TUCSON, Arizona – Aqui no escritório do coordenador ofensivo do Arizona, Seth Doidge, você ouvirá a história de uma espécie de futebol universitário que está praticamente extinta.
Doze, que jogou como zagueiro na Texas Tech há uma década e meia, aponta para o sofá encostado na parede. Foi aí que Noah Fifita sentou-se há sete meses, depois que o Arizona terminou sua surpreendente temporada de 9-4, quando Doze fez uma pergunta que determinaria o futuro de ambos.
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“Não há dúvida de que ele é o melhor quarterback da liga, então as pessoas estão espancando esse cara para dizer: ‘Ei, vamos lhe dar US$ 3,5 milhões para jogar por um ano’”, disse Doage ao Yahoo Sports. “E você sabe como é. Quando você chega a 9-4 em um time que está em último lugar no Big 12, agora todos os treinadores estão sofrendo (por novos empregos).
“Então eu sentei com ele e disse: ‘Cara, qual é o seu plano? De homem para homem, de irmão para irmão, você sabe que existe amor verdadeiro aqui.
No Arizona, que parece um candidato azarão ao título dos 12 grandes, quase tudo gira em torno de Fifita e sua decisão pouco ortodoxa de não apenas passar cinco anos na mesma escola, mas em um programa com uma história de futebol um tanto torturada e perfil nacional relativamente baixo.
Noah Fifita teve uma média de mais de 3.000 jardas de passe e arremessou 73 touchdowns em suas três temporadas como QB titular do Arizona. (Chris Coduto/Getty Images)
(Chris Coduto via Getty Images)
Embora muitos dos colegas de Fifita na classificação dos 12 grandes quarterbacks tenham partido para pastagens mais verdes depois da última temporada – Josh Hoover do TCU para Indiana, Rocco Becht do estado de Iowa para a Penn State, Sam Levitt do estado do Arizona para a LSU e Brendan Sorsby de Cincinnati para o Texas – uma empresa mudou-se para o Texas. era
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Mantém um quarterback de elite que poderia ter embolsado milhões a mais jogando em outro lugar.
“Estávamos muito preocupados porque agora há um lado comercial nisso”, disse o técnico do Arizona, Brent Brennan. “Acho que todo mundo entende isso. Mas também acho que é uma das coisas que torna Noah único e especial.
Quão diferente? Na temporada passada, Fifita não deu entrevistas pós-jogo após as vitórias porque queria que seus companheiros recebessem mais crédito, mas se ofereceu para ser o porta-voz após cada derrota.
Quão diferente? Quando a filha do coordenador defensivo Danny Gonzales postou nas redes sociais, em fevereiro, que a família iria jantar de aniversário, Fifita apareceu sem avisar no restaurante com flores e balões. Doege Fifita conta uma história semelhante de bater à porta deles com presentes de aniversário da filha. “Nós não contamos a ele”, disse Doage. “Eu não sei como ele sabia.”
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Quão diferente? Os trabalhadores do Arizona ouvem frequentemente Fifita organizar um evento para alimentar os sem-abrigo na cidade ou treinar uma equipa de futebol juvenil ou aumentar a sensibilização para o cancro da mama, mas não conseguem convencê-la a fazer qualquer publicidade sobre o seu trabalho de caridade.
Quão diferente? No Arizona, houve quase uma maldição de grandes expectativas por volta de 1994, quando uma famosa capa da Sports Illustrated consagrou a pré-temporada dos Wildcats como número 1 – uma previsão que parecia ridícula quando eles foram 8-4. Mas agora, por causa do Fifita, um programa que não ganhou um campeonato de conferência no século XXI está a assumir um padrão de sucesso completamente diferente.
“As pessoas por aqui têm tanto medo de investir porque toda vez que investem, tudo quebra”, disse Gonzales. “Os times que (não atenderam às expectativas) tinham ótimos treinadores, ótima cultura e tudo mais. Mas acho que a maior oportunidade para esse time que outros times não tiveram, acho que conseguimos o melhor zagueiro do país.
Por que Fifita escolheu o Arizona em vez do grande salário?
Quando se trata de quanto os programas de futebol universitário valorizam hoje em dia, especialmente como uma mercadoria comprovada no quarterback, você pode praticamente definir o seu preço. Embora os números sejam vagos, todos no Arizona admitem abertamente que Fifita poderia ter saído após a temporada de 2023, quando o ex-técnico Jed Fish assumiu o cargo de Washington, depois de 2024, quando os Wildcats fizeram 4-8 no primeiro ano de Brennan e depois da temporada passada, quando ele fez 2-8. 12 primeiros times em uma conferência com vários bons zagueiros.
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Embora o chefe de gabinete Ben Thiens tenha dito que o Arizona poderia maximizar o que poderia fazer financeiramente pela Fifita, ele deixava dinheiro na mesa todo período de entressafra. Isso não é apenas raro em um mundo onde Sorsby e Leavitt foram atraídos para contratos na faixa de US$ 5 milhões, mas não há garantia de que Fifita – que está listado em 1,70m, mas é realisticamente um pouco mais baixo – chegará à NFL.
“Não é como se ele tivesse recusado US$ 300 mil para ficar”, disse Doage. “Você está falando de mais de US $ 2 milhões. Você e eu teríamos dificuldade em recusar isso. A maioria dos adultos diria, ‘Olha’.”
Então a questão é por quê? Por que seria necessário menos dinheiro para permanecer em um lugar com reputação de escola de basquete, um programa que não exibe muitos jogos importantes na TV nacional e que historicamente não é candidato aos playoffs do futebol universitário?
A resposta, se você puder resumir em uma palavra, é que a vida de Fifita aqui parece permanente.
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Ele tem uma casa perto do campus. Recentemente, ele ficou noivo de sua namorada. Seu irmão, Dash, agora é linebacker calouro no time e mora com ele. E pela primeira vez desde que se tornou zagueiro titular, ele jogou dois anos consecutivos no mesmo sistema.
“Este ano é o culminar de tudo”, disse Fifita. “Estou com meu irmão. Estou com um coordenador ofensivo que amo e confio e um time com quem gosto muito de jogar e estar perto. E sinto que temos o que é preciso para fazer algo especial.”
Arizona Wildcats QB Noah Fifita e o coordenador ofensivo Seth Doze comemoram após uma vitória sobre o Kansas. (Imagem de Mark J. Rebillas-Imagon)
(Imagine imagens via Reuters Connect/Reuters)
Fifita não foge de seus objetivos pessoais – “Sempre sonhei em estar na cerimônia de Heisman e me imaginei em Nova York recebendo aquele troféu”, disse ele – mas, em última análise, ele está focado na oportunidade de construir um legado incomparável no futebol universitário se conseguir entregar um título dos 12 grandes ao Arizona.
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Porque enquanto os fãs se concentram nos touchdowns e nas grandes jogadas que ele faz, o programa tem uma impressão de bastidores que torna Fifita influente de uma forma única para um jogador universitário.
Tudo, desde a contratação de pessoal ofensivo até as decisões de pessoal, é voltado para o que Brennan acredita que irá maximizar o potencial da Fifita. Arizona manteve jogadores e adicionou jogadores fora do portal de transferências devido às oportunidades de jogar com ele nesta temporada. E mesmo no dia a dia, manter Fifita saudável está na vanguarda tanto de como Doze projeta o ataque quanto de como a defesa do Arizona aborda a prática.
Um dos cinco gráficos que Gonzales mostra diariamente em reuniões defensivas diz: “Não alcance, toque ou mesmo chegue perto de Noah”, o que Gonzales disse não ter feito com outros zagueiros no passado.
“Se eles chegarem muito perto, eu apito”, disse Gonzales. “Não vamos arriscar que ele acerte o capacete com o polegar ou que alguém lhe dê uma cotovelada durante uma investida. Ele é o melhor quarterback do país e se o machucarmos no treino, isso vai envergonhar nossos treinadores.
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Eles também conhecem os sacrifícios que ele fez para encerrar a carreira na escola onde começou.
A maioria dos quarterbacks universitários de elite deseja a oportunidade de competir por campeonatos, jogar nos maiores jogos transmitidos pela televisão nacional e se apresentar na NFL, além de ganhar o máximo de dinheiro possível. Historicamente, o Arizona não seria o primeiro lugar que me vem à mente para perseguir qualquer um desses objetivos, e é por isso que Fifita não é um nome familiar como Arch Manning, do Texas, ou Dante Moore, do Oregon.
“Acho que todo mundo está perdendo esse jogador de futebol incrível que continua a fazer escolhas que nenhum jogador de futebol está fazendo no futebol universitário agora”, disse Brennan. “Ele é a melhor história do futebol universitário. Ele acredita em seu processo aqui. Ele acredita no que este lugar lhe proporcionou e em seu relacionamento com a escola, a cidade e as pessoas neste prédio.
“Quando o seu melhor jogador é também o seu melhor amigo no time, sim, o efeito é exponencial.”
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No Arizona, Fifita tem passado despercebido antes da temporada
Ao mesmo tempo, Arizona não é exatamente uma história de azarão da Webegone. Embora tenha havido momentos sombrios na história do programa, houve momentos de sucesso nas décadas de 1980 e 1990. Rich Rodriguez levou o Arizona ao Fiesta Bowl e teve cinco temporadas de vitórias em seis anos. Fish, o antecessor de Brennan, fez 10-3 e classificou o Arizona entre os 10 primeiros antes de ser derrotado por Washington.
Mesmo no ano passado, os Wildcats tiveram uma temporada regular de 11-1 e estavam a apenas alguns jogos de uma vaga no jogo do título dos 12 grandes. Se não fosse por uma derrota dupla na prorrogação contra a BYU e uma derrota por field goal no último segundo para Houston, o Arizona seria um time movimentado rumo a 2026 e Fifita estaria entre os melhores jogadores nas probabilidades de Heisman da pré-temporada.
“Acho que ele é tão subestimado nacionalmente porque as pessoas não olham para ele e dizem: ‘Oh, ele é um cara da NFL’”, disse Doage. “As pessoas falam sobre Soursby antes de se meterem em problemas porque ele tem 1,80 metro e 225 libras e tudo mais. Mas jogamos na mesma liga.
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“Fui um pouco tendencioso porque estou perto dele todos os dias e esse cara é um lutador. Esse cara pode ter a melhor mentalidade que já tive. Tenho que me beliscar quase todos os dias para realmente aproveitar cada momento com ele porque nem sempre é tão bom.”
Perguntei a Brennan se ele achava que havia outro jogador como Fifita no clima atual dos esportes universitários, que permaneceria no mesmo lugar por cinco anos, apesar de alguns altos e baixos e das oportunidades de ganhar mais dinheiro em outros lugares.
Após uma pausa, ele disse que Fifita quer pensar em grande parte por causa da cultura que se estabeleceu para o Arizona atrair outras pessoas que se alinhem com esses valores.
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“Temos que ganhar um pouco à moda antiga aqui porque sabemos que nunca teremos o maior talão de cheques”, disse Brennan. “Temos que vencer com coragem, conexão e bom futebol e jogar para o cara que está ao nosso lado. Temos que fazer isso dessa maneira, e tudo bem. É assim que o futebol sempre é jogado.”
Não se sabe quanto ele pode suportar após a saída de Fifita. Mas, por enquanto, ao completar mais uma carreira improvável no futebol universitário, Arizona espera montar um unicórnio para um lugar onde nunca esteve.
“Nunca foi uma questão de dinheiro”, disse Fifita. “Estar no espaço NIL, poder ganhar dinheiro nesta idade, é definitivamente uma bênção. Mas estou confortável aqui porque tenho uma cultura, uma equipe e uma equipe que acredita em mim e me apoia. Estou em uma posição muito boa, onde faço parte de uma equipe que pode fazer coisas que nunca foram feitas em Tucson.
“Não se trata realmente de ser diferente. Estou apenas fazendo o que sinto que Deus quer que eu faça. É assim que quero encerrar minha carreira.”
