Brendan Valdes sempre gostou de usar sua plataforma como veículo para ajudar outras pessoas.
Nos últimos anos, Valdes organizou um torneio de golfe beneficente em seu clube de infância, Orange Tree Country Club, em Orlando, Flórida. Os rendimentos do evento destinam-se à Ian Supra Memorial Foundation, que se dedica a ajudar a combater o câncer pediátrico. Supra, amiga de Valdés e de sua irmã mais velha Bailey, morreu de câncer de esôfago em 2015, enquanto cursava o ensino médio.
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“O que tentamos fazer com a fundação é ajudar as crianças”, disse Valdes. “E, claro, sempre tive um grande coração para isso, mas nunca entendi como era realmente passar pelo que essas crianças e suas famílias estavam enfrentando.”
Agora, porém, Valdés infelizmente pode se identificar.
Valdes, 23 anos, jogará esta semana o Biltmore Championship, o evento inaugural do PGA Tour em Asheville, Carolina do Norte, com concessão de um patrocinador. Será sua primeira ação sancionada pelo Tour desde o PGA Tour Q-School em meados de dezembro, já que Valdes passou os últimos nove meses lutando contra seu próprio câncer.
“Tem sido um processo, mas muitas pessoas ao meu lado me ajudaram nisso”, disse Valdes, que foi diagnosticado com linfoma mediastinal primário em janeiro, mas tocou a campainha depois que um PET no início de junho o revelou livre do câncer.
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“Estou muito animado por voltar a competir.”
Você está falando sério?
Essa foi a reação inicial quando o médico lhe disse que ela tinha uma massa de 9 centímetros no coração e nos pulmões. Valdes sempre se considerou saudável e a vida não poderia ser melhor – ele estava se preparando para uma terceira temporada no Karn Ferry Tour em condições decentes, ficou noivo da namorada Rachel Gourley alguns dias antes do Natal e tinha acabado de voltar de uma viagem de férias para visitar a família de Gourley na Inglaterra.
Mas o que parecia ser um pequeno resfriado rapidamente piorou. Valdes começou a tossir pequenas quantidades de sangue, o que o levou a um pronto-socorro em Orlando no dia de Ano Novo.
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Inicialmente pensado que estava lidando com um caso grave de bronquite, Valdés ficou chocado ao receber um diagnóstico mais sério. “Era inacreditável demais para ser verdade”, disse Valdes. que em breve tirará licença médica do golfe profissional E voou para Houston para desenvolver um plano de tratamento com o famoso MD Anderson antes de iniciar a quimioterapia em Auburn, Alabama, onde se formou na faculdade como duas vezes All-American do time principal dos Tigers.
Pouco depois da primeira rodada de quimioterapia, Valdes desenvolveu uma infecção pulmonar por pneumonia não tratada, que levou ao colapso parcial do pulmão, pulso persistente de mais de 150 bpm e mais uma semana no hospital. Nos meses seguintes, o hiperpositivo Valdés foi constantemente desafiado física e mentalmente.
“Não foi o momento mais ideal da minha vida”, disse Valdes. “Mas o tempo todo eu tive plena confiança de que conseguiria voltar.”
Valdes tomou sua dose final de quimioterapia em 15 de maio e, algumas semanas depois, ela recebeu os resultados de seu exame final e, uma vez tudo liberado, sua porta foi removida naquela manhã. Depois de um tempo, ele começou a acertar cunhas, depois ferros, depois madeiras de fairway e, finalmente, drivers.
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“Assim que consegui acertar os motoristas, pedalei a fundo”, disse Valdes. “Todos os outros jogadores do PGA Tour, o que eles fizeram durante toda a temporada? Eles estavam competindo e melhorando. E tudo que fiz durante todo o ano foi sentar e não fazer nada. Não tive o luxo de perder mais tempo.”
O caddie de Valdes, o amigo Tiago Barney, estava entre aqueles que frequentemente conversavam com Valdes durante sua batalha contra o câncer. Barney disse a Valdes que assim que pudesse voltar ao campo de golfe, ele queria jogar uma partida com ele primeiro.
“Esta é minha melhor chance de vencer você”, Barney disse a Valdes.
Os dois se enfrentaram no Isleworth Golf and Country Club, nos arredores de Orlando, no final de junho, e dos Tiger tees, Valdes, que não tocava em um clube há seis meses, acertou 3 abaixo de 69.
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“Ele não me bateu”, disse Valdes.
O primeiro torneio competitivo de Valdes foi um evento G-Pro Tour de 1 a 3 de setembro em Huntsville, Alabama. Valdes acertou 62 no segundo round e finalmente acertou 12 abaixo para o buraco 54, três chutes atrás do terceiro e vencedor Bec Barnett.
“Os primeiros buracos foram um pouco estressantes”, disse Valdes. “Mas foi bom ver que consegui obter boas pontuações e jogar golfe de qualidade. Jogar bem em casa e jogar bem em torneios são duas coisas completamente diferentes. Isso mostra que estou pronto para competir.”
Valdes, que terminou em segundo lugar na turma de graduação da PGA Tour University de 2024, começará no próximo ano com algum status de Corn Ferry Tour por meio de uma extensão médica. Ele pode ir para a Q-school ainda este ano e jogar em melhores condições, talvez até mesmo um cartão do PGA Tour.
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O histórico de Valdés em eventos do PGA Tour é sólido. Ele fez três cortes no ano passado, incluindo um T-20 no 3M Open e um T-41 no John Deere Classic.
“Sempre pensei que fazia um ótimo trabalho na redução de danos”, disse Valdes. “Pela consistência relativa dos meus erros, se eu acertar um lance ruim, acho que ainda vou dar uma tacada ou uma subida e descida muito fácil para o birdie.”
Ele agora está equipado com algo maior.
Valdes e Gourley vão se casar em 29 de novembro em Port St. Lucie, Flórida. Eles já compraram sua primeira casa no sul da Flórida e estão se mudando para lá. Valdes deve encontrar um lugar para os milhares de cards de esportes que colecionou como parte de seu novo e perigoso hobby, incluindo algumas duplicatas de sua autoria.
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“Gastei muito dinheiro em cartões”, disse Valdes rindo.
Também nos livros está o sexto Brendan Valdes Charity Golf Scramble vs. Pediatric Cancer, marcado para 14 de dezembro em Orange Tree. Valdés esperava que vários de seus colegas golfistas participassem daquela que seria a maior e mais influente edição da história do evento.
“É extremamente importante, agora mais do que nunca”, disse Valdes. “Sempre tive a ideia de que a melhor parte de uma plataforma que possuo é que ela me permite melhorar a vida de outras pessoas. Esse sempre foi o meu objetivo, jogar o máximo que posso, apoiar a minha família e ajudar os outros… Agora, tenho um apreço maior pelo golfe e pela vida, mas um apreço maior que me ajudará a fazer um trabalho melhor ajudando as pessoas com cancro e as suas famílias.
“Espero que, com o que dei, possa tornar os dias deles um pouco melhores.”
