Em Maio, a habitual complacência acolhedora da assembleia anual de accionistas da Meta, a empresa de redes sociais mais lucrativa do mundo, foi subitamente destruída.
Tammy Rodriguez disse aos proprietários de impérios online, incluindo o Facebook e o Instagram, que, durante dois anos, a sua filha Selena, de 11 anos, “lutou tanto contra um vício no Instagram que se tornaria fisicamente violenta se o seu telefone fosse tirado”.
Ms Rodriguez, de Connecticut, disse: ‘Através do design perigosamente falho do Instagram, Selena foi contatada por pedófilos e preparada para enviar vídeos pornográficos para predadores adultos.’
Depois de ser abusada em outros lugares da plataforma por pessoas que a encorajaram a cometer suicídio, Selena tomou uma overdose fatal dos comprimidos antidepressivos de sua mãe em 2021.
‘Apagou-se uma luz que nunca poderemos substituir’, disse a mãe, acrescentando: ‘A história da minha filha não é única… Em todo o país, milhares de famílias, até mesmo a sua, estão a viver com consequências que os próprios investigadores da Meta previram – e os executivos ignoraram.’
Rodriguez foi convidada para falar na reunião por uma empresa de investimento institucional que vem pressionando há mais de uma década para que o conselho da Mater mude sua estrutura acionária, acabe com o controle de voto majoritário do polêmico fundador Mark Zuckerberg e torne a liderança da empresa mais responsável.
Selena Rodriguez suicidou-se aos 11 anos após ser viciada em redes sociais
A mãe de Selena, Tammy Rodriguez, disse que tentou controlar o uso das redes sociais da filha
No entanto, mesmo o seu testemunho contundente não conseguiu influenciar a reunião de três meses atrás. Os cínicos argumentarão que os investidores de Silicon Valley há muito que se tornaram imunes a apelos baseados na culpa e na vergonha, especialmente quando Zuckerberg e os seus comparsas lhes trouxeram fortunas tão enormes.
Esta semana, no entanto, o esforço aparentemente imparável da Meta para rentabilizar os hábitos online pouco saudáveis das crianças atingiu um revés histórico quando concordou em resolver processos judiciais potencialmente devastadores movidos por 29 estados dos EUA, pagar 18 mil milhões de dólares (13,3 mil milhões de libras) para melhorar a segurança dos adolescentes e mudar as suas plataformas.
Os requerentes argumentaram que o Facebook e o Instagram criaram propositalmente dependência entre crianças e adolescentes, espalharam ansiedade e depressão e prejudicaram o “bem-estar físico e mental da juventude americana”.
Um advogado da Califórnia testemunhou que o modelo de negócio da Meta resume-se aos quatro ‘H’s’: ‘fisga’ os utilizadores, ‘mantém-nos’ na plataforma o maior tempo possível, ‘exfiltra’ os seus dados e depois ‘esconde’ a verdade do público.
O anúncio de quarta-feira de que a Meta queria encerrar o teste depois de apenas cinco dias foi sem precedentes depois que a empresa insistiu durante anos que tratasse milhões de usuários menores de idade com compaixão e responsabilidade.
Os advogados dos estados apresentaram seu caso sob a Lei de Proteção à Privacidade Online, mas o julgamento se concentrou nas alegações de que o Facebook e o Instagram atacavam intencionalmente crianças e adolescentes.
Meta chefe Mark Zuckerberg, retratado na Casa Branca em setembro de 2025
O procurador-geral da Califórnia, Rob Bonta, que co-lidera o esforço para processar Meta, disse em comunicado que plataformas como Facebook e Instagram verão a mudança “dentro de meses”.
Com seis em cada dez adolescentes americanos a utilizarem o Instagram, o procurador-geral da Califórnia, Rob Bonta, descreveu o acordo como “um grande avanço, um divisor de águas… em vez de ficarmos atolados em anos de julgamentos e recursos, conseguimos a mudança que pretendíamos”.
Outros argumentam que deveriam ter ido para a jugular e não se acomodaram. À medida que o julgamento prosseguia, Meta, que enfrentava o potencial pesadelo de relações públicas de interrogar um Zuckerberg atípico e de aparência perpetuamente trêmula no banco das testemunhas, se declarou inocente.
Perdeu um pagamento esperado muito maior, que afirma poder chegar a 1,4 biliões de dólares.
Também não tem de pagar todo o dinheiro (que financiaria iniciativas de proteção online de menores), a menos que os seus principais rivais, incluindo o TikTok e o YouTube, façam acordos semelhantes com os estados. Os especialistas acreditam que sim.
Os críticos observam que US$ 18 bilhões são quase trocos para uma empresa que registrou US$ 60 bilhões em lucros somente no ano passado.
Ele disse que o acordo foi o maior desde a divulgação de décadas de pesquisas secretas realizadas por fabricantes de cigarros sobre o vício em nicotina no processo “Grandes Tabacos” da década de 1990.
A Meta agora se comprometeu a proibir as crianças de recursos em seus aplicativos que foram responsabilizados por impedi-las.
Em particular, prometeu restringir a funcionalidade de “rolagem infinita” aos menores de 18 anos, onde novos vídeos e imagens podem ser atualizados indefinidamente, uma grande preocupação para os pais.
A Meta concordou em estabelecer um limite diário de duas horas para crianças no Instagram e no Facebook, para ‘silenciar’ notificações – o que poderia atrair os usuários a voltarem à plataforma – durante a noite e durante o horário escolar, e para ocultar ‘curtidas’ em postagens para adolescentes. Um auditor independente verificará se estas medidas estão a ser implementadas.
Os críticos apontam que algumas dessas mudanças seriam apenas opcionais ou a critério dos pais.
E tudo depende de o Meta ser capaz de determinar quais de seus usuários são realmente crianças. A Meta diz que introduzirá a tecnologia de “verificação de idade” no próximo ano, mas os adolescentes já conseguiram obter essas verificações facilmente.
Ellen Room, de Gloucestershire, obteve uma decisão histórica no mês passado, quando o Tribunal Superior ordenou um novo inquérito sobre a morte de seu filho Jules Sweeney, de 14 anos, falecido em 2022.
Ms Roome fala à mídia fora do Royal Courts of Justice em Londres
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Como devem os gigantes da tecnologia ser responsabilizados pelos efeitos das suas plataformas na saúde mental das crianças?
Embora as mudanças só se apliquem aos EUA, os analistas prevêem que, num mundo onde os governos tentam cada vez mais proibir o acesso dos jovens às redes sociais, outros países, incluindo a Grã-Bretanha, em breve exercerão pressão para os incluir.
Embora os gigantes de Silicon Valley estejam agora a concentrar a sua atenção no desenvolvimento da inteligência artificial, ainda obtêm a maior parte das suas receitas das redes sociais, através da venda dos dados dos seus utilizadores aos anunciantes.
No entanto, a pressão vem aumentando sobre essas empresas há vários meses. Em julho, a Meta admitiu isso quando revelou que tinha gasto quase 2 mil milhões de dólares em advogados no segundo trimestre deste ano para lidar com milhares de ações judiciais em todo o mundo.
O acordo desta semana pode encerrar os desafios dos estados dos EUA, mas mais de 1.200 ações judiciais movidas por pais e escolas ainda podem avançar.
Em março, um júri da Califórnia concluiu que Meta e Google eram responsáveis pela grave depressão e dismorfia corporal de uma mulher de 20 anos que usava compulsivamente as redes sociais desde os seis anos. Ele recebeu US$ 6 milhões.
No início deste mês, um juiz do Novo México multou a empresa em 942 milhões de dólares por não ter alertado o público sobre os perigos que as suas plataformas representavam para as crianças. Até esta semana, era a maior multa da empresa para segurança infantil.
O juiz Brian Bidscheid chamou a metanfetamina de “incômodo público” comparável à poluição do ar e disse que ela era responsável pelos “danos emocionais e exploração sexual de crianças”.
Especialistas dizem que as empresas de mídia social estão cada vez mais recuadas.
“A Meta não se acomodará a menos que veja o que está escrito na parede e se sinta realmente aberta”, disse Nora Freeman Engstrom, professora de direito na Universidade de Stanford.
Stuart Benjamin, professor de direito na Duke University, argumentou que o acordo mostrava que manter as características que mantêm os jovens viciados é um “risco muito grande”.
Os defensores da proibição total das crianças nas redes sociais disseram ao Daily Mail que não ficaram indiferentes ao acordo desta semana, insistindo que o algoritmo responsável por conteúdos nocivos continuará a atingir os jovens, a menos que seja especificamente desativado.
Ellen Room, de Gloucestershire, obteve uma decisão histórica no mês passado, quando o Tribunal Superior ordenou um novo inquérito sobre a morte de seu filho Jules Sweeney, de 14 anos, falecido em 2022.
Foi alegado que Jules pode ter morrido depois que o ‘Desafio TikTok’ deu terrivelmente errado, e seus pais agora estão processando a TikTok e sua empresa-mãe nos EUA.
A Sra. Roome disse ao Daily Mail que estava “desapontada” com o acordo dos EUA, acrescentando que as mudanças eram “um passo na direcção certa, mas não vão longe o suficiente… Seria óptimo se a Meta pudesse dizer que iriam fazer estas mudanças em todo o mundo e particularmente no Reino Unido”. Mas estas empresas nunca fazem nada até serem forçadas a fazê-lo.
‘Só espero que o resto do mundo observe (este acordo) porque agora que isso aconteceu, eles não podem escapar sem recursos prejudiciais em suas plataformas.’
O antigo ministro das escolas, Lord Nash, que fez campanha pela proibição de todas as redes sociais para menores de 16 anos, descreveu o acordo na Califórnia como “um momento significativo, mas infelizmente não uma mudança de jogo”.
Ele disse que as mudanças no Met iriam “colocar pressão sobre os pais” e “criar conversas mais difíceis dentro das famílias”.
O Vale do Silício nunca se mostrou particularmente preocupado com a harmonia doméstica. Mas enquanto tenta forçar uma revolução na IA a um público cético, ainda pode decidir que é altura de libertar os pequenos membros da família das suas garras.
