Patrick Flannery não tinha ideia de que o homem que acabara de entrar no restaurante de sua família no Arizona era capaz de cometer uma atrocidade que mudaria o curso da história mundial – mas ele sabia que nunca esqueceria seu olhar penetrante.
Os olhos castanhos capturados pertenciam a Hani Hanzur, o terrorista da Al-Qaeda que iria sequestrar o avião que caiu no Pentágono em 11 de setembro.
Agora, em uma entrevista exclusiva ao Daily Mail, Flannery está falando pela primeira vez sobre seus terríveis encontros regulares com o restaurante – e por que eles o assombram há mais de 25 anos.
Era um dia típico no restaurante do banco esquerdo do Aeroporto de Scottsdale, na virada do século, quandoHomens de macacão cinza levantaram-se para pagar o almoço.
Eram pilotos, ou pelo menos era assim que Flannery os entendia, e faziam parte do fluxo constante de estudantes de aviação e clientes de jatos particulares que passavam regularmente por ali.
A mãe de Flannery os notou primeiro. Ele tocou-lhe na mão e inclinou-se para ela: “Estes são pilotos sauditas que estão a ter aulas de voo aqui”, disse-lhe ela. Então veio a frase que, em retrospecto, é insuportavelmente irônica: ‘Isso não é legal? Eles são nossos aliados.
Flannery se virou. Um homem parado no meio do grupo era claramente o líder, contando piadas em árabe e fazendo os outros rirem.
Flannery não o entende, mas lembra-se do bigode, do cabelo curto, da barba rala e dos “olhos penetrantes”. Acima de tudo, ele se lembra do contato visual direto a apenas meio metro de distância.
Patrick Flannery se lembra do momento em que o restaurante de sua família o confrontou com um homem que mais tarde identificaria como um dos sequestradores do 11 de setembro.
Hani Hanjur, que Flannery disse frequentar seu restaurante, liderou o sequestro do voo 77 da American Airlines.
Patrick se lembra de estar entre os quatro homens zombando de Hanzor em árabe enquanto esperavam no balcão depois do almoço. Ele também lembra que o estande retratado aqui é onde eles escolhem sentar na maioria dos dias
Quando as fotos dos 19 sequestradores foram divulgadas após o ataque, Flannery disse que seu estômago embrulhou ao reconhecer um rosto.
Ela continua com seu dia, mas o homem permanece em sua memória.
“A imagem do rosto dele ficou gravada em meu cérebro”, lembra Flannery. ‘Isso nunca me deixou.’
Quando as imagens dos sequestradores do 11 de setembro apareceram nas telas de TV menos de dois anos depois, Flannery disse que reconheceu o homem imediatamente.
‘Lá estava ele. Quero dizer, claro como o dia”, disse ele. ‘Nunca esquecerei o rosto deste homem.’
O homem que ele identificou foi Hani Hanjur, o sequestrador do voo 77 da American Airlines, que atingiu o Pentágono em 11 de setembro.
O voo 77 foi sequestrado por cinco sequestradores após deixar Washington Dulles. O Boeing 757 foi desviado para Washington e voou deliberadamente para o Pentágono às 9h37, matando 64 pessoas a bordo e 125 pessoas dentro do prédio.
Hanzo passou um tempo significativo no Arizona aprendendo a voar. Ele recebeu sua licença de piloto privado antes de obter seu certificado de piloto comercial da Administração Federal de Aviação em 1999. Mais tarde, ele retornou ao Arizona com o companheiro sequestrador Nawaf al-Hazmi para treinamento adicional.
Para Flannery, a enormidade das atrocidades cometidas por Hanjur tornou quase impossível suportar a memória daquele conflito simples.
A mãe de Flannery disse-lhe: ‘Isso não está claro? Eles são nossos aliados’, disse ele
Margie, sua parceira de longa data, acrescentou que nenhum garçom gostaria de esperar em sua mesa por falta de gorjetas
Quando as fotos dos suspeitos foram divulgadas, a mãe de Flannery disse a ela que Nawaf Alhamji, que também treinou no Arizona, frequentava regularmente o restaurante.
Flannery e sua parceira Margie
A revelação foi ainda mais perturbadora porque os homens estavam longe de serem estranhos no restaurante. A família de Flannery foi proprietária do assento esquerdo de 1987 até fevereiro de 2000, e os homens voltaram várias vezes enquanto tinham aulas de vôo. A parceira de longa data de Flannery, Margie, trabalhava lá e frequentemente os servia.
Os outros garçons não queriam muito sua mesa, mas o motivo era surpreendentemente mundano: os homens nunca sabem dar gorjeta.
Segundo Flannery, sua mãe apontou Nawaf al-Hazmi após o ataque e disse-lhe que o viu comendo no restaurante da família. Al-Hazmi foi um dos cinco sequestradores do voo 77 junto com Hanzor e treinou no campo de aviação.
Para Flannery, as descobertas vieram acompanhadas de um terrível sentimento de culpa. ‘Você pode imaginar o choque e o horror que nossa família sentiu ao saber que essas pessoas más comeram em nosso restaurante.’
Ele acrescentou: ‘Ainda me sinto mal por termos servido comida para eles.’
Mas embora esses encontros dentro do restaurante parecessem fora do comum, questões começaram a surgir em outras partes do Arizona.
Em julho de 2001, o agente do FBI Kenneth Williams, trabalhando em Phoenix, escreveu um memorando expressando preocupação com o número de pessoas com interesses investigativos nas escolas de aviação civil do estado. Williams sugeriu que Osama bin Laden pode ter direcionado estudantes aos Estados Unidos para treinamento de voo e instou o FBI a examinar o padrão mais de perto.
“Você pode imaginar o choque e o horror que nossa família sentiu ao saber que essas pessoas más comeram em nosso restaurante”, disse Flannery.
À medida que passa o 25º aniversário do 11 de setembro, documentários e coberturas trazem a memória de Flannery com vigor renovado.
O memorando ficou conhecido como Phoenix Memo. Não identificou um complô de 11 de setembro, nem foi especificamente um alerta sobre pilotos suicidas. Mas acontece que, antes do ataque, um agente do FBI já havia notado um padrão incomum nas escolas de aviação do Arizona.
Flannery não sabia nada sobre o memorando. Não havia razão para associar os homens sentados à mesa de sua família a algo mais sinistro do que aulas de voo e refeições que, como a equipe aprendeu, não dariam gorjeta.
Durante anos, ele guardou a história para si mesmo. Ele disse que a memória ‘manchou’ a maneira como ele viu o restaurante de sua família, ‘atingiu seu coração’ e o deixou com ‘uma sensação amarga no estômago’.
“Não compartilhei isso com ninguém da mídia durante todos esses anos porque, na verdade, ainda é doloroso”, disse ele.
Certa vez, ele imaginou que, quando chegasse a hora, poderia “deixar a história morrer comigo”. Depois, com o passar do 25º aniversário, os documentários e a cobertura trouxeram a memória de volta com renovado vigor.
“Todos os anos penso no rosto daquele cara porque era muito próximo dele”, disse Flannery. ‘Você nunca sabe de quem está ao lado.’
