Para os turistas ocidentais que bebem café com leite magro nos cafés em redor da Praça Deira, em Riade, a atmosfera descontraída pode parecer uma prova convincente de que os maus velhos tempos, quando a Arábia Saudita era sinónimo de barbárie medieval, desapareceram para sempre.
Não faz muito tempo, era uma sensação muito diferente.
Anthony, um adolescente americano expatriado que mora na capital Riad, voltou da casa de um amigo depois das orações de sexta-feira e encontrou uma grande multidão do lado de fora da Grande Mesquita.
“Pensei em dar uma olhada mais de perto”, lembrou ele. ‘Meu coração batia forte porque eu sabia que o chão era usado para enforcamento.’
Ao chegar lá, viu ‘um homem grande usando o tradicional thobe e keffiah (vestido e cocar), uma espada ainda maior, se preparando’. Anthony acrescentou: ‘Ele era o carrasco – um homem muito estimado na sociedade saudita porque deveria fazer o trabalho de Deus.’
Perto dali ajoelhou sua vítima com as mãos atrás das costas.
“Ele não parece assustado ou calmo”, disse Antônio. ‘Como se ele não pudesse acreditar no que estava acontecendo ao seu redor. Alguns dizem que ele está estagnado. Eu esperava que ela estivesse. Nenhum homem em seu juízo poderia permanecer em sua posição e perder a cabeça.
À medida que o carrasco avança, alguém coloca um pano preto na cabeça do condenado. Anthony lembrou que seu coração ‘bateu para fora do meu peito’ enquanto ‘a multidão congelou e um silêncio repentino nos envolveu. Pude ouvir o condenado dizendo alguma coisa, talvez uma oração, talvez um pedido de misericórdia”. Então o carrasco “abriu bem as pernas, agarrou a pesada lâmina com as duas mãos, ergueu-a bem alto e baixou-a”.
O príncipe herdeiro saudita, Mohammed bin Salman, iniciou uma reviravolta acentuada na reputação de repressão brutal do país desde que assumiu o poder do seu pai, o rei Salman, em 2017.
A Praça Deira de Riade – também conhecida como Praça Chop Chop – é hoje um espaço pitoresco de fontes e palmeiras repletas de lojas e cafés.
Anthony não viu o que aconteceu a seguir. Ele fechou os olhos sem poder ver. Mas ele ouviu e explicou: ‘Alá é grande!’ cheio de ar. Não houve gritos de dor, nem gritos de angústia. nada. Um baque quando a lâmina encontra a carne e a cabeça atinge o chão.
Anthony acrescentou: “Não ousei abrir os olhos até olhar para trás. Corri para casa e fiquei no quarto o dia todo. As fotos nunca desapareceram.
Outros exemplos da crueldade do reino em retaliação foram mostrados num documentário chamado Saudi Arabia Uncovered, que foi ao ar em 2016.
Num vídeo, uma mulher vestida de preto é detida por quatro policiais sauditas na beira de uma via pública depois de ser considerada culpada pelo assassinato da enteada. Ele é executado com uma espada na garganta, enquanto grita: ‘Não fui eu’. O filme também mostra o rescaldo das decapitações de cinco ladrões, cujos corpos foram pendurados num poste suspenso entre dois guindastes, onde permaneceram durante dias.
Já se passaram pelo menos cinco anos desde a decapitação pública na Arábia Saudita. A Praça Deera – também conhecida como Praça Chop Chop – é hoje um espaço pitoresco de fontes e palmeiras repletas de lojas e cafés e não guarda vestígios de seu passado sombrio.
Parece que tal brutalidade da Idade das Trevas não tem lugar num Estado dinâmico e amigo do Ocidente, cujo governante de facto é o príncipe herdeiro Mohammed bin Sultan, de 40 anos.
MBS, como é amplamente conhecido, iniciou uma reviravolta drástica na infeliz reputação de repressão brutal do país desde que assumiu as rédeas do poder do seu pai, o Rei Salman, em 2017.
Havia muito trabalho a ser feito. Eu próprio testemunhei, na década de 1990, quando polícias religiosos de Mutawin percorriam centros comerciais com bengalas para açoitar qualquer mulher infeliz cuja abaya envolvente revelasse uma polegada do tornozelo.
Graças ao MBS, as mulheres agora podem se vestir com mais liberdade. A lei já não os obriga a usar a abaya e, em vez disso, incentiva “roupas largas e modestas” que cobrem os cotovelos e se estendem abaixo dos tornozelos, o que pode causar suspiros! – Ser em cores diferentes do preto. Outras normas sociais repressivas são relaxadas. As mulheres podem dirigir e trabalhar sem a aprovação de um tutor masculino. Faz parte de um grande plano de modernização concebido por MBS para afastar a Arábia Saudita da sua dependência económica do petróleo, atraindo empresas de alta tecnologia e turismo.
Para abri-lo ao mundo exterior, ele fez do estado um centro de entretenimento e esportes, atraindo artistas de alto desempenho que estão ansiosos para aceitar, com taxas exorbitantes, fiéis ao seu desejo de arrastar o lugar para o século XXI.
Os profissionais ocidentais são atraídos por salários altíssimos e pela perspectiva de um período de inatividade razoável que torne a expatriação suportável.
Mas um olhar mais atento à mudança na política pública de pena de morte revela que o que parece ser uma concessão ao progresso mascara uma realidade sombria.
Embora as espadas dos algozes já não possam brilhar em praça pública – atrás dos muros das prisões estatais – homens, mulheres e aqueles que eram crianças na altura dos seus alegados crimes estão a ser executados em números recorde.
Os números divulgados por investigadores de direitos humanos revelam que pelo menos 347 execuções foram realizadas este ano, ultrapassando o pico de 330 a 345 previsto para 2024.
A maioria das mortes ainda ocorre por decapitação – a Arábia Saudita é o único país que aplica a pena de morte pelo uso desta prática – embora algumas sejam por pelotão de fuzilamento.
De acordo com o grupo de campanha Reprieve, sediado no Reino Unido, que são executados na Arábia Saudita, este tornou-o no “ano mais sangrento de execuções no reino desde o início da monitorização”.
A notícia coincide estranhamente com o alarde feito por MBS na revista Time em 2018 de que ele queria reduzir o uso “grande” da pena de morte.
O sistema judicial da Arábia Saudita é baseado na lei islâmica Sharia. A pena de morte aplica-se a homicídio, traição e terrorismo, mas também pode ser imposta por blasfémia, bruxaria e homossexualidade. E, ao abrigo das suas leis sobre narcóticos, um juiz pode ordenar a pena de morte para qualquer arguido condenado por tráfico, tráfico ou fabrico de drogas.
As condenações baseiam-se geralmente numa confissão, que as organizações de direitos humanos dizem ser frequentemente induzida por tortura.
Pelo menos 34 dos que morreram em 2025 foram condenados por acusações relacionadas com o terrorismo, a maioria delas de natureza não letal, como «juntar-se a uma organização terrorista».
Cerca de 35 ou mais pessoas foram executadas por dissidência política não violenta, incluindo a publicação de mensagens críticas ao regime nas redes sociais.
A vítima mais proeminente é o blogueiro e jornalista Turki al-Jasser, de nacionalidade saudita. Ele foi preso em 2018 por supostamente administrar uma conta anônima nas redes sociais que relatava alegações de corrupção e abusos dos direitos humanos envolvendo a família real saudita. Enquanto esteve na prisão durante sete anos, ele teria sido torturado antes de ser executado em junho por traição.
Outros condenados à morte por dissidência pacífica eram menores na altura dos seus alegados crimes.
Em 2011 e 2012, Abdullah al-Derazi e Jalal al-Labad protestaram contra o tratamento dado pelo governo à minoria muçulmana xiita do reino e compareceram aos funerais dos mortos pelas forças de segurança sauditas. Foram condenados por acusações relacionadas com terrorismo e sentenciados à morte, num julgamento que a Amnistia Internacional considerou ter sido extremamente injusto, baseado em confissões extraídas sob tortura.
Mas grande parte do aumento nas execuções nos últimos anos é o resultado de uma guerra sangrenta contra as drogas lançada por MBS em 2023, que reverte uma moratória anterior sobre a pena de morte para crimes relacionados com drogas.
Dois terços das pessoas que morreram até agora em 2025 foram condenadas por crimes relacionados com drogas, envolvendo o tráfico e posse de haxixe, anfetaminas e heroína. Há poucos dados oficiais sobre o uso de drogas no estado, mas MBS claramente vê isso como uma maldição que ameaça seus grandes desígnios.
No início deste ano, o seu governo declarou que alguns crimes relacionados com drogas eram “equivalentes a homicídio” “à luz das suas consequências devastadoras”. Isto foi uma resposta às preocupações da ONU sobre a execução planeada de 29 cidadãos estrangeiros acusados de tráfico de drogas. Jeed Basyouni da Reprieve disse: ‘Ouvimos o argumento de que a Arábia Saudita está a tentar resolver o problema das drogas, e isso pode ser verdade, mas a forma como estão a fazer isso é completamente errada.’
Ele observou que as autoridades sauditas têm como alvo os “mais vulneráveis”, aqueles que estão na base da cadeia de abastecimento, muitas vezes jovens pobres de países próximos – como o Egipto, a Etiópia, a Somália e o Paquistão – que são atraídos ou, em alguns casos, enganados por traficantes com dinheiro.
Em 1985, um carrasco decapitou um traficante de drogas em Riad
As provas recolhidas pelos activistas mostram que, uma vez detidos, são rotineiramente torturados para extrair confissões e é-lhes negada representação legal adequada.
Suas famílias foram mantidas no escuro sobre o andamento de seus casos. Após a execução, os corpos das vítimas são retidos, negando às suas famílias o direito de pranteá-los e enterrá-los. Um caso típico é o de Issam al-Shajli, um pescador egípcio de 28 anos sem antecedentes criminais, que foi preso por patrulhas marítimas sauditas em 2022 enquanto flutuava no Mar Vermelho e alegou que contrabandistas o forçaram a desembarcar.
Foi transferido para a notória prisão de Tabuk, no noroeste do país, onde terá sido torturado, espancado e privado de sono durante três dias. Foi condenado à morte em novembro de 2022. Apesar dos protestos internacionais, foi executado em 16 de dezembro. “A Arábia Saudita está agora a operar com total impunidade”, disse Basouni. ‘Isso quase zomba do sistema de direitos humanos.’
As autoridades sauditas negam rotineiramente alegações de tortura e confissões forçadas e afirmam que todos os detidos têm garantida representação legal.
Ao longo dos anos, aprenderam que não têm nada a temer da desaprovação externa, nos Estados Unidos ou em qualquer outro lugar. Os acontecimentos recentes só podem reforçar essa convicção.
Quando, em 2018, o proeminente dissidente saudita Jamal Khashoggi foi assassinado e esquartejado no consulado do reino em Istambul por agentes que trabalhavam para MBS, o mundo manifestou indignação, mas não fez nada. A vontade de Donald Trump de aceder aos activos sauditas significa que MBS pode fazer o que quiser. Durante a visita de MBS à Casa Branca no mês passado, o presidente dos EUA disse que o seu convidado “não sabia nada” sobre o assassinato de Khashoggi, acrescentando, para garantir, que a vítima era “muito controversa” e “muita gente não gostava dele”.
Os defensores do historial dos direitos humanos na Arábia Saudita podem reflectir cinicamente que os supostos traficantes de droga no reino sofrem pelo menos uma caricatura de justiça, enquanto a política americana de explodir suspeitos de traficantes de droga na Venezuela não prejudica em nada o devido processo.
Apesar de toda a sua retórica sobre a defesa dos direitos humanos, a Grã-Bretanha está igualmente relutante em evitar um incómodo MBS e ver desaparecer um importante mercado. Quando a Chanceler Rachel Reeves visitou Riade com a intenção de selar um acordo comercial e de investimento de 6,4 mil milhões de libras, houve silêncio sobre o aumento alarmante da pena de morte. Em vez disso, as autoridades garantiram que ele reconheceria “áreas de divergência e diferenças culturais” em conversas privadas.
A Praça Chop Chop pode não existir mais, mas não mudou muita coisa por trás da nova e brilhante fachada de modernidade que o Príncipe Herdeiro vestiu. E nenhum dos que o ajudam a construir a ficção dá uma espiada por trás dela.
O destino das almas corajosas condenadas à morte por defenderem a liberdade é uma irrelevância em comparação com os seus interesses económicos.
MBS provou triunfantemente que o dinheiro é o desinfetante mais poderoso quando se trata de limpar a sua imagem.
