Enquanto o garoto-propaganda Armand Duplantis cantava a música oficial do Ultimate Championship e fogos de artifício iluminavam o céu acima dos recém-coroados vencedores, o atletismo dava os primeiros passos em uma nova direção.
O evento inaugural foi realizado em Budapeste durante três noites de ritmo acelerado, onde um prémio recorde de 10 milhões de dólares (7,4 milhões de libras) foi distribuído entre as maiores estrelas do desporto.
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Parecia diferente. Parecia diferente. E, depois de três lotações consecutivas e feedback positivo dos atletas, parece que veio para ficar.
“É um bom primeiro passo para melhorar o atletismo”, disse o embaixador do evento e maior velocista da história, Usain Bolt.
“Os atletas estão adorando. É uma energia diferente, uma sensação diferente”.
A World Athletics e seu presidente, Lord Coe, trabalharam durante três anos para lidar com a ausência do evento culminante do encerramento da temporada.
Em vez de seguir uma fórmula estabelecida, o Ultimate Championship foi um empreendimento ousado e inovador – e esperava-se que pudesse existir como um campo de testes para ajudar a moldar o futuro do desporto.
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“Saímos, passamos por pequenas estrelas e todos olhamos uns para os outros e dissemos: ‘Isso é inacreditável'”, disse a quatro vezes medalhista global de revezamento da Grã-Bretanha, Imani-Lara Lancicott, à BBC Sport.
“É muito raro que as coisas realmente correspondam às expectativas, ao hype. Estou muito feliz, por estar neste jogo há tantos anos, por realmente nos ver colocados em uma plataforma e comemorar assim.”
Armand Duplantis escreveu e cantou ‘Gold’, a música oficial do Ultimate Championship inaugural (Getty Images)
O atletismo há muito luta para manter o interesse e o entusiasmo que as Olimpíadas geram durante o restante do longo ciclo de quatro anos.
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Às vezes, a estrutura da temporada nem sempre era clara para os telespectadores, enquanto os confrontos entre os melhores atletas do mundo podiam ser inconsistentes. Do ponto de vista narrativo, está longe do ideal.
Todas estas são questões que a World Athletics tem procurado começar a abordar com os Ultimate Championships bienais, ao mesmo tempo que compensa os atletas com prémios monetários recordes.
A premissa é acessível: sessões concentradas e em ritmo acelerado, com os melhores competindo contra os melhores por títulos globais e prêmios em dinheiro significativos.
Um novo visual marcante e vários recursos inovadores garantiram que o Ultimate Championship oferecesse uma sensação significativamente diferente dos Campeonatos Mundiais estabelecidos do esporte.
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Um campo interno pintado de preto tentava focar a atenção nos eventos ao vivo, enquanto os saltos horizontais eram decididos em uma caixa de areia rosa brilhante.
Um novo troféu aguardava os vencedores num pedestal, com o seu momento culminante marcado por faíscas e música comemorativa.
Novos recursos para os telespectadores tentaram melhorar a experiência do espectador, com fotos dos atletas, probabilidades de vitória e posições finais projetadas piscando na tela.
Eles fizeram isso com vários graus de sucesso.
O norueguês Jacob Ingebrigtsen não se incomodou com sua posição final prevista de 12º antes de ganhar o título dos 5.000m, enquanto o campeão britânico dos 1.500m, Josh Kerr, deveria terminar em último – com ambos os atletas correndo levemente nas últimas temporadas.
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Além do aumento das recompensas financeiras, o evento teve uma sensação significativa centrada no atleta.
Os principais atletas do mundo chegaram para um evento no tapete vermelho com sessão de fotos às vésperas do campeonato.
Vídeos dos atletas foram exibidos dentro do estádio antes do evento e os vencedores foram entrevistados na quadra central antes de serem escoltados até o Recinto dos Campeões, onde se juntaram a Bolt e ao mestre de cerimônias Noah Lyles.
Nos vídeos, a britânica Georgia Hunter Bell disse: “Gosto do fato de que isso cria personalidade e caráter, espero que as pessoas se conectem com os atletas.
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“Se você pensar em superestrelas como Carlos Alcaraz, Serena Williams ou Tadez Pogacar, obviamente eles são grandes atletas, mas é divertido ver suas personalidades transparecerem”.
O comentarista da BBC e ex-campeão mundial dos 1.500 m, Steve Cram, disse: “O segredo é a exposição. É bom para o esporte. É muito bom para o perfil do atleta.”
O Ultimate Championship será realizado em 2028 (Getty Images)
Mas o campeonato não escapou às críticas – a exclusão de alguns dos maiores eventos.
A World Athletics decidiu incluir eventos com frequência cardíaca e resposta ao suor com base no comportamento do espectador.
Isso significa que as provas de pista de longa distância, incluindo a corrida com obstáculos de 3.000m e 10.000m, foram excluídas, enquanto apenas provas de campo selecionadas foram incluídas. Arremessadores de peso e lançadores de disco foram totalmente excluídos.
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O formato do evento também foi alterado. Em várias provas de campo, a progressão da ronda significa um aumento nas apostas, com a competição a ficar resumida aos quatro melhores atletas na quarta e última ronda.
A saltadora britânica Jazmyn Sawyers disse à BBC Sport: “Alguns eventos de campo não chamam a atenção porque não estão aqui. Os campeonatos são piores porque não estão aqui.
“Parece incrível no estádio e na transmissão. É dinâmico. É emocionante. Há um lugar para isso ao lado dos campeonatos regulares.
“Não creio que queira substituir o campeonato regular, mas gosto da ideia de que é algo que existe sozinho”.
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Sobre o formato da competição de salto em distância, ele acrescentou: “Gostaria de ver oito (atletas) dando quatro saltos.
“Consegui passar do quarto para o segundo. E se o cara que ficou em oitavo puder passar do oitavo para o primeiro? Isso é mais emocionante.”
Sobre as provas descartadas, Coe disse que as modalidades disputadas no Ultimate Championship “não são imutáveis”.
Olhando para a próxima edição em 2028, o Ultimate Championship será posicionado no final de uma temporada que será a atração principal de uma Olimpíada.
Resta saber como ela se encaixará ao lado da Diamond League – a série do esporte que dura toda a temporada – na programação dos atletas.
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O ex-campeão olímpico do heptatlo Dennis Lewis disse à BBC Sport: “As pessoas queriam algo que parecesse diferente e parecesse um produto diferente.
“Acho que não sabemos o que isso fará com o calendário mundial do atletismo.
“O quadro geral e o panorama não estão claros. Há espaço para isso, mas acho que ainda não está claro.”
Coe admitiu antes do fim de semana que “não há garantia de que acertaremos tudo” e disse que um “formato ligeiramente diferente” pode ser considerado no futuro.
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Mas, independentemente disso, a competição foi uma declaração de intenções, uma vez que o desporto procurava envolver públicos novos e maiores e garantir que as suas estrelas fossem recompensadas com prémios em dinheiro, em linha com outros desportos.
Falando depois de se tornar o primeiro campeão do Ultimate da Grã-Bretanha nos 1500m, Josh Kerr disse: “Acolho com satisfação qualquer coisa que possa tornar este esporte mais divertido para as pessoas assistirem e para os atletas saírem e competirem.
“Há uma última coisa que podemos acertar: permitir que os atletas usem suas próprias marcas de roupas contra seu país.
“Amo meu país e luto por ele, mas não ganhamos dinheiro com isso. Ainda não temos salário para outros esportes.
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“Meu salário de $ 30.000 acabou de ganhar o World Indoor, então $ 150.000 é um grande salto e estou extremamente grato.”
