LAS VEGAS – Há exatos 10 anos, ao tentar gravar um show pré-luta do UFC 205 com Ariel Helwani e Mark Raimondi do lado de fora do Madison Square Garden, ocorreu um fracasso espetacular. Assim que começamos a gravar, uma multidão de irlandeses invadiu nossa direção, várias centenas, cantando e criando uma cena de puro pandemônio. Todo aquele show consistiu em Ariel segurando o microfone com toda a sua vida enquanto Raimondi e eu estávamos submersos em um mar verde.
Ah, sim, os bons e velhos tempos de Conor McGregor.
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Para isso, McGregor se preparava para lutar contra Eddie Alvarez pelo segundo título, desta vez no peso leve, e era um virtual deus do MMA. Eu estava pensando nisso quando ele apareceu na coletiva de imprensa do UFC 329, na quinta-feira – bem a tempo, se você pode acreditar – para a luta contra Max Holloway. Longe vão os irlandeses que costumavam contrair segundas hipotecas para pagar voos transatlânticos para ver os seus heróis. O que havia em mãos era uma vasta base de fãs de MMA, Fã do UFCQue deu a McGregor o pop mais alto quando tocou os sucessos, mas não foi exatamente a mesma coisa.
Ouvi alguém na mídia se referir à performance de McGregor como “cosplay”, que era um termo adequado para isso. Esta versão de Connor, que encontrou Deus, queria que todos soubessem que “Mac está de volta”, o que a multidão apoiava. Ainda assim, a convicção não estava lá.
E talvez usar uma palavra como convicção chegue muito perto de casa. Porque hoje em dia… bem, está mais complicado do que nunca.
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Um exemplo de como foi complicado quando saí da T-Mobile Arena. Perguntei a dois torcedores, um dos quais estava coberto pelo tricolor irlandês, se eles achavam que McGregor venceria depois de cinco anos fora. “Eu não acho que haja alguma maneira de negá-lo!” disse um sotaque não irlandês usando uma bandeira. A isso, seu amigo acrescentou: “Bem… talvez não seja a melhor maneira de colocar isso.”
É claro que isso se referia ao elefante na sala, que é o caso de agressão sexual de McGregor, do qual ele foi acusado em 2024, sobre o qual muitos não querem falar. Num ambiente de batalha, especialmente em Las Vegas, a última coisa que alguém quer é agitação. No entanto, é um facto que de alguma forma paira sobre o combate, acrescentando uma dimensão que nunca teve antes. Conor McGregor era fácil de amar porque tinha um talento especial para tocar a alma das pessoas.
Hoje em dia é fácil não gostar dele, ou manter distância, ou pelo menos manter seus asteriscos à vista. Se você associar o homem a um lutador, não foi uma jornada tranquila. Se você conseguir isolar, poderá ver a maior luta de retorno de McGregor de todos os tempos como seu próximo feito impossível.
Os nostálgicos, em particular, têm dificuldade em se desapegar por causa disso. Nós nos divertimos muito com Conor, e seu “fator surpresa” ainda está registrado na escala emocional de Richter. Para muitos, ele representa os dias mais loucos da história do UFC, o velho “lembrar quando” que podemos reunir e ansiar.
McGregor significou mais para o UFC – e, na verdade, para o esporte de luta em geral – do que qualquer outro neste século. A indústria seguiu em frente e foi divertido ver o mundo que Connor queria que você visse. Portanto, a inadimplência natural tende a ser respeitada.
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E como este é um jogo de luta, com segunda e terceira chances, é tentador atribuir a ascensão de Connor e as armadilhas da fama à sua “perseverança” e suas indiscrições à “adversidade”. A linha dura entre aqueles que não suportam McGregor e nunca o perdoarão e aqueles que o amam tornou o seu regresso num caso polarizador.
No final das contas, é tudo uma peça de moralidade. Existem também aspectos de ética, como a linha de apostas.
É difícil ver o velho no bar olhando para ele. Ou jogando um boneco no ônibus. Ou Floyd Mayweather vestido de cafetão enquanto aparecia no Brooklyn durante sua turnê mundial dizendo que era “preto desde o umbigo”. Como disse certa vez o cineasta Joel Coen: “Criamos monstros e depois não conseguimos controlá-los”.
Por outro lado, eu estava lá quando ele nocauteou José Aldo, e foi um dos momentos mais loucos do jogo. As pessoas estão agarradas aos cabos da televisão, como se tivessem perdido a cabeça. É difícil não ver também.
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Apesar disso, quando questionado sobre o nível de Conor no UFC 329, Dana White disse que foi o maior portão da história do UFC. Em outras palavras, McGregor ainda está empatado. A multidão solta um rugido, pois esse tipo de desafio também é motivo de comemoração. Você pode odiar Connor o quanto quiser, a alegria parece ser o caso, mas ele ainda é uma TV imperdível.
Mas o que a multidão não conseguiu foi perder-se na presença de Conor McGregor.
Assim como fizeram na MGM Grand Arena antes de Aldo ser nocauteado, a multidão de fãs não cantou na saída. Lembro-me de calcinhas vermelhas sendo atiradas no ar como elásticos. Lembro-me de garrafas sendo atiradas antes de sua luta com Nate Diaz, e El Chapo e macarrão de sinuca e previsões, e McGregor arrancando o cinturão de Aldo do palco para a alegria explosiva de Dublin.
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Claro, já faz muito tempo. Quando vimos Conor lutar pela última vez, ele estava gritando sobre uma perna quebrada depois de sua trilogia com Dustin Poirier. Isso foi há cinco anos. A base de fãs mudou e a percepção também. Era uma vez a Irlanda que vivia indiretamente através de McGregor, mas agora é diferente. Georges nunca foi um guerreiro fora de Saint-Pierre, que era sinônimo de seu país.
Enquanto estava sentado lá com dois cinturões irlandeses personalizados na quinta-feira, ele falou sobre possuir todos os discos. Pessoas fora do octógono fazem você sentir saudades dos dias em que ele diz algo assim e todo o mundo da luta fica verde.
Talvez todas essas mudanças ocorram no sábado à noite se McGregor derrotar o favorito Holloway para tornar o impossível impossível.
