Antes das alterações no calendário internacional introduzidas para esta temporada, a Irlanda do Norte já havia disputado as duas primeiras partidas nesta fase de setembro.
De acordo com a nova lista de jogos, o técnico Michael O’Neill nomeará um elenco na terça-feira para a janela de quatro jogos, começando com uma viagem à Geórgia em 25 de setembro e terminando em casa contra o mesmo adversário em 5 de outubro.
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Embora bastante inédito – a NI enfrentou quatro jogos da Liga das Nações em 11 dias no verão de 2022 – o calendário condensado será certamente um desafio para a Irlanda do Norte e outros países com bases populacionais menores.
Infelizmente para O’Neal, as lesões também atrapalharam seus planos.
O craque Conor Bradley não joga pelo clube ou pela seleção desde que passou por uma cirurgia no joelho em janeiro, e O’Neill disse à BBC Sport NI este mês que sempre suspeitou que a lesão “demoraria mais do que algumas pessoas pensam” antes de acrescentar que seria um “bônus” vê-lo com a camisa verde antes de março de 2027.
O jogador de 23 anos falhou seis dos últimos 14 jogos da Irlanda do Norte devido a lesão e outro devido a um jogo de suspensão, mas em muitos aspectos este foi um substituto insubstituível.
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O lateral do Liverpool desempenha um papel mais desenvolvido na direita no 3-5-2 para a sua seleção e O’Neill tem outras opções naturais no flanco, nenhuma possuindo a mesma combinação de ímpeto ofensivo e instintos defensivos.
A lesão de Bradley não é a única preocupação antes do anúncio da equipe.
O meio-campista Ali McCann machucou o tendão da coxa durante a derrota do Preston por 4 a 0 na Carabao Cup para o Everton no mês passado, e o técnico do clube, Paul Heckingbottom, disse que seu capitão ficaria afastado por “meses”.
O’Neill já havia falado sobre como o jogador de 26 anos é um jogador cuja importância é destacada por sua ausência e sua lesão cria um buraco no onze inicial ao lado de Shea Charles, do Fulham, em um pivô duplo preferido.
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O’Neal tem que se preocupar com lesões
Onde Ethan Galbraith vai jogar é uma pergunta para O’Neill na janela deste mês (Getty Images)
A janela de transferências de verão foi novamente movimentada para a equipe de O’Neill, com muitos jogadores saindo permanentemente ou por empréstimo.
A carreira de Justin Devaney no Stoke começou da melhor maneira com uma dobradinha em sua primeira largada Da sua mudança para o Crystal Palace. Canhoto natural, ele deu equilíbrio ao NI como lateral desde sua estreia em junho de 2025.
Jogador versátil, Devenney se tornou meio-campista central dos Potters e pode preencher a lacuna deixada por McCann, como fez na derrota na repescagem da Copa do Mundo para a Itália, em março.
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Brodie Spencer, do Oxford United, se não for obrigado a substituir Bradley na direita, seria uma opção para assumir a posição de lateral-esquerdo.
Colocar o novo companheiro de clube de Deveny, Ethan Galbraith, em uma função mais profunda no meio-campo é outra opção, com o benefício adicional de colocar o ex-jogador do Swansea City na bola com mais frequência.
Isaac Price certamente ocupará uma das posições mais avançadas do meio-campo, com Galbraith usado em outro lugar, deixando O’Neill para decidir uma vaga ao lado do homem do West Brom.
Jamie Donnelly começou como ponta-de-lança nos últimos cinco jogos da equipa, é improvável que seja escalado como titular depois de marcar frente ao Luxemburgo e ao País de Gales e agora é pouco provável que seja transferido para uma função mais profunda.
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Patrick Kelly e Callum Marshall são opções, mas será que O’Neill ficaria tentado a lançar um talento ofensivo emocionante, mas não comprovado, no fundo do poço?
Kieran Morrison, do Liverpool, que está passando a temporada emprestado ao Sheffield Wednesday, Sidach O’Neill, do Arsenal, e Brayden Graham, do Everton, a primeira dupla estava na equipe com sua estreia internacional na vitória amistosa de junho sobre a Guiné.
O’Neill, que elogiou De Mikel Arteta na pré-temporadaTambém apareceu no banco contra a França quatro dias depois.
As competições internacionais competitivas serão um avanço, com Michael O’Neill nunca hesitando em dar uma oportunidade aos jovens jogadores antes de se estabelecerem plenamente a nível de clube.
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A janela de quatro jogos certamente testará a profundidade
Ninguém associado à Irlanda do Norte se lembra da última vez que a seleção enfrentou uma lista tão congestionada.
Como resultado da pandemia de Covid-19, houve também quatro jogos na janela de junho de 2022, com o então técnico Ian Barraclough presidindo derrotas para Grécia e Kosovo, bem como dois empates com Chipre.
Na verdade, o resultado teria sido pior se não fosse o empate na prorrogação de Jonny Evans contra os cipriotas em Windsor Park.
Não há dúvida de que tais horários são mais procurados em países com menos recursos desportivos.
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Embora todos estejam em boa forma, houve a percepção durante a última campanha da Liga das Nações de que O’Neill havia escolhido seu onze inicial preferido, com um trio de amistosos até agora neste ano dando-lhe a chance de avaliar outras opções.
Em quatro jogos em 2026, O’Neill utilizou 27 jogadores, incluindo 21 apenas no jogo contra a Guiné.
Assim como Bradley, Daniel Ballard, do Sunderland, não jogou pelo time este ano devido a lesão, enquanto jogadores como Dion Charles, Bailey Peacock-Farrell e Jamaal Lewis estão entre um grupo selecionado pela última vez em novembro de 2025.
No aniversário de quatro anos de seu retorno ao cargo, O’Neal acha que será interessante ver se sua primeira janela de quatro jogos o forçará a confiar mais na profundidade que construiu ao longo do ano.
