrar outro emprego de treinador, incluindo o envio de um longo e-mail para Minnesota State Mankato sobre uma vaga da qual o treinador principal ainda não havia sido notificado.

“Neste momento estou ficando desesperado”, disse Eck.

Eck consegue o emprego, é convocado para jogar em um time que faz 25-2 em duas temporadas, mas sabe que terá que sair quando não conseguir convencer a escola a aumentar seu salário de US$ 5.000 em US$ 5.000. Então, ele voltou para o estado de Montana sob o comando de Rob Ash, o treinador mais vencedor da história da escola – e foi demitido um ano depois, depois de 5-6.

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“Foi uma bênção disfarçada porque Bozeman estava apenas começando a crescer e era muito caro sobreviver”, disse Eck. “Não sei por quanto tempo poderei ser assistente lá.”

Foi a próxima mudança para o estado de Dakota do Sul, onde a carreira de Eck tomou um rumo mais estável. Promovidos a coordenador ofensivo após três temporadas, os Jackrabbits fizeram regularmente corridas profundas nos playoffs do FCS e registraram totais de pontos impressionantes nos três anos seguintes, levando o time a coisas maiores.

No outono de 2021, pela primeira vez em sua carreira, Eck recebeu um telefonema de uma empresa de buscas. A ligação era sobre o cargo de treinador principal na Idaho State, mas Eck aproveitou a deixa para perguntar sobre o emprego em Idaho, que acabara de abrir e era um programa que ele conhecia há três anos como assistente no início de sua carreira.

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Eck conseguiu o emprego e não apenas foi aos playoffs do FCS por três anos consecutivos, mas também deu uma reviravolta no programa após cinco temporadas consecutivas de derrotas. Ele também teve alguns resultados surpreendentemente competitivos contra os programas da FBS, incluindo uma derrota de sete pontos para o estado de Washington e uma derrota de 10 pontos para o Oregon em 2024, que chegou a um field goal no início do quarto trimestre.

Foi um sinal de que Eck, na mesma linha dos treinadores que incubaram em níveis inferiores, como Kurt Cignetti e Callen DeBoer, tinha um talento especial para construir escalações e fazer mais com menos.

“Acho que nos níveis mais baixos, como D-II ou FCS, onde você pode dividir as bolsas e ter parciais, de certa forma é uma prática para NIL porque você realmente precisa pensar estrategicamente”, disse ele. “Se você não é o time mais rico, precisa encontrar valor dentro do seu orçamento. Você tem que desempenhar muitas funções, e acho que gerenciar a largura de banda disso o prepara um pouco melhor, e acho que você aprecia tudo.

Como Jason Eck teve sucesso como treinador principal

O recorde fala por si: 26-13 em Idaho e 9-4 no Novo México, que venceu tantos jogos apenas duas vezes neste século. Em jogos de conferência onde enfrenta times com talentos semelhantes, Eck tem um combinado de 24-8.

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Quando questionado sobre por que suas equipes superaram consistentemente as expectativas, Single enfatizou sua crença no plano. Ele cita o livro “David e Golias”, de Malcolm Gladwell, para ajudá-lo a pensar em como transformar desvantagens em vantagens.

Por exemplo, antes de um jogo contra um time de conferência de poder, Eck ensina a seus jogadores que, quando os olheiros estiverem olhando para a fita, eles devem se concentrar naquele jogo porque é contra uma competição melhor. Este não será o caso de equipes de alto nível. Ele também está perfeitamente ciente da linguagem corporal de seu assistente técnico e do potencial para enviar sinais negativos.

Eck relembrou um jogo em Idaho em 2023, onde Cal liderou por 17-0 no início, mas desistiu de dois gols no final do primeiro tempo para fazer 17-14. Em vez de um vestiário extasiado por liderar os grandes azarões, o clima piorou. Pontuação final: Cal 31, Idaho 17. Foi uma lição sobre como as equipes extraem a confiança do topo e a responsabilidade do técnico principal em criar o ambiente.

“Você tem que ter bons planos e boas pessoas, mas é uma questão mental e de confiar nos caras para ir lá”, disse Eck. “Porque participei de muitos jogos em que seu time pensa que não tem chance, não acredita e às vezes até a equipe joga para se manter próximo. Os caras que confiam coletivamente e confiam em todos ao nosso redor é provavelmente minha maior força.

Agora todo mundo acredita. Quando o Novo México venceu o San Diego State pela nona vitória consecutiva no ano passado, foi o primeiro novembro com mais de 30.000 pessoas no University Stadium em décadas. E agora, graças aos compromissos de reforço no novo Pac-12 e à saída de várias escolas de Mountain West, Eck disse que os recursos do Novo México estão na metade superior da conferência, tornando-o um programa sustentável se ele permanecer por mais alguns anos.

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“Havia uma razão pela qual pensei que poderia vencer aqui”, disse ele. “Quero manter isso em mente na próxima oportunidade de ver por que podemos fazer melhor do que eles estão fazendo”.

A relativa abertura de Eck sobre seu futuro é uma prova tanto de seu estilo de fala franca quanto do clima atual do futebol universitário, onde o sucesso cria opções para jogadores e treinadores e tudo parece mais transacional. Para alguém como Eck, que percorreu um caminho difícil para alcançar segurança profissional e financeira, não há como evitar o óbvio.

O futuro é incerto. Mas quer Wisconsin o chame de casa ou outro programa de conferência de poder bata à sua porta, Eck é um nome com o qual os fãs de futebol universitário se familiarizarão neste outono se o Novo México fizer o que deve fazer em campo.

“Tem sido uma longa, longa jornada”, disse Eck.

E quando ele inicia sua 49ª viagem ao redor do Sol, de certa forma parece que está apenas começando.