Depois de quase 100 dias de folga, o United Rugby Championship retorna na sexta-feira.
Como sempre, o verão viu muitas mudanças nas quatro províncias irlandesas, com jogadores entrando e saindo enquanto os treinadores formavam seus elencos para a nova temporada.
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Leinster entrou na temporada – a última de Leo Cullen como treinador principal – como atual campeão, tendo retido o título com a vitória sobre os Bulls na final em Croke Park, em junho.
Faltando 12 meses para a Copa do Mundo de Rúgbi de 2027, também pode ser uma promoção significativa para os jogadores que desejam entrar nos planos do técnico da Irlanda, Andy Farrell, para o torneio decisivo na Austrália.
Assim, enquanto Leinster, Munster, Ulster e Connacht finalizam os preparativos para a campanha de 2026-27, a BBC Sport NI analisa as perspectivas de quatro equipas irlandesas.
Connacht
Ins: Ciaran Frawley (Leinster), Will Connors (Leinster), François van Wyk (Bath), Jerry Cahir (Leinster), Thomas Connolly (Belvedere)
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Fora: Joe Joyce (Gloucester), Matthew Devine (Ulster), Jack Carty (aposentado), Jack Angier (Munster), Che Mullins (Ulster), Peter Dooley (Leinster)
Última temporada: Quarto Finalista
Primeiros cinco jogos: Stormers (H), Benetton (A), Glasgow (A), Zebre (H), Leinster (H)
O primeiro ano de Stuart Lancaster em Galway foi uma temporada de duas metades. Eles venceram apenas dois dos primeiros nove jogos do URC, mas venceram oito dos nove seguintes.
Esse forte impulso no final da temporada – que incluiu uma impressionante vitória por pontos extras sobre os Stormers na Cidade do Cabo – foi suficiente para garantir uma vaga no play-off e retornar à Copa dos Campeões.
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Agora, depois de lançar as bases, Lancaster espera transformar Connacht em um candidato ao título. Para isso, o clube de Galway recrutou o lateral Ciaran Frawley, a defesa Will Connors e Jerry Cahir dos rivais Leinster.
O experiente cabeça solta François van Wyk também chega do atual campeão Bath para reforçar a primeira linha, enquanto o retorno do ala irlandês Mack Hansen – que não joga pela província desde outubro – provavelmente parecerá uma nova contratação após uma longa dispensa.
Lancaster também contará com jogadores importantes, como o capitão Cian Prendergast, Sean Jansen e Darragh Murray, todos os quais atuaram pela Irlanda em 2026 depois de se destacarem pela Província Ocidental.
O ex-técnico da Inglaterra, Lancaster, também se aproxima da nova temporada com uma equipe de bastidores ligeiramente renovada.
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Gerard Mullen substitui Rod Seib como técnico de defesas e Trevor Woodman – que venceu a Copa do Mundo pela Inglaterra em 2003 – foi nomeado técnico de scrum após a nomeação de Cooley Tucker como técnico principal da Irlanda Sub-20.
Leinster
Ins: Peter Dooley (Connacht), Joey Carberry (Bordéus)
Fora: Rabah Slimani (Toulon), Ed Byrne (aposentado), Jerry Cahir (Connacht), John Mackie (Scarlets), Will Connors (Connacht), Luke McGrath (Perpignan), Ciaran Frawley (Connacht), Rico Ioane (Blues), James Lowe (Tóquio Sungolia).
Última temporada: Campeões
Primeiros cinco jogos: Leões (A), Tubarões (A), Cardiff (H), Munster (H), Connacht (A)
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O período de entressafra de Leinster foi dominado por especulações sobre quem substituirá Leo Cullen quando ele encerrar seu reinado de 12 anos como técnico principal no próximo verão.
Enquanto o planejamento de sucessão continua em segundo plano, o principal objetivo de Cullen é garantir que colocará Leinster em um bom lugar – e ele mostrou intenção desde o início ao levar um time forte à África do Sul para as duas primeiras partidas contra os Leões e Tubarões.
As mudanças no elenco foram notáveis devido às saídas de James Lowe, Raikoh Ione e Luke McGrath, que privaram Cullen de considerável experiência.
No entanto, a aquisição de Joey Carbery chama a atenção. O duelo de meio-campo do internacional irlandês com 37 internacionalizações, com Sam Prendergast e Harry Byrne, será uma das subtramas mais intrigantes desta temporada.
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A chegada de Peter Dooley de Connacht também é um impulso bem-vindo às opções de Cullen, que foram prejudicadas por lesões na temporada passada, mas a ausência contínua do capitão Kelan Dorris depois de ele ter falhado o teste de julho na Irlanda devido a um problema no joelho é uma preocupação.
Mesmo agora, Leinster possui um elenco incrivelmente forte e será visto como o favorito do URC enquanto busca a redenção no cenário continental após a derrota na final da Copa dos Campeões para o Bordeaux.
Münster
Ins: Kieran Brooks (Perpignan), Jacques Angier (Connacht), Marnus van der Merwe (Scarlets), Will Harrison (Kintessu Liners)
Fora: John Ryan (aposentado), Ollie Jagger (aposentado), Niall Scannell (aposentado), Gene Klein (Gloucester), Roman Salanoa, Conor Bartley, Paddy Patterson, Fionn Gibbons (Ealing Trailfinders), Thakir Abrahams (Bulls), Andrew Smith, Darragh McSden, George McSden, Dee Clany, George Hayden. Karim
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Última temporada: Quarto Finalista
Primeiros cinco jogos: Glasgow (H), Bulls (H), Ulster (A), Leinster (A), Sharks (H)
A primeira temporada de Clayton McMillan no comando mostrou-se promissora desde o início. No momento do intervalo da temporada para partidas internacionais em novembro, Munster havia liderado a tabela com cinco vitórias em cinco, uma sequência destacada por uma vitória por 31-14 contra o Leinster em Croke Park.
O resto da temporada, no entanto, foi repleto de inconsistências, incluindo uma goleada de 45 a 0 dos Sharks em Durban, inquestionavelmente Nadi.
As primeiras semanas da nova temporada também devem ser um teste difícil, com os homens de Macmillan jogando contra Glasgow, Leinster e Bulls, três dos quatro times que terminaram acima deles na tabela de 2025-26.
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Munster também enfrentará um bloco inicial difícil com uma primeira fila com novo visual. Os cabeça-duras Kieran Brooks, que somou 16 internacionalizações pela Inglaterra entre 2014 e 2016, e Jack Angier e a prostituta do Springbok Marnus van der Merwe representam uma séria injeção de experiência após as aposentadorias de John Ryan, Ollie Jagger e Neil Scannell.
Mas as lesões – especialmente no meio-campo – já atrapalharam os planos de McMillan. Irlanda 10 Jack Crowley foi descartado até o ano novo, enquanto o lateral australiano Will Harrison – recrutado do time japonês Kintetsu Liners – está cuidando de um problema no joelho.
Com JJ Hanrahan de fora e o meia da academia Tom Wood também de fora após uma cirurgia no ombro, Tom Butler voltou como cobertura de lesão depois de deixar o clube no verão.
Ulster
Stuart McCloskey espera desenvolver uma temporada memorável de 2025-26, que o viu selecionado para o prêmio de Jogador do Ano das Seis Nações do Campeonato (Getty Images)
Ins: Eduardo Bello (Newcastle), Kenan Knox (Nevers), Eli Snyman (Benetton), Ben Donnell (Cardiff), Martin Moloney (Exeter), Matthew Devine (Connacht), Jamie Benson (Harlequins), Che Mullins (Connacht)
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Fora: Brian O’Connor, Angus Bell (Waratahs), Rory McGuire, John Andrew, Matthew Dalton (Kobelco Steelers), Marcus Rea, Sean Reiffel, Lorcan McLaughlin, Dave Shanahan, Warner Coke (Newcastle), James Humphreys, Ben Moxham.
Última temporada: o nono
Primeiros cinco jogos: Edimburgo (H), Glasgow (A), Munster (H), Bulls (A), Stormers (A)
Embora o Ulster tenha feito um progresso claro na temporada passada, uma sequência decepcionante que viu três derrotas e um empate nos últimos quatro jogos do URC e uma derrota por 59-26 para o Montpellier na final da Challenge Cup foi uma pílula difícil de engolir.
Vencer o Montpellier sempre seria uma grande tarefa, mas a diminuição dos resultados domésticos acabou custando à equipe de Richie Murphy uma vaga na Copa dos Campeões deste ano.
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A responsabilidade agora recai sobre Murphy e sua equipe para obter mais consistência e conquistar seu primeiro troféu desde 2006.
O verão foi certamente interessante. Tendo acabado de deixar o cargo de técnico da Austrália, o ex-técnico da Irlanda, Joe Schmidt, foi uma adição surpresa como conselheiro de desenvolvimento de treinadores do Ulster.
Embora não esteja envolvido semanalmente com a equipe sênior, trazer Schmidt de volta ao sistema irlandês de rugby de alguma forma é uma declaração de intenções do gerente geral do Ulster, Rory Best.
Outra adição atraente nos bastidores é a chegada do ex-apoiador neozelandês Clark Dermody como técnico de atacantes após a transferência de Jimmy Duffy para Munster.
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Em termos de elenco, o popular ala Warner Cocke, que saiu para se juntar ao Newcastle, e o adepto australiano Angus Bell, que retornou aos Waratahs após uma curta passagem por Belfast.
O ataque treinado por Mark Sexton na temporada passada recebeu muitos aplausos, com a contratação do verão refletindo a determinação de melhorar no ataque e apertar a bola parada.
Os cabeças firmes Keenan Knox e Eduardo Bello oferecem novas opções na primeira fila, enquanto Eli Snyman, Martin Moloney e Ben Donnell acrescentam aço à segunda e à última fila.
Para que o Ulster tenha sucesso, Murphy precisará que suas novas adições comecem a correr e que os melhores jogadores da temporada passada continuem de onde pararam.
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Jack Ward marcou 11 tentativas pelo URC na temporada passada, Stuart McCloskey desfrutou da melhor temporada de sua carreira e Nick Timoney foi geralmente um modelo de consistência.
Empolgado por chegar à final europeia na temporada passada, esta campanha deve garantir o regresso da Taça dos Campeões no próximo ano e estabelecer o Ulster como uma força URC.
